Улицы кипели жизнью: толпы сновали туда-сюда, и среди прохожих появилось множество молодых девушек, почти все — с лицами, скрытыми под вуалями. Они делали вид, что таинственны, но, как ни странно, никто не проявлял к их внешности ни малейшего интереса. Всё дело в новой моде: с тех пор как появилась таинственная красавица с лодки-павильона — несравненная в красоте и таланте, всегда скрывающая лицо под вуалью, — все молодые женщины последовали её примеру. Они тоже стали носить вуали, чтобы придать себе загадочности, даже не задумываясь, что под ними скрывается самая обычная внешность.
Однако такое поведение чрезвычайно опасно: легко можно оказаться похищенной и проданной! Поэтому разумным девушкам лучше не поддаваться слепому подражанию и оставаться дома, где безопасно.
Для меня же появление стольких замаскированных женщин стало настоящей удачей. Я тоже носила вуаль, была одета скромно, на голове ничего лишнего, и даже Лючжу выглядела совершенно обыденно. Я редко поднимала глаза и почти не оглядывалась, так что шансы быть узнанной были минимальны. Главное — не задерживаться надолго в одном месте, и я была уверена, что останусь незамеченной.
Единственное, что вызывало головную боль, — это двое здоровяков, следовавших за мной по пятам!
Да, на улицах действительно стало больше женщин, но большинство из них вовсе не были скромницами. Некоторых я даже узнала — это были девушки из того или иного борделя. Из-за огромного успеха лодки-павильона завистники и недоброжелатели всё чаще искали повод для скандала.
Я шла впереди с Лючжу, не пытаясь полностью оторваться от двух охранников, но и не позволяя им приближаться слишком близко. Так создавалось впечатление, будто эти двое просто серьёзно патрулируют улицу, а мы с Лючжу — всего лишь две обычные девушки, идущие впереди.
Моя слава росла с каждым днём, и теперь сюда стекались всё больше поэтов и учёных, создавая вокруг меня почти мифическое почитание. Через каждые несколько шагов кто-нибудь громко декламировал стихи, а чуть дальше несколько книжников спорили, размахивая свитками, и в пылу спора даже заявляли, что обратятся к госпоже Шаояо, чтобы та рассудила их.
Будучи той самой «богиней Шаояо», я чувствовала огромное давление. Если бы они знали, какая я на самом деле, разочарование было бы таким сильным, что они, вероятно, коллективно бросились бы в море. Я молча проходила мимо них, вздыхая про себя: «На экзамены в академию они так не рвутся! Поистине, нравы падают». Я качала головой, как старый моралист.
В отличие от меня, Лючжу была в восторге: ведь всё это происходило благодаря мне. Она шла, гордо выпрямив спину… Хотя я не понимала, чему она так радуется, мешать ей не стала.
Надо сказать ещё кое-что: хоть все и знали меня под именем «Шаояо», на самом деле лицо Лючжу было куда более знакомо публике, чем моё. Поэтому на этот раз я велела и ей надеть вуаль.
Лючжу, видимо, была слишком возбуждена: она то и дело подпрыгивала на ходу и вдруг нечаянно налетела на меня. От удара я пошатнулась, и мешочек с серебром вылетел у меня из-за пазухи. Я с ужасом смотрела, как он пролетел над толпой и упал прямо к ногам какого-то мужчины, сидевшего на земле. Рядом с ним стояла дощечка с надписью: «Продаю себя, чтобы похоронить отца».
«Да уж, только не хватало мне выкупать мужчину за целый мешок серебра!» — подумала я и бросила на Лючжу взгляд, полный угрозы: «Ты умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь! Умрёшь!»
Поскольку никто не знал моей настоящей личности, я решила подойти к тому мужчине и вернуть свои деньги.
Я никогда не была добрячкой. Совсем нет! Я не из тех, кто жертвует последним ради чужого блага. С решимостью, достойной воина, я направилась к нему… и увидела, как он поднял голову.
Этот человек был мне знаком — это тот самый, что недавно стоял на коленях. Теперь он не кланялся, а сидел в лохмотьях, едва отличаясь от нищего. Его волосы были спутаны, будто он не мыл их несколько месяцев.
Рядом лежал циновочный коврик, в который, скорее всего, завёрнуто тело. Глаза его были красны от бессонницы, под ними залегли тёмные круги, и весь он выглядел измученным до предела.
Я прищурилась. Не думал ли он, что, изобразив жалкое зрелище, заставит меня сжалиться? Я нагнулась, чтобы забрать мешочек с деньгами, но не успела его поднять — его резко вырвали из моих пальцев чужой рукой. Я холодно и безжалостно посмотрела на владельца этой руки и услышала:
— Я пойду с тобой.
Его голос ударил меня, словно молния. Я с размаху пнула его в лицо.
Я увидела множество потрясённых лиц. Люди уже, наверное, мысленно наклеили на меня ярлык «злодейки». По их выражению было ясно: теперь они считают меня жестокой женщиной. И покупателей на этого мужчину нашлось не только я — их было трое, не считая меня. Один — полная женщина лет сорока, которая смотрела на меня особенно враждебно. Второй — худощавый мужчина средних лет, в его прищуренных глазках читалась скупость. Третий — обычный, ничем не примечательный парень помоложе.
Моя рука всё ещё держала половину мешочка, а мужчина, даже получив удар, не отпускал его. У меня было больше денег, чем у всех остальных, я была моложе и, по их мнению, красивее… Но разве это означало, что я куплю себе мужчину только потому, что он упрямо держится за мешок? Какая наивность!
Лючжу в это время подбежала ко мне и потянула за рукав:
— Госпожа…
Два охранника, получив строгий приказ не выдавать мою личность, не двигались с места, пока я не дам им знака. Я внимательно посмотрела на мужчину, вынула из мешка слиток серебра и положила ему в ладонь. Лучше потерять немного денег, чем ввязываться в неприятности. Я точно не собиралась заводить у себя дома «белого лицом».
Этого слитка хватило бы на месяц жизни для одинокого человека и даже на похороны отца. Парень выглядел крепким — после похорон он легко найдёт работу. Я развернулась и ушла, не сказав ни слова.
Сейчас мои мысли были в смятении. Пока он молчал, я ничего не чувствовала, но стоило ему произнести эти три слова — и в голове мгновенно всплыл сюжет, который мне насильно вбили в память.
Я вдруг поняла, кто он такой.
Как уже упоминалось, главная героиня — наивная белоцветковая принцесса. Однажды, оказавшись в беде, она встретила такого же оборванного мужчину. У неё остался лишь один последний пирожок, но, пожалев его, она отдала ему этот кусок хлеба. Вскоре после этого её забрал один из главных героев.
Конечно, на этом всё не закончилось. Когда её увезли, между ней и героем возникло мучительное недоразумение, и он чуть не довёл её до прыжка со скалы. Тут появился спасённый ею мужчина и произнёс всего три слова:
— Иди за мной!
Он увёл её, спас от погони, но в схватке с людьми героя сорвался со скалы и погиб — просто жертва сюжета. После этого герой появился вовремя, недоразумение разрешилось, и они с главной героиней обрели счастливый конец.
Этот мужчина — трагедия в квадрате: сначала он прошёл как безымянный статист, а во второй раз получил три слова реплики и тут же был убит. Теперь я чувствовала себя ужасно виноватой. Чтобы не обречь ещё одного невинного персонажа на гибель, я решила держаться от него подальше.
Я увела Лючжу прочь, будто спасаясь от беды, и, конечно, не заметила, что произошло после моего ухода. Я даже забыла сказать ему, что не собираюсь его покупать.
Вскоре я добралась до уединённого холма. Лючжу я оставила на некотором расстоянии, чтобы она могла видеть меня, но не разглядеть, чем я занимаюсь.
Я взяла камень и ветку и глупо начала копать яму. Чтобы надёжно спрятать серебро, нужно было вырыть глубокую яму, поэтому я копала с усердием!
Когда я была примерно на полпути, вдруг почувствовала, как что-то щекочет мне шею. Раздражённо я дернула головой и подняла глаза — прямо передо мной, вниз головой, висел на дереве мужчина. Щекотало меня именно его волосы. Я уставилась на него…
— Дружище, разве ты не слышал поговорку: «Испугаешь человека — убьёшь наповал»?
Тут я узнала это лицо: круглое, с веснушками, простое, но с оттенком достатка. На самом деле, я знала его хозяина — это был мальчишка Наньгуна Чжа, тот самый, что всегда бегал за ним, передавал сообщения и помогал хозяину флиртовать с девушками.
Такие трюки, как висеть вниз головой, я бы никогда не осилила. И взгляд его был мне слишком знаком — настолько, что мне захотелось пнуть его и спросить, как он смеет постоянно появляться из ниоткуда!
— Жена… — сказал он, — куда ты дела свой ум?
— …Хочешь, чтобы я сказала тебе прямо в лицо, что ты считаешь меня глупой? — моя физиономия исказилась от злости.
Он перевернулся и спрыгнул с дерева, встав передо мной. Его лицо, обычно улыбающееся, теперь было совершенно бесстрастным, что выглядело жутковато.
— На этот раз я вышел в спешке, маска не готова — будет немного скованно. Потерпи, жена, — сказал он и шевельнул лицом. Я увидела, как оно странно вздулось — вполне годилось для съёмок ужастика.
Я посмотрела на него с выражением полного отчаяния:
— Дружище, ты хоть понимаешь, что такое «подкапываться под стену»? Ты сейчас именно этим и занимаешься — роешь под стену своего хозяина. Но я великодушна и не стану с тобой церемониться. Если тебе так стыдно, можешь сделать для меня пару мелких дел — я не откажусь!
Он приподнял бровь, и одна сторона лица стала неестественно толстой, а другая — худой.
— … — Я на секунду задумалась, не ответив.
— О чём ты думаешь? — спросил он. — Моё шестое чувство подсказывает: ничего хорошего.
— …Твоя маска деформировалась, дружище. Риски пластической операции слишком велики. Советую тебе выбрать одну форму лица и придерживаться её, — сказала я, доставая мешочек с деньгами. — Дружище, от тебя зависит всё моё будущее счастье. Ты понимаешь, что делать. У меня дома ещё два больших сундука. Не хочу повторять судьбу Ду Шицзян и прыгать в реку с сундуками — если они окажутся слишком тяжёлыми, меня просто утянет на дно.
Он взял мешок и с недоумением спросил:
— Раньше ты не казалась такой жадной.
Я закатила глаза:
— Кто не любит деньги? Да и с тем, что я заработала, мне хватит на всю жизнь в хорошей деревне. Найду крепкого мужика, пусть пашет землю, а я дома буду вышивать и подрабатывать. При таком раскладе, возможно, эти деньги мне и не кончить никогда.
Он, вероятно, никогда не встречал человека с такими скромными амбициями. Долго молчал, потом сказал:
— Наверное, те мужчины сойдут с ума, узнав, что мечта «водяной фаворитки» — вот такая простая жизнь.
Он потрепал меня по голове:
— Они умрут от отчаяния.
Я бросила на него взгляд, полный безразличия:
— А мне-то что?
И снова занялась копанием. Он всё ещё не дал чёткого ответа, согласен ли помочь, так что я продолжала глупо готовить запасной план. Эти деньги, конечно, для него пустяк, и, судя по всему, он больше не собирался меня использовать. Увидев, что я всё ещё копаю, он присел рядом и приподнял мне подбородок.
— Что случилось? Недовольна?
Я смотрела на него без эмоций:
— Жизнь кажется безнадёжной, чувства слишком сложные… Я не знаю, как это выразить…
Он не понял меня, нахмурился, а потом сказал:
— Не подходи к Наньгуну. Он не так прост, как кажется.
Я кивнула:
— Да уж, точно не прост. Снаружи — белый, внутри — отброс. Если я не заставлю его жить в аду, пусть моё имя Ван Сяохуа напишут задом наперёд!
— …Почему ты так увлечена мучением мужчин? Разве он чем-то тебя обидел?
— Нет, просто он мне не нравится, — ответила я совершенно прямо.
Он замолчал… посмотрел на меня странным взглядом и наконец сказал:
— Думаю, у тебя не просто странное восприятие красоты… Ты, скорее всего, психически ненормальна.
Услышав это, я резко встала. Он тоже поднялся. Я улыбнулась, собрала подол и с размаху пнула его в самое уязвимое место:
— Больно?
Ба-гэ был готов. Он легко отбил удар и твёрдо ответил:
— Щекотно!
http://bllate.org/book/1878/212120
Готово:
