Четверо не смогли выбраться.
Сянь Чэнъюэ стоял у входа в пещеру, не слыша ни звука. Сейчас там находились только он, Су Янь и Чэнь Вэй, который жался к спине Сянь Чэнъюэ.
Су Янь смотрел на свои руки — они слегка дрожали. Опустив взгляд, он проговорил с глубоким раскаянием:
— Я не смог его удержать.
Он поднял глаза на Сянь Чэнъюэ:
— Всё было так близко... Я ведь виноват в его смерти, да?
Ответа долго не было.
— Это не твоя вина, — равнодушно ответил Сянь Чэнъюэ, отводя взгляд.
Хотя эти слова прозвучали совершенно бездушно, в ту же секунду Су Янь заметно расслабился. Он лишь сжал в кулак ту самую руку, которой пытался кого-то схватить, и плотно сжал губы, словно продолжая терзаться муками совести.
Теперь их осталось восемь.
Игроки сидели на земле, не в силах прийти в себя после случившегося. В узком проходе они не видели, что происходило позади, слышали лишь предсмертные вопли, рыдания и пронзительные крики. Именно неизвестность пугала больше всего: воображение рисовало самые жуткие картины, и страх лишь нарастал.
Жители деревни, которые совсем недавно стояли неподалеку на лугу, исчезли. На траве не осталось даже следов, будто их никогда там и не было. Солнечные лучи падали на землю, зеленая трава весело колыхалась на ветру, и эта безмятежная картина казалась пугающе неуместной.
Лян Шу сидела на корточках, обхватив себя руками за плечи. Она впилась взглядом в землю под ногами. Вчера она видела, как утащили Се Юминь, а сегодня в её группе не осталось никого, кроме неё самой. Фэн Чжун и брат Чжоу погибли.
Изначально их объединила лишь необходимость, но со временем, пройдя через многое вместе, они стали чувствовать себя одной судьбой. Слепой оптимизм окончательно развеялся. Глаза Лян Шу покраснели от лопнувших сосудов. Все остальные мертвы — неужели теперь её очередь?
Она закусила нижнюю губу так сильно, что потекла кровь. Отсутствующий палец словно постоянно напоминал ей, что спастись не удастся. Она умрет здесь, никто не узнает, почему и через какие муки ей пришлось пройти. В глубине души даже зародилась мысль: если покончить с собой сейчас, мучения прекратятся. Раз уж от страха не убежать, может, смерть станет единственным выходом?
***
Жители исчезли, но староста всё так же стоял за спинами людей, сгорбившись и заложив руки за спину. Сянь Чэнъюэ, почувствовав на себе взгляд, обернулся и на секунду встретился с глазами старика. Староста осклабился, обнажив гнилые желтые зубы.
— Я схожу спрошу его, — сказал Сянь Чэнъюэ и направился к старосте.
Перед уходом он бросил взгляд на реку у подножия холма. Зрение у него было отличное, и он разглядел бамбуковые корзины для рыбы, висящие у воды.
Су Янь и Чэнь Вэй проводили его взглядами, и когда их глаза встретились, Чэнь Вэй усмехнулся:
— А тебе, я погляжу, повезло.
В этих словах слышалась то ли зависть, то ли насмешка.
— Да, мне повезло, — не стал спорить Су Янь. Он опустил голову, скрывая выражение лица.
Его глаза сузились, и в этот момент во взгляде промелькнула змеиная холодность, но, подняв голову, он уже мягко улыбался:
— Вам, господин Чэнь, тоже везет. Сянь-гэ к вам благосклонен.
Чэнь Вэй бросил на него косой взгляд. То, что он смог прибиться к Сянь Чэнъюэ, стоило жизни его брату. А чего добился Су Янь? Новичок, ни опыта, ни взаимопонимания с Сянь Чэнъюэ, ничего не смыслит. Просто удача. А что, если в следующий раз Сянь Чэнъюэ не будет рядом? Чэнь Вэй хмыкнул, почувствовав облегчение.
Сянь Чэнъюэ, подошедший к старосте, не слышал их перепалки. Он был намного выше старика, который из-за возраста и привычки горбиться казался совсем крошечным. Но, несмотря на это, староста держался с таким достоинством, будто всю жизнь привык повелевать, и даже снизу вверх смотрел на всех свысока.
— Староста, — Сянь Чэнъюэ слегка склонил голову, — кому мы приносили жертву?
Старик приподнял веки и улыбнулся. От него исходил запах тлена, а голос звучал зловеще:
— Вы поклонялись герою нашей деревни! Он защищает нас.
Староста окинул Сянь Чэнъюэ цепким взглядом и проскрипел:
— Возвращайтесь. Отдохните как следует, завтра будет хороший день.
Староста, позвякивая ключами, медленно двинулся вниз по склону, явно наслаждаясь моментом.
Сянь Чэнъюэ замер, закрыв глаза, и начал связывать воедино все факты: ночной монстр, странные трупы. Опухшие тела, розовые десны, медленное остывание, синюшность лица. Странный ритуал, река под пещерой.
Он открыл глаза и, под испуганными взглядами остальных, в одиночку направился к пещере.
— Сянь-гэ! — бросился за ним Чэнь Вэй. — Туда идти слишком опасно!
Он протянул руку, но не решился схватить его.
Сянь Чэнъюэ ступил на первую ступеньку и, не оборачиваясь, бросил:
— Тебе не обязательно идти со мной.
Чэнь Вэй сжал губы. Он боялся и не хотел спускаться. Но тут он увидел, что следом за Сянь Чэнъюэ хромает Су Янь, опираясь на стены. Сейчас Су Янь был почти калекой, от него никакой пользы, только обуза.
В тот момент, когда Су Янь ступил на лестницу, их взгляды встретились. Чэнь Вэй расширил глаза: в глазах Су Яня он увидел неприкрытую насмешку и презрение.
Чэнь Вэй стиснул зубы. Он не такой глупец, как Су Янь. Не станет рисковать жизнью из-за упрямства.
— П-прежде староста говорил, что мы можем подняться только тогда, когда догорят благовония и перестанет кричать петух, — робко подошла к Чэнь Вэю Линь Минь, вся дрожа. — Но... когда мы поднялись, благовония сгорели только наполовину. Мы что, провалились? Что будет, если мы провалились? Мы сможем вернуться?
Ощущение спасенной жизни мгновенно улетучилось. Чэнь Вэй бросил на Линь Минь остекленевший взгляд, а через пару секунд сам шагнул на ступени и вошел в пещеру. Верно, Сянь-гэ никогда не делает ничего просто так. В отличие от него самого, Сянь-гэ не стал бы рисковать жизнью ради любопытства.
Внутри пещеры Сянь Чэнъюэ уже стоял перед деревянной дверью с опечатанными лентами. Жертвенные дары исчезли, остался лишь слабый запах тины. Красная киноварь на печатях была всё ещё видна. Он протянул руку и постучал. Ответа не последовало.
Су Янь, опираясь на стену, тихо спросил:
— Сянь-гэ, жертвы в этот раз — не сладости и вода, а мы сами, живые люди?
Сянь Чэнъюэ сорвал печати. В тишине тесной пещеры звук разрываемой бумаги показался оглушительным.
— Да. Куры были лишь инструментом, — Сянь Чэнъюэ толкнул дверь.
На них тут же обрушилось облако пыли. Сянь Чэнъюэ прикрыл рот и нос, отвернувшись. Когда пыль немного осела и стало возможно дышать, он отряхнул плечи и продолжил:
— Мы и есть подношения. Живой скот.
— Ты знал с самого начала? — спросил Су Янь.
Сянь Чэнъюэ кивнул и шагнул за порог. Внутри было так же тесно и грязно. Низкий потолок, ни окон, ни света. Из обстановки — лишь обшарпанная кровать с одеялом, цвет которого из-за слоя пыли уже невозможно было определить. Сянь Чэнъюэ и Су Янь не могли даже выпрямиться в полный рост.
Помимо кровати, в комнате стоял стол, пара ящиков и маленькая кроватка, похожая на колыбель, но дерево от сырости уже сгнило. Сянь Чэнъюэ подошел к колыбели и откинул одеяло, открывая спрятанную под ним куклу. У неё была странная голова, пришитые пуговицы вместо глаз, толстая шея и набитые соломой и песком конечности. На шее виднелась грубая заплатка.
Су Янь тем временем рылся в ящике. Там лежала женская одежда, несколько нагрудников — ничего особенного.
— Сянь-гэ, — вдруг позвал Су Янь.
Сянь Чэнъюэ подошел к нему, глядя на найденный предмет. Это была пробитая военная фуражка.
— Я видел такие, — сказал Су Янь. — Желто-зеленые, с защитными клапанами по бокам и сзади.
— Японская армейская фуражка, — холодно ответил Сянь Чэнъюэ.
Су Янь нашел ещё и стопку пеленок.
— Жители предупреждали нас с самого начала, — Сянь Чэнъюэ взял фуражку. Его взгляд был непроницаем, он отбросил вещь в сторону с полным равнодушием. — Жертвы — это сладости, вино и скот. Именно скот, а не птица. В первую ночь погибшие выглядели как утопленники, но это было лишь прикрытие.
— Слизь и отекшие тела должны были убедить нас, что они утонули, — Су Янь пытался следовать за его мыслью. — А разве нет?
— Розовые десны и медленное остывание тел доказывают, что их задушили, — отрезал Сянь Чэнъюэ.
— Значит, монстр замаскировал их под утопленников? Зачем?
Сянь Чэнъюэ посмотрел на него так, будто вопрос был нелепым, и подошел к колыбели:
— Потому что монстр сам так погиб. Сначала задушили, потом бросили в реку. Мы для них — лишь способ отсрочить неизбежное.
Сянь Чэнъюэ внезапно усмехнулся. Су Янь вздрогнул: улыбка на лице Сянь Чэнъюэ была холодной, почти жестокой.
— Монстр — это она. Герой деревни — это она. И то, чего они боятся — тоже она. Она была женщиной, у неё был ребенок. Как одна женщина могла спасти деревню? И как та, кто спасла деревню, могла быть задушена?
Чэнь Вэй, стоявший снаружи, побледнел. Он вцепился в косяк, его губы потрескались, голос дрожал:
— Она была беременна от них, здесь родила...
Сянь Чэнъюэ повернул голову и вскинул подбородок:
— Поэтому она должна была умереть. Она вернулась, чтобы отомстить. Мы можем ей помочь.
Чэнь Вэй, хрипло дыша, уставился на него:
— Как мы ей поможем? Если поможем, то выполним задание и выберемся?
Сянь Чэнъюэ слегка опустил голову, и холодная усмешка на его губах мгновенно исчезла:
— Поможем ей убить здесь всех, и тогда мы выйдем.
http://bllate.org/book/18701/1807465
Готово:
