Цинланьцзун, что в Юньчжоу, располагался в самом сердце горных хребтов Цанъу. Обитель секты строилась прямо среди скал: старинные и строгие чертоги прятались в облаках и туманах, а духовная энергия здесь была в несколько раз гуще, чем во внешнем мире.
В этот момент в главном зале под названием Зал Ясного Сердца царила столь тягостная атмосфера, будто застыла вода в глубоком омуте.
На самом почетном месте сидел старец в темно-зеленом даосском халате — с утонченными чертами лица и аутой, глубокой, как океан. Это был глава Цинланьцзуна, живой человек в стадии Зарождающейся Души по имени Цинъян-чжэньжэнь. Он с закрытыми глазами выслушивал доклад стоявшего внизу ученика. С обеих сторон у входа расположилось несколько старейшин со сдержанной и тяжелой аутой. А в самом центре зала стояли те самые трое учеников, которые в тот злополучный день мельком увидели небо над Цзянчэном и до сих пор испытывали тайный страх: старший сородич Фан Чжэн, находившийся на начальной ступени Золотого Ядра, а также младший сородич Чжао и младший сородич Цянь, достигшие поздней стадии Закладания Фундамента.
— …Все слова ученика истинны от первого до последнего слова, здесь нет ни капли преувеличения! — голос Фан Чжэна слегка и незаметно подрагивал, пока он изо всех сил пытался вспомнить ту сцену, что перевернула все его представления о мире. — Те двое были одеты в мирские одежды: у одного холодные фиолетовые глаза, у другого — беспечные золотые… Никакого сияния магических артефактов, ни малейшей утечки духовной силы, они просто висели в пустоте прямо над разрушительными ветрами десятитысячеметровой высоты! А в руке того златоглазого юноши… даже был обычный мирской напиток…
Он запнулся, и на его лице все еще читался пережитый ужас:
— Мое духовное восприятие исследовало их снова и снова — это определенно не иллюзия! И уж тем более не фокус для отвода глаз! Когда они удалились, скорость была столь невероятной… ученик даже не смог уловить траекторию их движения, остался лишь слабый гул от насильственно разорванного пространства! О подобных методах мы никогда даже не слыхали!
Младшие сородичи Чжао и Цянь поспешно добавили, их голоса были полны остаточного страха:
— Да-да, глава! Ощущение было… словно… словно стоишь перед… рухнувшей горной цепью или опрокинутым глубоким океаном! Такое никому из смертных не под силу!
В зале воцарилась мертвая тишина.
Старейшины переглянулись, их глаза были полны неверия.
Полет по воздуху без опоры?
Игнорирование свирепых ветров?
Скорость, способная разорвать пространство?
Все это полностью выходило за рамки их понимания того, на что способны великие практикующие мастера!
Даже прославленные мастера стадии Зарождения Божества, поднимаясь в небеса, нуждались в помощи магических артефактов или проявлении божественных способностей. Совершенно невозможно было двигаться столь естественно, не оставляя и следа!
Цинъян-чжэньжэнь медленно открыл глаза, и в глубине его кажущихся мутными зрачков вспыхнул и тут же погас яркий блеск.
Он не стал ставить под сомнение слова ученика, а лишь хмуро спросил:
— Вы ощутили враждебность? Или… божественную ауру?
Фан Чжэн тщательно все припомнил и покачал головой:
— Враждебности нет, как и давления божественности. Лишь… невыразимое безразличие и необъятность, словно… глядя на пыльный мир сверху вниз, они воспринимают все сущее как нечто само собой разумеющееся.
Это ощущение пугало его сильнее, чем чистая аура давления.
— Цзянчэн… один из узлов пробуждения духовной энергии, где смешались драконы и змеи… — один из старейшин с седыми волосами и бородой теребил бороду, нахмурив брови. — Неужели это какая-то древняя даосская традиция, скрывавшаяся от мира? Или… посланники из Высшего Мира?
Произнося последние четыре года, он понизил голос почти до шепота, наполненного трепетом.
— Высший Мир? — покачал головой другой старейшина с суровым лицом. — Духовная энергия пробуждается лишь около сотни лет, а проход между двумя мирами давным-давно перекрыт. Разве туда так легко…
— Вовсе не обязательно, что это истинные бессмертные из Высшего Мира, — медленно произнес Цинъян-чжэньжэнь, чей голос нелс в себе старческую мудрость, способную пронзить любой туман. — Помните ли вы, уважаемые сородичи, что в утерянных обрывках сектантов священных писаний Записей о диковинных чудесах Сюаньлин упоминалось о методе «обретения божественности через благовония и людские молитвы», оставшемся после крушения древнего пути богов?
— Обретение божественности через благовония? — опешили несколько старейшин.
— Именно, — взгляд Цинъян-чжэньжэня стал глубоким. — Согласно обрывкам записей, в небесах и на земле обитает праведная энергия, собирающая помыслы мириадов людей и сгущающая квинтэссенцию веры. Благодаря этому можно выковать божественный сан, взлелеять божественную душу и даже… воссоздать божественное тело! Этот метод кардинально отличается от нашего культивирования и накопления ци через дыхательные практики. Он берет за основу силу желаний всех живых существ и идет по совершенно иному пути, ведущему к небесам! Вот только этот способ невероятно труден: ему требуется колоссальный объем чистейшей веры, к тому же он легко загрязняется мирскими мыслями и привязанностями. Малейшая неосторожность — и практикующего разорвет ответной волной веры, превратив в марионетку злого божества. Именно поэтому данный путь сочли еретическим, и он почти полностью утерян.
Он посмотрел на трех учеников, все еще не отошедших от пережитого шока:
— Те двое, если они действительно таковы, какими их описывает Фан Чжэн — с необъятной и отстраненной аурой, не похожие ни на практиков дыхания, ни на простых пробужденных со сверхспособностями… возможно ли, что они — первопроходцы, ступившие на этот самый путь «обретения божественности через благовония»? С помощью безграничной силы веры они воссоздали свои божественные тела, а потому способны возвращаться к истокам и игнорировать оковы законов неба и земли?
Это предположение прозвучало подобно удару грома, взорвавшемуся в сердцах всех присутствующих в зале!
Обретение божественности через благовония! Воссоздание божественного тела!
Если это действительно так, то само существование тех двоих — вовсе не просто уровень «великих мастеров»!
Это означает наличие забытой тропы, ведущей прямиком к божественному Пути!
Пусть даже путь этот смертельно опасен, но даже та малая доля мощи, что была продемонстрирована, уже заставила трепетать сердца любых практиков!
— Проницательность главы поражает! — в глазах Фан Чжэна вспыхнул безумный огонь. — Наблюдая за манерами тех двоих, ученик действительно ощутил, что они смотрят на всех живых существ свысока, не затронутые мирской пылью! Если они в самом деле идут путем обретения божественности через благовония… тогда близ Цзянчэна непременно должен находиться огромный источник веры!
Ему казалось, будто он видит кратчайший путь, ведущий к предельнейшему Великому Дао.
Однако Цинъян-чжэньжэнь махнул рукой, сохранив суровое выражение лица:
— Дело это из ряда вон выходящее, действовать опрометчиво нельзя. Обретение божественности через благовония означает: преуспеешь — взмоешь в небеса в один миг, потерпишь крах — сгинешь в пучине вечных бедствий. К тому же чистота и масштаб веры, необходимые для этого метода, поистине грандиозны. Передайте мой приказ: первое — увиденное и услышанное сегодня объявить высшей тайной секты, разглашение строго запрещено! Нарушители будут лишены культивации и изгнаны из горной обители! Второе — отправить больше людей для скрытого расследования в Цзянчэн и его окрестности. Ищите в первую очередь древние храмы и известные монастыри с долгой историей и богатыми жертвоприношениями, чтобы выяснить, нет ли мест, где скапливается необычайно чистая и огромная вера! Помните: разрешается лишь издалека наблюдать и записывать, ни в коем случае нельзя спугнуть объект!
— Повинуемся воле главы! — хором отозвались присутствующие.
На их сердцах лежал тяжелый груз: примесь трепета перед неизведанной силой боролась со скрытым желанием прикоснуться к тому туманному «пути богов». Обретение божественности через благовония… Это почти забытое словосочетание, подобно камню, брошенному в глубокий пруд, взметнуло рябь в душах верхушки Цинланьцзуна.
Университет Цзянчэн, перед огромным голографическим экраном заданий.
Взгляд Лу Чэня скользнул по бесконечно бегущему списку поручений, и его фиолетовые глаза в конце концов зафиксировались на строчке, отмеченной красным и выделенной как срочная:
[Уровень задания: A-]
[Заказчик: Даосский храм Цинъянгуань (северная часть города)]
[Содержание задания: В Зале Патриархов храма в последнее время постоянно происходят аномалии. По ночам раздаются невнятные шепоты, тревожащие сердца людей, а дежурные ученики один за другим страдают от истощения духовных сил и ночных кошмаров. Предположительно, буйствует высший привязанный к местности дух или злой демон, что уже нанесло ущерб фундаменту храмовых благовоний. Требуется прибыть для устранения специалистам в области души, разума или изгнания нечисти и усмирения демонов. Награда: высококачественный духовный камень x10, вековой алый плод храма Цинъянгуань x1, собственноручно созданный настоятелем «Талисман очищения сердца и защиты духа» x3.]
[Примечание: Ситуация крайне срочная, двое одаренных духовного типа ранга B уже попытались справиться с задачей, но потерпели неудачу, получив ментальные травмы.]
— Цинъянгуань? — Лу Чэнь пододвинулся ближе, его золотистые глаза пробежали по описанию задания, и он приподнял бровь. — Тот старый даосский храм на севере города? Говорят, там неплохо идут дела с благовониями. Высший привязанный к местности дух? Забавно.
Он потер подбородок:
— Вековой алый плод из награды должен быть немного полезен для стабилизации твоей души, промороженной в холодном омуте?
Цзян Янь ничего не ответил, лишь слегка коснулся пальцем голографического экрана, напрямую приняв задание.
В глубине его фиолетовых глаз промелькнуло мгновенное раздумье.
Беснование привязанного к местности духа, подрывающее корни благовоний… Не связано ли это за кулисами с тенью вездесущих Небесных Демонов? Как раз появится повод вблизи понаблюдать за круговоротом этой мирской силы веры и молитв.
Даосский храм Цинъянгуань располагался на склоне горы Сясия в северном пригороде Цзянчэна. Место было тихим и уединенным, окруженным сплошными массивами древних деревьев.
Красные стены, черная черепица, изогнутые карнизы и стропила — все дышало даосским очарованием старины, накопившимся за сотни лет.
Внутри храма клубились ароматы благовоний, поток приходящих помолиться паломников казался нескончаемым, а в воздухе витал особый запах сандала и жженой бумаги для подношений.
Цзян Яня и Лу Чэня встретил пожилой даос с горестным выражением лица и тяжелыми мешками под глазами. Это был нынешний настоятель храма Цинъянгуань, даос Сюаньчэн. Его уровень культивации был невысок — всего лишь средняя стадия Закладания Фундамента, однако от него исходил мягкий шлейф благовонной энергии веры, накопленной за годы управления обителью.
— Двух юных друзей наконец-то дождались! — даосс Сюаньчэн ухватился за них, как утопающий за соломинку, и поспешно повел двоих в уединенный внутренний двор. — Эта скверная штука засела в Зале Патриархов! Днем ее еще удается сдерживать, но как только наступает час крысы… эх!
Он тяжело вздохнул, лицо его было полно тревоги и страха.
Миновав несколько внутренних двориков, они подошли к Залу Патриархов, где стояли статуи основателя храма Цинъянгуаня.
Двери зала были плотно закрыты. Даже сквозь толстые створки пробивалась ледяная, злобная и странная аура, смешанная с запахом тлеющих благовоний, от которой на душе становилось неспокойно.
— Вот здесь, — даос Сюаньчэн остановился, на его лице застыл ужас, и приближаться ближе он уже не смел. — Эта штука… чертовски свирепа! Юным друзьям нужно соблюдать крайнюю осторожность!
Фиолетовые глаза Цзян Яня слегка сузились, и его невидимое восприятие, подобно ледяным щупальцам, проникло внутрь зала.
И впрямь: там затаилась мощная и хаотичная злобная призрачная обида, соединенная с сильным чувством привязанности и жадностью к энергии веры. Сомнений не было — перед ними действительно находился высший привязанный к местности дух.
Но в глубине этой обиды, казалось, вилась еще и ниточка чего-то крайне слабого, но до отвращения мерзкого… чувства хаотичного искажения?
Лу Чэнь тоже почувствовал это, и в его золотистых глазах мелькнула холодная жажда убийства.
Он уже собирался толкнуть дверь, как боковым зрение заметил на лице Сюаньчэна выражение человека, который хочет что-то сказать, но не решается.
— У настоятеля еще есть вопросы? — небрежно бросил Лу Чэнь.
Даос Сюаньчэн потер руки, и на его лице появилась смущенная улыбка:
— Видите ли… по правилам нашего храма Цинъянгуань, любой входящий в Зал Патриархов, вне зависимости от своего происхождения и уровня культивации, должен сначала подойти к курильнице перед залом и преподнести три палочки сердечных благовоний в знак признательности за защиту обители патриархом… И… и получить толику покровительства патриарха, чтобы нечисть не посмела навредить…
Он говорил крайне осторожно, пробегая взглядом по ледяному лицу Цзян Яня, отчего в его сердце гулко колотилось.
Возжигать благовония? Поклоняться богам?
Лу Чэнь чуть не рассмеялся, его золотые глаза были полны веселья.
Он — само воплощение Великого Нефритового Императора в новой жизни — станет кланяться какому-то «патриарху» бог весть какого поколения из захудалого мирского даосского храма?
Он с интересом взглянул на Цзян Яня, желая посмотреть, как отреагирует этот Великий Император Фэнду Северной Тени.
Реакция Цзян Яня оказалась куда более прямой, чем предполагал Лу Чэнь.
Он даже не взглянул в сторону курильницы. Его фиолетовые зراчки оставались совершенно спокойными, а голос звучал холоднее льда:
— Мои действия не нуждаются в защите посторонних предметов. А нечисть не смеет приблизиться сама — у меня свои методы.
Не успело затихнуть эхо его слов, как он поднял руку. На ладони бесшумно взметнулась тончайшая струйка глубокого синего морозного дыхания, мгновенно покрыв тяжелые двери Зала Патриархов!
— Хр… хрусть… — раздался резкий звук заморозки!
Тяжелые деревянные двери вместе с косяком на глазах покрылись и запечатались слоем мистического льда, на котором мерцали синеватые руны!
Этот ледяной слой излучал устрашающий холод, способный заморозить саму душу, мгновенно отрезав исходящую из зала зловещую и холодную обиду!
Улыбка на лице даоса Сюаньчэна мгновенно застыла. Глаза вылезли из орбит, рот широко открылся, но он не мог вымолвить ни слова.
Десятилетиями руководя храмом, он повидал немало наглецов, но еще никогда не встречал настолько дерзких! Даже благовоний не воскурил, взял и просто заморозил дверь?! Это… это просто неуважение к патриарху!
Стоявшие рядом молодые даосы испугались до побледневших лиц и бессознательно отступили на несколько шагов назад.
Наблюдая за выражением лица даоса Сюаньчэна, словно в того ударила молния, Лу Чэнь с трудом сдерживал плечи от смеха.
Он кашлянул и с совершенно серьезным видом попытался сгладить ситуацию:
— Кхм-кхм, не вините настоятеля. Мой друг… просто обладает довольно… прямолинейным характером. Его метод заморозки надежнее любой защиты благовониями, будьте уверены. Он гарантирует, что всю скверну внутри отделают как надо и вернут вашему Залу Патриархов чистоту.
При этом он похлопал Сюаньчэна по плечу с видом «я тебя понимаю».
Даоса от этого хлопка передернуло. Посмотрев на превратившуюся в ледяную глыбу дверь, а затем на этих двоих — столь непохожих по температуру, но одинаково непостижимых юношей, — он заглотил все свои претензии и правила обратно в живот, оставив лишь безграничный ужас и долю абсурда в душе. Неужели в нынешнюю эпоху… молодежь в университетах стала настолько безумной?
— Распахнись! — тихо скомандовал Цзян Янь.
Покрывающий двери лед мгновенно раскололся изнутри и рассыпался пылью! Растворившись в воздухе мириадами ледяных кристаллов!
С неприятным скрипом — «скрип-с — раздался сдавленный стон, и промерзшая до хрупкости дверь медленно распахнулась внутрь.
Мутная и холодная зловонная буря, превосходившая прежнюю в десять раз, густо смешанная с призрачной обидой, тлением благовоний и капелькой хаотичной ауры Небесного Демона, вырвалась из зала, словно вырвавшийся на свободу дикий зверь!
Золотой блеск мелькнул в глазах Лу Чэня, и он шагнул вперед. Невидимая праведная аура вокруг его тела с грохотом расширилась, превратившись в золотой барьер, который намертво отбросил эту грязную темную бурю на три чи от него, не позволяя ей продвинуться ни на дюйм! Зловещий ветер разбился о барьер с шипением, в котором слышались пронзительные визги.
Не обращая ни малейшего внимания на бушующий вихрь, Цзян Янь качнулся и уже шагнул внутрь тусклого и мрачного Зала Патриархов, источающего призрачную ци. Лу Чэнь последовал за ним: золотой барьер сжался, защищая их обоих, и тоже вошел внутрь.
Тяжелые двери зала за их спинами медленно сошлись, отрезав испуганные и полные сложных чувств взгляды Сюаньчэна и остальных.
Внутри зала перед алтарем, где покоилось глиняное изваяние патриарха Цинъяна с золотым покрытием, курильница была опрокинута, а дары сгнили. Сгусток плотной черной ци, принявший форму искаженной женщины со страшным лицом, вцепился в статую патриарха. Бесчисленные щупальца черной обиды глубоко вонзились внутрь изваяния, жадно впитывая накопившуюся здесь за сотни лет разнородную силу желаний и благовоний!
Почувствовав вторжение живых людей, этот фантом резко повернул голову, и пара красных глаз, целиком состоящих из злобы и хаоса, намертво впилась в стоявших на пороге Цзян Яня и Лу Чэня!
— Убирайтесь! Это моя обитель! Мои благовония! — пронзительный и жуткий рев, обладавший силой разрывать души, ударил по обоим!
— Шумная тварь. — Холодный блеск в фиолетовых глазах Цзян Яня резко вспыхнул, и ледяная жажда убийства мгновенно заполнила весь огромный зал!
Битва началась в то же мгновение!
В то же самое время, когда Цзян Янь и Лу Чэнь переступили порог Зала Патриархов, в пещере Взлелеивания Души секты Шэньсяо.
Юй Чэньцзы сидел, скрестив ноги, снаружи «Массива возвращения души девяти кругов». Закрыв глаза и сосредоточившись, он изо всех сил поддерживал работу формации.
Вдруг специальный нефритовый амулет передачи сообщений, хранившийся у него за пазухой, слегка завибрировал, испуская мягкий белый свет.
Юй Чэньцзы тут же открыл глаза, и его духовное восприятие проникло в амулет.
Спустя мгновение на его иссохшем лице проступила тень сосредоточенности. Он поднялся, подошел к краю массива и, склонившись в глубоком поклонении перед погруженным в сон в самом сердце формации звездным владыкой Сымином, почтительно прошептал:
— Ваше сиятельство звездный владыка, император и государь уже успешно завладели переданными вами осколками звездной карты. Ничтожный Юй Чэньцзы осмелился передать весть: император велел просить вас со спокойным сердцем предаться исцелению и стабилизировать духовную душу. Как только придет время, они непременно навестят вас снова, чтобы вместе разгадать тайну падения звезд.
На нефритовой кровати пальцы спящего и донельзя исхудавшего звездного владыки Сымина качнулись — едва заметно, словно в бреду…
http://bllate.org/book/18859/1839927
Готово:
