Женщина посмотрела на помрачневшего Е Цзюньчжу и с некоторым недоумением произнесла:
— Вопросы ** в человеческом мире — обычное дело, почему вы так... опечалены?
Е Цзюньчжу чувствовал себя невероятно уставшим. Ему не хотелось продолжать этот бессмысленный разговор, поэтому он лишь покачал головой:
— Не в укор вам будет сказано, девушка, но на самом деле мне по душе южные ветра.
Разве после этого богиня не отстанет?
Ни Цинъян, пребывавший в полубессознательном состоянии, услышав эти слова, заворочался еще сильнее и в тумане подумал: этот практик бессмертия каждую секунду выражает преосвященному свою любовь, ну надо же... ну до чего же своенравный!
Женщина на мгновение опешила, но, сохранив невозмутимое выражение лица, произнесла:
— Тогда прошу прощения, что побеспокоила.
Сказав это, она вышла из комнаты.
Е Цзюньчжу с нескрываемой тоской проводил взглядом уходящую богиню и пробормотал себе под нос:
— Шанс расстаться с девственностью был выставлен передо мной во всей красе, но я мог лишь с улыбкой сказать ей прощай... Нет в человеческом мире ничего более трагичного.
В то же самое время в других комнатах разворачивались похожие сцены. Стоило отдать должное Лу У: он подошел к делу основательно, и даже в комнату Му Цзыци прислал двух красавцев на выбор — один был ветреным и элегантным, другой — демонически-соблазнительным и необузданным. Разумеется, Му Цзыци раскраснелась до ушей и выгнала их обоих, мысленно выругавшись: это... это просто ни в какие ворота!
Тем временем Ни Цинъян забился еще яростнее, возвращая погруженного в задумчивость Е Цзюньчжу в реальность.
Е Цзюньчжу опустил взгляд, схватил Ни Цинъяна и беспомощно произнес:
— Цинъян, нельзя ли вести себя поспокойнее?
Ни Цинъян в этот момент совершенно не слышал слов Е Цзюньчжу. Он чувствовал дикое жжение во всем теле и был не в силах себя контролировать.
С чего это его младшего ученика вдруг скрутило точно от падучей? Е Цзюньчжу чувствовал, что уже едва удерживает змейку, но боялся применить слишком большую силу. Не в силах сдержать тревогу, он громко позвал:
— Цинъян, очнись!
Беда не приходит одна: оставленная богиней белая змея на полу внезапно тоже словно подхватила падучую и, извиваясь всем телом, поползла к ногам Е Цзюньчжу. Е Цзюньчжу отпрыгнул подальше, но белая змея покатила за ним клубом, отчего Ни Цинъян принялся извиваться еще неистовей.
Не заботясь больше ни о чем, Е Цзюньчжу выпустил сгусток духовной энергии и оглушил белую змею, а затем переключился на младшего ученика. Обращаться с ним так грубо, конечно, было нельзя: а вдруг он нанесет ему увечья? И без того казалось, что эта оболочка долго не протянет.
Чернокожий мужчина, который прятался в черной книге и тайком наблюдал за происходящим, с невозмутимым видом гладил сидевшого под боком крупного белого кота и озадаченно произнес:
— Разве у змей тоже бывает безумие?
Крупный белый кот слизал с лапы шерстинку и ответил:
— Старик в этом книжном мире частенько слыхал от тех людей о разных болезнях: коровьем бешенстве, бешенстве, падучей... Полагаю, у змей тоже могут быть помешательства. К тому же старик слыхал об одном похожем недуге — он зовется змеиным психозом.
— Хм, — Цзю Юй презрительно усмехнулся из-за их спин и зловеще осведомился: — Что такое? Та фальшивая змейка, что выдает себя за потомка моего клана демонов, сошла с ума?
Чернокожий кивнул и вкратце описал обоим обитателям книги то, что только что увидел.
Цзю Юй демонически ухмыльнулся:
— То средство для спасения жизни, что я дал ему в свое время, имеет побочный эффект: оно стимулирует у змей течку. Хоть он сейчас и пребывает в теле детеныша, если на пути попадется возбуждающее средство, этот побочный эффект все равно проявится... Хе-хе, так ему и надо!
Чернокожий бесстрастно произнес:
— Вот оно как.
Крупный белый кот бросил на него взгляд:
— Разве ты не пойдешь рассказать об этом тому потомку по фамилии Е?
Чернокожий ответил:
— Это дело меня не касается. Хочешь, чтобы я ему рассказал?
Крупный белый кот приподнял заднюю лапу и почесал за ухом:
— А какое это имеет отношение к старику?
В этот момент по ту сторону книги Е Цзюньчжу совершенно не подозревал, какие муки человеческой черствости ему приходится претерпевать. Он растерянно смотрел на обезумевшего младшего ученика и спустя какое-то время случайно заметил два слегка покрасневших змеиных достоинства. Он замер, и его лицо, белое как нефрит, вмиг залилось ярко-красной краской.
В голове Е Цзюньчжу запестрели панические мысли: что делать, если у младшего ученика течка?! Нет-нет, что делать, если течка у змеи?!
Пока Е Цзюньчжу пребывал в оцепенении, Ни Цинъян вырвался из его хватки, с невероятной скоростью взвился по телу наставника, обвился вокруг его шеи и крепко сжался.
Опомнившись, Е Цзюньчжу мягким движением попытался силой оттащить младшего ученика.
Ни Цинъян с недовольным видом обвился хвостом вокруг шеи Е Цзюньчжу, уставился на него своими багровыми вертикальными зрачками и холодно произнес:
— Дерзкий практик бессмертия, неужто ты вздумал навредить преосвященному?!
Уголки рта Е Цзюньчжу слегка подернулись. Преосвященный? Тьфу, после опьянения младший ученик явно страдает манией величия. Пытаясь нащупать у Ни Цинъяна уязвимую точку на шее, он беспомощно покачал головой и с усмешкой произнес:
— А ты у нас какой преосвященный?
Ни Цинъян мотнул головой и с серьезным видом заявил:
— Ты, этот практик бессмертия, поистине глуп! Преосвященный — это Владыка Демонов Уши!
Он с гордым видом высунул раздвоенный язык и заляпал Е Цзюньчжу все лицо слюной.
43. Владыка Демонов сбрасывает маску
Рука Е Цзюньчжу замерла. В душе ему стало донельзя смешно, и он пробормотал про себя:
— Надо же, ты и вправду принял того глупого пушечного мяса за своего кумира.
Хотя сознание Ни Цинъяна сейчас было затуманено, его внимание сосредоточилось на удивление четко. Услышав слова Е Цзюньчжу, он злобно укусил наставника за палец и яростно выругался:
— Ты, этот практик бессмертия, и впрямь ищешь смерти, раз посмел назвать преосвященного глупцом... Преосвященный столь умен, что в мире сыщется едва ли... Если бы не, если бы не то, что культивация преосвященного полностью уничтожена...
Сердце Е Цзюньчжу внезапно пронзила тревога, но он всё же с напускной беззаботностью улыбнулся:
— Твое тело просто временно не может восстановиться, твой наставник как раз ломает голову над тем, как тебе помочь. С чего это вдруг заводить речи о том, что культивация полностью уничтожена?
Ни Цинъян презрительно и насмешливо фыркнул:
— Разве эта бренная оболочка способна сравниться с прежним телом преосвященного?
Е Цзюньчжу с тревожным видом приоткрыл рот, желая прервать его речи, но в конце концов не смог вымолвить ни слова. Он лишь молча и неподвижно слушал, как Ни Цинъян хвастается своими былыми подвигами.
— Ха-ха, вспомни-ка былые дни: преосвященный в одиночку мог бы прикончить вас всех до единого! Если бы не подлое предательство какой-то шелудивой твари, разве угодил бы я в ситуацию, где чуть не расстался с душой и телом и был вынужден бежать на перерождение в чужую оболочку?
Е Цзюньчжу помимо воли сжал кулаки так сильно, что едва показавшиеся ногти впились в ладони, и между пальцев сочилась алая кровь.
— А ты забавный, этот практик бессмертия... Преосвященный мог бы и подумать над тем, чтобы сделать тебя... самым ценным подчиненным преосвященного!
Ни Цинъян, похоже, слегка смутился и отвернул голову в сторону, не заметив вспыхнувшего на дне глаз Е Цзюньчжу багрового блеска.
Ни Цинъян мотал головой и, продолжая извиваться и сопротивляться, напропалую выкладывал свои прошлые славные деяния. Его рот сыпал словами, как горох из дырявого мешка, и остановиться он никак не мог, выболтав о себе абсолютно всё. Если бы течка в его нынешней оболочке не разгоралась всё сильнее, он, пожалуй, выложил бы даже то, как мочился в штаны в раннем детстве.
Е Цзюньчжу бросил Ни Цинъяна на кровать, некоторое время неподвижно стоял рядом, а затем достал Ледяную Нефритовую Бусину и вокруг Ни Цинъяна возвел иллюзорную формацию.
Внутри иллюзии Ни Цинъян увидел множество красавиц и прекрасных змей. Он кувыркался среди них, словно что-то отыскивая, как вдруг спустя мгновение увидел Е Цзюньчжу, облаченного в полупрозрачные красные шелка. Тот полулежал на изголовье кровати и с полуулыбкой смотрел на него, а пряди иссиня-черных волос раскинулись по парчовому одеялу. Помрачненный Ни Цинъян пополз к изголовью.
Е Цзюньчжу, оставшийся снаружи иллюзорной формации, сидел на стуле и неподвижно взирал на катающегося по кровати Ни Цинъяна. Лицо его было до жути мрачным.
Долгое время спустя Е Цзюньчжу вдруг тихо рассмеялся:
— Хе-хе, глупец... На самом деле глупец здесь я...
Если бы не был глупцом, стал бы так просто подносить кому-то свое искреннее сердце на ладони? Кто знает, может, человеку это еще и противно. Ты — одаренный от рождения Владыка Демонов, даже без моего присмотра наверняка остался бы цел и невредим, а то ведь, пожалуй, стал бы только обузой для человека. И теперь вот довел дело до того, что из-за тебя чуть не погибло даже тело, полученное путем захвата чужой оболочки.
Мое прежнее самодовольство — неужто в твоих глазах оно было лишь посмешищем?
Е Цзюньчжу в этот момент охватил такой хаос чувств, что во рту вдруг отчетливо заароматил соленый вкус крови, и его вырвало целым глотком алой крови. Совершенно не обращая на это внимания, он утер рот рукавом, измазав белые одежды пятнами крови.
Ни Цинъян в этот момент предавался безумному блаженству внутри иллюзорной формации и уже никак не помнил, что натворил.
Е Цзюньчжу холодным взглядом окинул Ни Цинъяна, взмахнул рукавом и вышел из комнаты, с грохотом захлопнув за собой дверь. Глядя на бескрайнее ночное небо снаружи, он вдруг ощутил всепоглощающее одиночество: сколь ни велик этот мир, в конце концов он оставался чужим, и куда теперь было идти?
Е Цзюньчжу бесцельно шел вперед, пока не вышел к берегу озера, образованного скоплением ручьев. Увидев собственное отражение в воде, он вдруг усмехнулся: глядите-ка, даже это лицо фальшивое.
Ночной ветер раскачивал полевую трапу на берегу. При такой температуре сильные практики не должны были чувствовать холода, но он почему-то ощутил зябкость. Впрочем, ему даже в голову не пришло набросить еще одну одежду: сердце превратилось в ледяной погреб, сколько одежд ни надень — всё тело будет пронизывать стужа.
Е Цзюньчжу простоял у озера всю ночь, наблюдая, как угасают созвездия и постепенно поднимается утреннее солнце. Утренняя роса оседала на его белых одеждах, пропитывая их холодом и сыростью. Лишь когда роса полностью испарилась, Е Цзюньчжу медленно повернулся и шаг за шагом побрел обратно в комнату.
Ни Цинъян, в конце концов, был лишь детенышем змеи. Пусть период течки и начался раньше времени, сил у него было немного, и он уже давно очнулся отважнейшего дурмана. Вспоминая вчерашнее видение, он ощущал, как всё его изумрудное змеиное лицо пылает от жара, словно в лихорадке. Бросив взгляд на запоздало вернувшегося Е Цзюньчжу, он от стыда и досады зарылся головой в подушку.
Е Цзюньчжу с бесстрастным лицом поднял Ни Цинъяна, применил заклинание очищения, чтобы привести комнату в порядок, а затем распахнул окна, давая выветриться остаткам распутного дурмана.
Когда мелкая досада в сердце Ни Цинъяна рассеялась, он приподнял голову и уставился на напряженное лицо Е Цзюньчжу, интуитивно чувствуя, что что-то здесь не так. Он тщательно припомнил события после того, как опьянел, и с ужасом обнаружил, что в памяти зияет огромный провал... Впрочем, не беда: Владыка Демонов создал множество диковинных тайных техник, и вот, к примеру, одна из них — она позволяет человеку вспомнить абсолютно всё, что было забыто до перерождения.
Конечно, Ни Цинъян обычно не пользовался подобными техниками, ведь он считал, что раз уж он что-то позабыл, значит, эта вещь не имела для него никакого значения, так к чему тратить умственные силы на воспоминания? И тогда кто-то мог бы спросить: а ради чего же тогда Владыка Демонов занимался разработкой столь странной техники? На самом деле Владыке Демонов принадлежала недвижимость во многих местах, но со временем он просто позабыл о некоторых своих владениях, вот и пришлось разработать это заклинание. Так что, как ни крути, а деньги для каждого имеют огромное значение.
Ни Цинъян про себя пробормотал заклинание, и вчерашние события стали постепенно проступать в его голове. Мгновение спустя змеиная физиономия резко изменилась: не зря говорят, что вино приносит беды, а красота — клинок над головой, — кто бы мог подумать, что он поскользнется именно на этих двух вещах!
Ни Цинъян с опаской скосил глаза на выражение лица Е Цзюньчжу. Спустя мгновение он пришел в себя, и в сердце всколыхнулось раздражение: этот практик бессмертия — человек преосвященного, с какой стати преосвященному вести себя так, будто он крадется во тьме? И тогда он гордо вскинул голову и открыто посмотрел на Е Цзюньчжу.
Но Е Цзюньчжу даже не взглянул на него и не обмолвился ни единым словом: молча подняв змейку, он вышел из комнаты, чтобы воссоединиться с остальными.
Лу У, которому были нипочем хоть тысяча чаш, вчера выпивший столько вина, уже с раннего утра сидел в главном зале и ждал их. Глядя на бодрых и свежих гостей, Лу У сдержанно улыбнулся:
— Вчерашний прием был несовершенен, прошу меня извинить.
В этот момент Е Цзюньчжу, который обычно всегда выступал представителем всей группы, хранил абсолютное молчание. Молодому практику-буддисту пришлось вежливо сказать:
— Благодарим божественного владыку за гостеприимство, но нам пора в путь.
Лу У поднес к губам стоявшую рядом чашку чая и левой рукой легко прижал крышечку:
— Что господа думают о моих Куньлуньских горах?
Молодой буддист произнес с искренним восхищением:
— Места здесь благодатные, а духовная энергия поистине мощна.
В его словах не было ни капли преувеличения: по сравнению с внешним миром здешняя духовная энергия отличалась от него как океан от ручья, и культивировать здесь в течение семи дней было равносильно десяти годам тренировок снаружи.
Лу У слегка приподнял краешек крышки чашки и краем её смахнул плавающие на поверхности воды чаинки. Сделав небольшой глоток, он произнес:
— Раз так, почему бы не задержаться еще на несколько дней? Как раз в моих владениях на Куньлуне осталось еще немало небесных сокровищ, тогда господа смогли бы выбрать себе еще по парочке.
Молодой буддист вежливо отказался:
— Если говорить без утайки, у нас есть неотложные дела, и мы не можем надолго задерживаться.
Лу У поднял голову, многозначительно глянув на молодого буддиста, поставил чашку на стол и с улыбкой произнес:
— Жить в одиночестве здесь, на Куньлуне, неизбежно тоскливо. Раз уж у господ дела, я не стану упорствовать. Цинлань, проводи гостей с горы.
В комнате внезапно появилась девушка в одеждах цвета морской волны. Она слегка поклонилась Лу У и, взмахнув рукой, произнесла:
— Прошу за мной, господа.
Е Цзюньчжу и остальные послушно двинулись за Цинлань, долго петляя по извилистым тропам.
Спустя какое-то время Мэн Саньцянь бросил взгляд на Ни Цинъяна, который жалобно и неподвижно свернулся калачиком на груди у Е Цзюньчжу, и в душе усмехнулся: с каких это пор этот тип стал таким послушным? Помахивая складным веером, Мэн Саньцянь с улыбкой произнес:
— Цинъян, ты случаем не заболел? Гляжу я на тебя, а тебе словно не по себе сидеть на ручках у наставника.
Е Цзюньчжу холодно покосился на Мэн Саньцяня: этот человек явно не так прост, наверняка он давно раскусил истинную личность Ни Цинъяна. От этой мысли на сердце стало душно, и он бросил:
— Раз мне плохо держать его, не хочешь ли сам взять?
Все присутствующие опешили. Хотя Е Цзюньчжу и не относился к числу тех, кто улыбается каждому встречному, он все же умел сдерживать свой нрав, с чего бы ему сегодня срываться, будто он наглотался пороха?
Ни Цинъян, услышав слова Е Цзюньчжу, почувствовал жгучую обиду и, отчаянно заворочавшись, ринулся к Мэн Саньцяню.
Уголки губ Мэн Саньцяня слегка подернулись: неужто эта парочка неразлучников поругалась? Он беспомощно подхватил Ни Цинъяна и осторожно пристроил у себя на руках. Ни Цинъян отыскал удобное местечко, закрыл глаза и замер, тайком ожидая, когда же Е Цзюньчжу придет мириться — хм, с какой стати преосвященному первому склонять голову?
Увидев, что Ни Цинъян и вправду перебрался к Мэн Саньцяню, Е Цзюньчжу помрачнел еще сильнее, холодно фыркнул и сделал несколько шагов вперед.
Мэн Саньцянь почувствовал, что атмосфера накалилась, и, с улыбкой взмахнув веером, осведомился:
— Девушка Цинлань, почему мы идем так долго?
Цинлань, не оборачиваясь, бросила:
— Дорога в гору и дорога с горы — разные вещи. Разве вы никогда не слышали поговорку: подняться на гору легко, а спуститься трудно?
Мэн Саньцянь приподнял брови и усмехнулся:
— Выходит, мы взошли на разбойничью гору?
Цинлань вдруг легко усмехнулась, и ее звонкий голос произнес:
— Вы шутите, господин.
Мэн Саньцянь бросил взгляд на Хуа Цзиньюй:
— Смешно?
Столкнувшись с вопросом старейшины, Хуа Цзиньюй честно покачал головой.
Выражение лица Цинлань на мгновение исказилось. Вокруг нее вдруг заклубился густой белый дым, и спустя секунду из него вылетела огромная синяя птица-лань, стремительно взмыв в поднебесье.
Все присутствующие с молчаливой слаженностью выбросили в воздух атаки, перекрывая лань путь к бегству. Настроение Е Цзюньчжу и без того было скверным, поэтому он единым движением схватил птицу за крыло и ледяным тоном процедил:
— Что это за место в конце концов?
Птица пронзила воздух громким криком, от которого заложило уши.
Е Цзюньчжу с бесстрастным лицом переломил лань крыло и повторил:
— Что это за место в конце концов?
Птица перестала орать, издавая лишь жалобное, тоскливое улюлюканье.
Е Цзюньчжу уже занес руку, чтобы сломать ей второе крыло, но Шэнь Юнь протянул руку и остановил его. Забрав птицу себе, он посмотрел на Е Цзюньчжу и сказал:
— Даосский наставник Е, ваше состояние сейчас не в порядке. Ступайте передохните в сторонке.
С этими словами Шэнь Юнь опустил взгляд на зажатую в руке птицу:
— Я не стану тебя мучить, я просто прикончу тебя сразу. Говори правду.
— Ха-ха-ха, ждите своей смерти! — пронзительно завопила лань, ее шея безвольно свесилась — она испустила дух.
Шэнь Юнь слегка нахмурился, швырнул безжизненную птицу в сторону и повернулся к остальным:
— Здесь что-то не так, давайте вернемся.
Не успел он договорить, как окружающие их древние деревья внезапно преобразились: темно-зеленая листва стала еще мрачнее, и бесчисленные ветви, словно человеческие руки, потянулись схватить их. Твердая земля под ногами вдруг шевельнулась, и вся почва вокруг заходила ходуном, словно волны.
44. Человеко-деревья
Му Цзыци выбросила в воздух белую шелковую ленту и зычным голосом крикнула:
— Все наверх!
Практики один за другим запрыгнули на ленту, извлекая магические артефакты, чтобы отбиваться от тянущихся со всех сторон ветвей. Земля стала подобна речным водам — она бурлила и вздымалась, то и дело выплескивая пену, и черные комья грязи брызгали прямо на шелковую ленту.
Е Цзюньчжу бросил взгляд на побледневшую Му Цзыци и, понимая, что ей сейчас тяжело удерживать ленту, скомандовал:
— Му Цзыци, направляй ленту назад, мы расчистим тебе путь.
— Хорошо! — Му Цзыци стиснула зубы и, перестав обращать внимание на цепляющиеся за них ветви, сосредоточила всю духовную энергию на управлении полетом ленты.
Все разом принялись рубить преграждающие путь ветви, однако деревьев вокруг становилось всё больше, а падаввшие на землю ветки при соприкосновении с почвой тут же пускали корни и вырастали в новые гигантские деревья.
— Какого черта, они что, на батарейках работают? — тихо выругался Е Цзюньчжу, а затем повысил голос: — Давайте попробуем огненную атаку! Старайтесь по возможности не рубить их сучья!
У практикующих заклинателей, путешествующих вне стен родной обители, способов разжечь огонь было всего два: первый — сжигать собственную духовную энергию, но это расходовало её стремительно и в огромных количествах; второй — использовать носимые с собой талисманы пламени, однако большинство людей носить с собой подобную дрянь не привыкло.
Талисманы имелись лишь у Шэнь Юня с учеником: будучи бродячими практиками без постоянного жилья и обильного скарба, они носили с собой всё нажитое добро, куда бы ни направлялись. Но именно потому, что они были бродячими практиками, талисманов у них водилось немного — приходилось экономить каждый грош.
Шэнь Юнь метнул талисман пламени в преграждавшие дорогу впереди деревья. Стоило бумажке коснуться ствола, как она вспыхнула факелом, и деревья в том ряду начали одно за другим заниматся огнем. В этот момент вздымающаяся черная почва под ногами внезапно взметнула огромную волну, обрушив ее на охваченные пламенем стволы, и в считанные мгновения огонь был потушен. Развернувшись, черная земля бросилась на Е Цзюньчжу и остальных.
Молодой буддист извлек тот самый темно-золотой лотос и, обратившись к накатывающей волне грязи, прочел серию замысловатых заклинаний. Лотос окутался золотым сиянием, и бугрящаяся почва словно поддалась чьему-то руководству — вся до единого комья рухнули обратно на землю.
Спустя мгновение молодой буддист произнес:
— Эта земля переполнена жизненной силой, поэтому упавшие на нее ветви так быстро пускают корни. Убийства и аура смерти лишь пробуждают их ярость, и только доброта и животворная сила способны их унять. Этот темно-золотой лотос впитал в себя чистоту и жизненную энергию, что как раз позволяет на краткий миг успокоить почву. Вот только моя культивация еще слаба, я могу поддерживать это лишь недолгое время.
Мэн Саньцянь одним взмахом веера срубил заросли ветвей слева и бросил:
— От этих монахов одни проблемы, столько пустых слов! Если эту землю оставить в покое, что произойдет?
Молодой буддист ничуть не обиделся на неприязнь Мэн Саньцяня к буддийским монахам и с мягким нравом пояснил:
— Эта земля поглотит нас, затянув вглубь. Заключенная в ней жизненная сила поистине сильна... Быть может, по весне из нас прорастет множество новых побегов.
Мэн Саньцянь на миг замер, когда ветка оцарапала его щеку. Отбив ветвь ударом, он разъяренно выпалил:
— Ах ты, лысый пес, посмел шутить над владыкой!
Ни Цинъян, обвившийся вокруг шеи Мэн Саньцяня, посмотрел тому за спину и заметил:
— Похоже, он вовсе не шутит.
Мэн Саньцянь отбросил атаковавшие его деревья и обернулся: земля позади них больше не была покрыта лесом — на ней теснились бесчисленные толпы людей, причем многие лица до жути походили друг на друга, будучи совершенно одинаковыми!
Эти люди сбились в плотную массу, жутко ухмыляясь Е Цзюньчжу и остальным, и с пугающей синхронностью бросились в атаку на заклинателей.
http://bllate.org/book/18830/1833251
Готово:
