— Лучше быть снисходительным, когда есть такая возможность. Всё, что нужно было сказать, уже сказано — пора возвращаться, — заметил Наньгун Чжа, явно раздосадованный манерами молодого человека в роскошной одежде. Он нахмурился, бросил на меня мимолётный взгляд, а я, держа в руках нужную вещь, подошла к тому мужчине. Аккуратно, через платок — чтобы избежать прямого прикосновения кожи к коже, — я взяла его грубую ладонь и вернула ему то, что по праву ему принадлежало.
— Кланяйся лишь Небу, Земле и родителям. Не стоит так легко опускаться на колени перед кем попало. Ведь у мужчины под коленями — золото. Не унижай себя понапрасну, — сказала я, вдруг вспомнив знаменитую фразу одного популярного персонажа, и тихо рассмеялась: — Истинное благородство — не в крови, а в душе. Те, кто тебя презирает, вовсе не обязательно выше тебя, а тот, кто кланяется, ещё не значит, что унижен. Бери лекарство и скорее возвращайся — не заставляй больного ждать.
Я почувствовала запах трав лишь тогда, когда подошла ближе. Кроме того, под одеждой у него что-то выпирало на груди. Сам же он выглядел абсолютно здоровым — по походке и дыханию было ясно, что он в полной силе. Сделав нехитрое предположение, я поняла: возможно, этот человек не так прост, как кажется. А всё, что выходит за рамки сюжета, всегда вызывает у меня живой интерес.
Я говорила тихо, так что роскошный юноша лишь знал, что я что-то произнесла, но не мог разобрать слов. А вот Наньгун Чжа — совсем другое дело. Мои действия были наполовину искренними, наполовину показными.
Он ведь любит благородство, ум и холодную отстранённость? Что ж, я продемонстрирую ему всё это — и каждое качество представлю в наилучшем свете.
Сказав это, я развернулась и, не оглядываясь, пошла вперёд вместе с Лючжу. Поэтому я не видела, как мужчина вдруг поднял голову и уставился мне вслед. В его тёмных глазах, будто сквозь густой туман, мелькнул проблеск света.
Я чувствовала чужие взгляды — особенно пристальный взгляд Наньгуна Чжа. Его взгляд из тёплого и заинтересованного стал горячим. Я шла вперёд, делая вид, что ничего не замечаю.
В отличие от спокойного Наньгуна Чжа, юноша в роскошной одежде никак не мог унять своего языка. Из его хвастливых речей я узнала, что его семья уже много поколений занимается торговлей чаем и даже имеет какие-то связи с императорским двором. Неудивительно, что он так высокомерен. Будто боясь, что я недостаточно его презираю, он специально пояснил: взятие серебра у того мужчины — вовсе не жадность, а всего лишь безобидная шутка ради развлечения.
Я почти не отвечала, лишь из вежливости изредка кивала, держась на безопасном расстоянии. Рядом со мной были служанка и охрана, так что подойти ко мне ему было непросто. Зная, что я не хочу раскрывать свою личность, Наньгун Чжа быстро отвлёк его внимание, и я с Лючжу вернулась на лодку-павильон.
Там меня ждала новая забота: сводня, стремясь выгодно продвинуть меня, уже потратила немало усилий. Но бояться не стоит — у меня уже есть план. Пусть меня выведут на публику, но ни в коем случае не позволю увидеть моё лицо. Пусть я и выступлю — но лишь однажды!
На самом деле, изображать из себя высокомерную, добрую и недосягаемую красавицу — тоже целое искусство. Но ради светлого будущего я готова на всё! Правда, после такого «выступления» возникает множество последствий — например, слуги, которые постоянно рядом. Чем ближе они ко мне, тем больше замечают странностей и нестыковок. Я обычно не отвечаю на их недоуменные взгляды, делая вид, что ничего не вижу.
Насмотревшись на сюжеты, где доверенная служанка вдруг превращается в соперницу, я стараюсь не сближаться с прислугой. Даже Лючжу, хоть и ведёт себя отлично — много видит, но мало говорит, обладает тактом, — всё равно держу на расстоянии. От природы я не чувствую себя в безопасности в этом мире, так что повышенная осторожность — вполне нормальна.
Сейчас я занималась очень важным делом, и Лючжу тоже. Я писала, она выбирала.
Я переписывала стихи — почти все знаменитые поэтические строки, которые помнила, вывела на бумагу. Поначалу почерк был ужасен, но с практикой быстро наладился: теперь он стал изящным, с лёгкой долей благородной строгости. Писать стихи можно быстро, а вот каллиграфию не натренируешь за день — я давно не держала в руках кисть. Главное — сами стихи.
Несколько дней назад, вернувшись с поминок Чуньмэй, сводня тут же начала обсуждать, как на мне заработать. Обычно я просто соглашалась, но на этот раз возразила. Она хотела использовать мою внешность, фигуру и выдаваемый за настоящий талант, чтобы возвести меня на пьедестал: сначала — выступления и застолья с тщательно отобранными гостями.
Когда моя популярность достигнет пика, она, конечно же, не остановится и на моём теле. Поэтому я обязательно должна была воспротивиться.
Мне совершенно не хотелось торговать лицом. Вспомнив своё прежнее положение принцессы, я понимала: в обычном романе даже просто пребывание в таком месте, без всякого прикосновения, уже считалось бы утратой чистоты. Но это не обычный роман, так что мне не нужно беспокоиться о подобных условностях — здесь на это никто не обращает внимания.
И всё же… я не хочу, чтобы авторское лицо стало достоянием публики.
Во-первых, оно слишком прекрасно. Согласно сюжету, только десять избранных мужчин могут устоять перед моей красотой, но для всех остальных она смертельно притягательна — запоминается с первого взгляда. Если моё лицо, принадлежащее Шаояо, станет узнаваемым, меня могут опознать в любой момент.
Как уже говорилось, имя можно менять сколько угодно, но лицо — нет. У меня нет способности Ба-гэ, который может менять облик трижды в день. Поэтому остаётся лишь одно — тщательно скрывать лицо. Максимум — показывать глаза.
Чтобы скрыть лицо, я начала убеждать сводню. Мужчины ведь любопытны? Так пусть любопытствуют! Я предложила выйти на сцену с покрытым лицом, станцевать в группе, сыграть на инструменте мелодию, которая запомнится надолго и станет знаменитой на годы вперёд — и сразу уйти.
Хоть я и скрывала лицо, зрители всё равно могли угадать его очертания и понять: перед ними — совершенная красавица, затмевающая всех остальных девушек на лодке-павильоне, даже знаменитую фаворитку. После этого я установила строгие правила: чтобы соответствовать славе «талантливой девы», я объявила:
— Желаешь увидеть меня? Принеси своё мастерство. Победишь в поэзии — увидишь меня. Победишь в состязании загадок — увидишь моё лицо. Победишь в музыке — проведёшь со мной вечер. А если одолеешь меня во всех четырёх искусствах — кисти, шахматах, музыке и каллиграфии — можно будет и прикоснуться.
При этом я не требую, чтобы соревновался сам гость — пусть приводит любого талантливого помощника!
Сначала сводня боялась, что такие условия отпугнут клиентов: ведь за каждое состязание нужно платить вперёд. Но если победишь — половину суммы вернут, а я бесплатно проведу с тобой время. А если проиграешь — платишь вдвое. Это выгодно мне, но и рискованно.
Я осмелилась на такой шаг, потому что в другом романе из той же серии одна героиня так уже поступала. А у меня в голове полно стихов — глупо было бы не воспользоваться! Если ей можно списывать, почему бы не мне? Раньше я была побочной героиней, но теперь, хоть и несчастливой, всё же главная. Значит, все преимущества главной героини — мои, кроме мужчин.
А великим поэтам Ли Бо и Ду Фу я выражаю глубочайшее уважение… их уже столько раз скопировали, что они превратились в решето, а я ещё и дырку добавила.
Скоро сводня перестала волноваться — клиенты сами бежали в ловушку. Дураков хватало, и не жалко было их «строгать». Почти все проваливались уже на первом этапе — поэзии.
Так я сохранила тайну и заработала немного денег.
Увидев, насколько хорошо идёт дело, сводня быстро возликовала. Стоимость поэтических состязаний росла — от серебра до золота, и только вверх. Она даже пустила слух: «Желающих увидеть Шаояо — не счесть, но тех, кому это удалось, можно пересчитать на пальцах одной руки. Как же жаль!»
За несколько дней лодка-павильон заработала больше, чем за несколько лет. Сводня приходила в восторг и теперь звала меня «родная доченька», от чего у меня по коже бегали мурашки.
Слухи разнеслись далеко: со всех сторон съезжались поэты и умники, чтобы сразиться со мной. Все они пали у подола «Пятисот стихотворений Тан», распростёршись на земле. Чем больше приезжало, тем дальше разносилась моя слава. Вскоре я получила титул «Первой фаворитки», став самой загадочной поэтессой-куртизанкой в истории.
Со мной хотели соревноваться не только мужчины, но и женщины. Шум стал невыносимым — я чуть не собрала вещи и не прыгнула в реку. Если бы не усиленная охрана, я бы точно сбежала.
Говоря об охране — именно слава привлекла негодяев. Те, кто не мог увидеть меня открыто, стали лезть ночами в мою комнату. Их было по несколько десятков каждую ночь.
К счастью, я заранее предусмотрела всё: в лодке-павильоне много комнат, и я почти каждую ночь спала в новой. Другие девушки смотрели на меня с завистью и злобой. В эти дни я почти не выходила, лишь писала новые стихи и загадки.
Взгляд Лючжу постепенно из недоумения превратился в восхищение. Она видела, как зарабатывают другие, но никогда не видела такого способа. Другие красавицы добиваются успеха через мужчин, а я — через стихи! Следуя за мной, Лючжу могла просто пройтись мимо мужчин, намекнув на мои вкусы, и её кошельки быстро наполнялись. Ей даже приходилось менять их на новые. Среди всех служанок она зарабатывала больше всех — даже больше, чем многие девушки, продающие тело.
А ещё она видела, с какой скоростью я пишу стихи… Это было не по-человечески. Её восхищение начало граничить с обожанием.
Ну а что? Я просто списываю — вывожу из головы то, что там есть. Конечно, быстро.
Теперь в моей комнате стояло несколько сундуков с деньгами — это мои личные сбережения. У сводни же гора золота. Я планировала перевести всё в векселя, причём в банке с отделениями по всей стране. Но как вынести всё это незаметно?
С такими деньгами можно спокойно уехать и жить в уединении. Только глупец откажется от богатства и сбежит ни с чем. Хотя, если уж совсем не получится — я не жадная.
В эти дни Наньгун Чжа почти ежедневно навещал меня, но чаще всего уходил разочарованным. Когда мне было весело, я позволяла ему немного посостязаться: если его стихи оказывались лучше моих, он мог войти и поговорить со мной о поэзии, музыке и философии жизни. Я при этом изображала несвободную женщину, грустно вздыхала под луной, а потом мягко, через загадки, провожала его.
Если мне было особенно весело, я позволяла себе спеть пару мелодий, прежде чем отправить его домой. Он видел, но не мог прикоснуться; приблизиться — но не остаться. Я прекрасно чувствовала эту психологию и каждый раз ловко управляла ею. Его интерес перерос в навязчивое влечение, а затем — в зависимость: если целый день не увидит меня и не обменяется хотя бы парой строк, ему становилось физически некомфортно.
Глядя, как он приходит всё более пунктуально, я испытывала странные чувства.
Я знала, что он не раз предлагал сводне выкупить мою свободу. Однажды Лючжу подслушала их разговор и рассказала мне. Служанка очень не хотела, чтобы я уходила — ведь без меня её кошельки перестанут пополняться. А сводня и подавно держала меня мёртвой хваткой, несмотря на любые соблазны.
Но я чувствовала: скоро ей придётся отпустить. Ведь кто такой Наньгун Чжа? Императорский купец! У него полно связей среди чиновников. А у сводни, хоть она и имеет местное влияние, против него шансов нет. Так что я ждала — как он чисто и аккуратно выведет меня отсюда. Он никогда не говорил мне о выкупе — то ли хотел сделать сюрприз, то ли строил какие-то другие планы, возможно, не самые добрые.
Я не из тех, кто пассивно ждёт. Значит, нужны запасные варианты. Решила понемногу начать выходить наружу, а не сидеть взаперти. Приняв решение, я подготовила новые стихи и загадки, спрятала немного серебра в одежду и собралась выйти, чтобы закопать его где-нибудь. Буду выносить понемногу — рано или поздно всё вынесу.
Метод глупый, но только он даёт мне ощущение безопасности.
Спрятав серебро и слегка замаскировавшись, я с Лючжу сошла с лодки-павильона. Сводня наняла больше охраны, но это были временные люди. Обойти их и спрятать немного денег — не проблема. Даже Лючжу не узнает, если я не захочу.
http://bllate.org/book/1878/212119
Готово:
