Мужчина, известный как принц Мухэ, не выдержал и резко толкнул локтём назад, перебив тем самым остаток фразы собеседника, и с яростью бросил:
— Какого чёрта я притащил с собой такого дурака!
— Хе-хе, ваше высочество, вы слышали? Это тот самый человек, на которого вы так надеялись, чтобы он вас спас. Я же вам говорил: все эти иноземцы приходят сюда лишь ради диковин и сокровищ Древнего государства Помпей. Вы не хотели верить, а теперь сами пригласили волка в овчарню. Но ничего страшного — стоит лишь принести вас в жертву богу Баданю, и он простит вас. Разве вы хотите увидеть гибель Древнего государства Помпей и смерть всех своих подданных?
Жрец, стоявший рядом с ней, услышав их разговор, усмехнулся с безумным блеском в глазах, отчего его лицо стало по-настоящему пугающим.
Видя, что тот всё ещё не сдаётся, принц Мухэ решил раскрыть карты. Он бросил на Лу Лу томный, полный нежности взгляд, от которого у неё по коже побежали мурашки.
— Сула, конечно, я пришёл сюда и ради сокровищ, но с тех пор как увидел тебя, мои мысли заняты только тобой. Помнишь, я обещал увезти тебя и дать свободу — чтобы ты могла отправиться туда, куда пожелаешь?
Он замолчал, заметив, что Лу Лу по-прежнему смотрит на него бесстрастно.
Хотя он и был поражён её красотой и осторожностью, в душе у него прибавилось терпения. Он продолжил убеждать:
— Ты, наверное, злишься, что я тогда ушёл, не попрощавшись? Но у меня не было выбора! Твой жрец чуть не убил меня, пока ты не смотрела. Видишь этот шрам? Это доказательство того, как мне удалось с трудом вырваться. Поверь мне, иди сюда скорее — я уже почти готов отомстить за нас обоих.
Лу Лу, слушая его гладкие речи, лишь хотела, чтобы он замолчал. Неужели он не видит, как по её ногам уже расползаются корни? Да и жрец явно держит её крепко — разве он этого не замечает? По сути, он просто не хочет подходить сам и ждёт, что она сама вырвется и побежит к нему. Отвратительно.
Выслушав диалог между жрецом и принцем Мухэ, Лу Лу, наконец, поняла, как развивались события на древних фресках. Действительно, сюда приходил путешественник, который покорил сердце царицы, но это был не нынешний путник, а тот, что явился несколько лет назад — нынешний принц Мухэ.
Разница лишь в том, что жрец, вероятно, раскрыл связь между царицей и принцем Мухэ и попытался убить или изгнать его. Принц бежал, но это не означало, что он забыл о Помпее. Напротив, он продолжал считать царицу и всё государство Помпей своей собственностью, и теперь, когда кто-то вмешался, он не мог с этим смириться. Так появилась первая часть фрески.
Спустя несколько лет он вернулся, отправив вместо себя мужчину, немного похожего на него внешне, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Целью было устроить заговор изнутри, чтобы царица помогала ему. Поэтому во время первого жертвоприношения царица, узнав об истинных намерениях принца Мухэ и цене, которую придётся заплатить её народу, выбрала подданных и добровольно согласилась на жертву. К сожалению, бог Бадань не смог воскресить погибших, а лишь втянул всех в иллюзию, заставив бесконечно переживать одни и те же события.
Разобравшись в происходящем, Лу Лу решила больше не быть пешкой в чужой игре. Она решила взять инициативу в свои руки и, обращаясь к жрецу с притворной скорбью, сказала:
— Я больше не хочу его видеть. Я хочу принести себя в жертву и воскресить мой народ.
Жрец, услышав это, удовлетворённо улыбнулся. Корни, оплетавшие лодыжку Лу Лу, постепенно ослабли. Он бросил вызывающий взгляд на принца Мухэ и, зная, что тот боится подняться на алтарь, насмешливо произнёс:
— В прошлый раз ты боялся меня, теперь боишься самого алтаря. Позволь напомнить тебе: страх никогда не сделает тебя правителем. Ха-ха-ха!
С этими словами он повёл Лу Лу в тоннель под алтарём.
Люди принца Мухэ уже собрались преследовать их, но он остановил их, кивком подбородка указав на девушку, которая до этого лежала на алтаре, истекая кровью. Теперь на её месте лежала иссохшая старуха с кожей, натянутой на кости. Этот жуткий вид заставил всех замереть на месте — вещь была слишком зловещей. Один из подчинённых, собравшись с духом, спросил:
— Ваше высочество, что нам делать дальше?
— Сначала заприте всех этих людей. Нуцинь, узнай, нет ли ещё одного пути. Он точно есть. Остальные пусть пока отдыхают, — распорядился принц Мухэ. Повернувшись, он увидел лежащего на земле лжепутешественника, которого сам же сбил локтём и который до сих пор не поднимался.
— Цц, от тебя всё равно толку нет. Если бы не ты, Сула, возможно, уже была бы здесь, — пробормотал он и, не дав тому опомниться, вонзил нож ему в грудь. Умирающий в последний раз вспомнил наставления отца: «Вот что значит заключать сделку с тигром».
Автор говорит:
Плотная глава.
◎ Священное Древо (исправлено) ◎
Пока люди принца Мухэ допрашивали подданных Древнего государства Помпей, пытаясь выведать местоположение второго подземного хода, Лу Лу уже была в тоннеле вместе с жрецом.
Тоннель был почти таким же, как и в прошлый раз, но на подземной реке дорога разделилась.
Пройдя сквозь слои скал и обогнув несколько поворотов, Лу Лу, наконец, достигла цели их пути.
Тут она впервые заметила, что так называемое «Священное Древо» внутри совершенно пустое. Стоя в его полости, казалось, будто видишь пульсирующие жилы, равномерно распределённые по стволу, словно кровеносные сосуды человека. От этого у Лу Лу возникло жуткое ощущение, будто дерево вот-вот примет человеческий облик.
— Время ещё не пришло… Чёрт возьми, не хватает ещё одного приношения. Боже Бадань, благослови меня, безымянного слугу. Я принесу тебе лучшую из жертв, — прошептал жрец и склонился в ожидании милости.
Вскоре на него снизошёл зелёный свет. Лу Лу, обладавшая острым зрением, заметила, что в этом свете присутствуют и чёрные вкрапления. Она не знала, что это такое, но ощущение от них было таким же неприятным, как и от самого «Священного Древа», — мурашки побежали по коже.
Получив благословение, жрец почувствовал прилив сил и с благодарной улыбкой распростёрся перед «Священным Древом» в глубоком поклоне.
Закончив ритуал, он поднялся и, зловеще ухмыляясь, обратился к Лу Лу:
— Ваше высочество, подождите здесь немного. Я схожу за жертвой — так бог Бадань будет доволен и защитит наш народ, верно?
Лу Лу уловила угрозу в его словах. Ей было любопытно: неужели прежняя царица казалась ему такой глупой, чтобы поверить в его оправдания после того, как он сам раскрыл свои истинные намерения? То же самое касалось и принца Мухэ. Но сейчас ей как раз нужно было избавиться от жреца, чтобы разобраться с «Священным Древом», поэтому она молча кивнула, давая понять, что не собирается бежать.
Жрец удовлетворённо взглянул на неё, подумав, что под надзором «Священного Древа» царица никуда не денется. Главная проблема — наверху.
Как только он ушёл, Лу Лу присела и обеспокоенно спросила своего маленького теневого спутника:
— Куда ты собрался? Нужно ли, чтобы я пошла с тобой?
Тень покачала головой и, вытянув руки, нарисовала в воздухе огромное сердце. Затем она нырнула внутрь «Священного Древа». Лу Лу мысленно поблагодарила жреца: она как раз ломала голову, как подступиться к древу, а теперь тень сама проникла внутрь. Похоже, жертвоприношение и вправду совершается внутри «Священного Древа».
Тем временем наверху тоже не было тихо. Подданные Помпея, опасаясь проклятия жреца, упорно молчали, не желая выдавать местоположение второго хода. Принц Мухэ, будучи далеко не святым, приказал убивать всех, кто отказывался говорить. Он считал их приспешниками жреца и полагал, что от них нет никакой пользы.
Вскоре площадь превратилась в кровавое месиво: тела павших лежали в лужах крови. Когда осталось всего несколько человек, люди принца Мухэ наконец обнаружили тайный ход во дворце.
— Ваше высочество, что делать с оставшимися? — спросил один из воинов, на лице которого читалось возбуждение, а одежда была вся в крови.
Принц Мухэ презрительно фыркнул, глядя на оставшихся:
— Пока оставьте их. Может, они помогут моей Суле передумать.
Воин недовольно скривился, но всё же оставил нескольких стражников следить за пленниками.
Тем временем Айр и Цзяо, которые до этого устроили переполох, наконец обнаружили слабое место в пространственном барьере. Через узкую щель Цзяо протиснулся внутрь, распустив свои корни, тогда как Айр остался снаружи и крикнул ему вслед:
— Приведи Лу Лу домой целой!
Корни Цзяо, ещё не полностью убранные, непроизвольно хлестнули Айра. «Да ладно тебе, разве я не за этим сюда иду? Без кого угодно, но только не без Лу Лу!» — мысленно ответил он.
Едва оказавшись в этом пространстве, Цзяо немедленно направил свои корни во все стороны, начав поиски Лу Лу. Увидев ужасающую картину смерти помпейских подданных, он ещё больше обеспокоился за неё и ускорил поиски.
Правда, территория Древнего государства Помпей была немалой — не считая подземных уровней, даже наземная часть занимала площадь целого небольшого государства.
К счастью, Цзяо был настолько мал, что люди принца Мухэ его не замечали. Когда те сообщили, что нашли второй ход, Цзяо услышал это и инстинктивно решил, что это связано с Лу Лу. Он незаметно последовал за ними.
Именно в этот момент отряд принца Мухэ столкнулся лицом к лицу с жрецом, который как раз поднимался наверх за жертвой.
Обе стороны заняли боевые позиции. Хотя жрец был один, его аура и странные способности, продемонстрированные ранее на алтаре, внушали уважение и заставляли противников проявлять осторожность.
Сам жрец тоже был ошеломлён. Он был уверен, что даже под угрозой смерти подданные Помпея не выдадут тайну второго хода — ведь для них страшнее смерти была участь души, которая после гибели будет раздавлена и лишена возможности возродиться.
Поэтому он спокойно поднялся наверх, думая, что люди принца всё ещё заняты у алтаря. Но судьба свела их в самый неподходящий момент, и теперь обстановка накалилась до предела.
Воспользовавшись замешательством, Цзяо перестал следовать за отрядом принца и быстро двинулся вниз по пути, по которому только что поднимался жрец. Он чувствовал: Лу Лу точно где-то внизу.
И действительно, едва Цзяо достиг «Священного Древа», как увидел ту, о ком он думал последние дни, сидящей в его центре. Однако само дерево вызывало у него сильное отвращение, поэтому он решил двигаться осторожно.
Лу Лу, сидевшая в центре алтаря и ждавшая возвращения своей тени, вдруг почувствовала, как что-то лёгкое коснулось её ноги.
Она удивлённо поднялась, думая, что это вернулась тень, но вместо неё увидела тонкий корешок. Лу Лу почувствовала, что он ей знаком, и в следующее мгновение перед ней появился Цзяо. Он, как в первый день их встречи, слегка покачал веточками и сказал:
— Я пришёл, чтобы отвести тебя домой, моя богиня природы.
Лу Лу рассмеялась. Ведь именно она первой потрогала Цзяо, из-за чего тот и стал считать её богиней природы, и с тех пор между ними завязалась дружба. Теперь он пришёл спасти её — всё как в первый раз.
— Цзяо, давно не виделись. Спасибо, что пришёл за мной, — сказала она.
— Это моя обязанность. Дай-ка подумать, как лучше нас отсюда вывести, — скромно ответил Цзяо. Ему очень хотелось спросить, как она провела эти дни, не обижали ли её, узнать всё, что с ней случилось в этом пространстве. Но он сдержался — всё это можно будет обсудить потом, а сейчас главное — выбраться.
Лу Лу поняла его мысли и, пока Цзяо направлял корни на поиски выхода, рассказала ему всё, что узнала.
Внезапно звуки боя наверху стали громче. Лу Лу выпрямилась и, накинув на Цзяо кусок ткани, скрыла его от посторонних глаз.
Жрец, весь в крови и с изуродованным лицом, вернулся к «Священному Древу». Увидев, что Лу Лу на месте, он явно облегчённо выдохнул и улыбнулся:
— Ваше высочество, вы так послушны. Бог Бадань непременно будет доволен вами.
Лу Лу лишь фальшиво улыбнулась в ответ.
Жрецу теперь было всё равно, как она себя ведёт. В бою он потерял руку, но отрубленная конечность превратилась в рой насекомых, убивших многих людей принца Мухэ и задержавших их надолго. Сейчас был идеальный момент для начала жертвоприношения.
Он вытащил из-под одежды мешочек, из которого исходил отвратительный запах. Медленно высыпая содержимое у основания «Священного Древа», он наблюдал, как дерево жадно впитывает дар. Оно даже потянулось, чтобы вырвать мешочек из его рук.
Жрец не рассердился — наоборот, на его лице появилась древняя, почти мистическая улыбка.
Лу Лу не выдержала и вдруг спросила:
— На самом деле бог Бадань — это и есть это дерево, верно?
— А? Не ожидал, что ты догадаешься, ваше высочество. Но теперь уже поздно. После твоего жертвоприношения бог Бадань примет человеческий облик и возьмёт под контроль весь мир, а я стану его вернейшим слугой, — радостно рассмеялся жрец.
http://bllate.org/book/1873/211903
Готово:
