Солнце палило нещадно. Хотя на дворе стояла осень, «осенний тигр» — летний зной — нагрянул с такой яростью, что пожухлые листья, казалось, осыпались не от смены сезона, а от того, что свет выжег из них всю жизнь.
Вчерашний ливень, который лил весь день, оставил после себя лишь сухую, потрескавшуюся землю, превратившуюся в пыль.
Сельские жители шли впереди. В руках у них было всякое: мясо, овощи, дикие плоды, а кое-кто даже прихватил полевые цветы. Когда подул ветер, Сянь Чэнъюэ, замыкавший шествие, уловил едва уловимый цветочный аромат.
Следом за ним, опираясь на Лин Минь, ковылял Су Янь. Он с трудом передвигался на костылях, с досадой наблюдая, как Чэнь Вэй не отстает от Сянь Чэнъюэ, постоянно что-то нашептывая ему на ухо.
Чэнь Вэй, этот смазливый паренек, казался еще бледнее, чем раньше.
Су Янь стиснул зубы.
— Брат Сянь, — прошептал Чэнь Вэй так тихо, чтобы слышал только он, — здесь опасно?
Сянь Чэнъюэ окинул взглядом странную, торжественную толпу сельчан и ответил негромко:
— Да. Держись рядом со мной.
Чэнь Вэй заметно расслабился и прижался к Сянь Чэнъюэ почти вплотную.
Только Су Янь, глядя на это сзади, едва не изрыгал пламя — это я пришел первым! Это же я был первым!
Лин Минь рядом искренне вздохнула:
— Брат Сянь такой добрый.
Однако внимание Сянь Чэнъюэ было приковано не к Чэнь Вэю или Су Яню. Он не сводил глаз со спин сельчан. В отличие от того, как они поднимались на гору — шаркающей, небрежной походкой, — теперь их шаги стали четкими и уверенными.
Кого они собрались приносить в жертву? Предков?
Сянь Чэнъюэ заметил в толпе тетушку Ян. Она ни разу не обернулась, словно никакой заботы, которую она проявляла к нему раньше, и не было. Связка ключей старого старосты звенела всю дорогу, распугивая птиц, и в траве то и дело слышался шорох бегущих зверьков.
Наконец они остановились на склоне холма.
Здесь не росло ничего — место выглядело так, будто кто-то выжег здесь всё живое дотла. У края склона зияла рукотворная пещера.
Староста вошел внутрь. Сянь Чэнъюэ, пробившись сквозь толпу, подошел к входу. В свете мертвенно-бледного солнца он заглянул вниз: за входом начинались выдолбленные в камне ступени. Пространство внизу было узким, и из-за недостатка света Сянь Чэнъюэ видел лишь поворот лестницы.
Похоже, староста установил внизу подсвечники — на каменных стенах плясали отблески огня.
Вскоре староста вышел, чтобы забрать приношения: маш-пирожные, «бескорневую» воду, вино и всё, что приготовили жители. Двигался он медленно и торжественно.
Сянь Чэнъюэ заметил, что жители, стоявшие в первом ряду, едва скрывают страх. У молодых сельчан дрожали ноги.
Кого же они почитают?
Сянь Чэнъюэ вдруг обернулся и посмотрел вниз, на склон. Там текла река — бурная, похожая на разъяренного зверя.
Все детали внезапно сложились в единую картину. Он понял, кому они приносят жертву.
Будут ли сегодня жертвы и сколько их будет — Сянь Чэнъюэ не знал. Но ключ к выходу из этого мира был здесь. Он провел в этой локации слишком много времени, не меняя одежды, и его терпение было на пределе.
Приняв последние дары, староста бросил на Сянь Чэнъюэ короткий взгляд, молча спустился, расставил всё как надо и не спеша поднялся обратно.
Как только он остановился, сельчане, словно морская волна, отхлынули назад. Они отступили даже за пределы склона, на траву, оставив игроков одних.
Игроки тоже хотели отойти, но взгляды сельчан пригвоздили их к месту. А еще больше их удерживали топоры и серпы в руках местных.
Староста подошел к игрокам и произнес странным, скорбным голосом, растягивая слова:
— Сейчас вы спуститесь. Когда догорят свечи и умолкнет петух — выходите. Помните: только когда догорят свечи и умолкнет петух...
Тот самый петух, которого Сянь Чэнъюэ вытащил из курятника и который натерпелся от него бед, теперь был брошен на пустой площадке. Думая, что обрел свободу, он гордо вышагивал с ярко-красным гребнем, готовый в любой момент закричать.
Все стояли на склоне, не смея ни шагнуть вперед, ни отступить. Черный зев пещеры казался пастью чудовища, готового в любую секунду поглотить их жизни.
Староста задрал голову, и из его горла вырвался странный заунывный звук. Местный диалект в его устах звучал как длинное, лишенное мелодии заклинание.
Как только он закончил, раздался пронзительный, резкий крик петуха. Он не умолкал ни на секунду.
Сянь Чэнъюэ первым шагнул на ступени.
Вход был узким, особенно в повороте — протиснуться мог только один человек. Полным людям приходилось втягивать животы.
Миновав поворот, они увидели жертвенник: старые подсвечники с пляшущими огоньками, перед ними — пирожные, вода, вино, а позади — фрукты, курица и утка.
Объектом поклонения была деревянная дверь за подсвечниками. На ней виднелись желтые бумажные печати, исписанные киноварью — то ли узоры, то ли письмена.
Петух продолжал кричать, и этот звук, казалось, пронзал любые преграды.
Сянь Чэнъюэ никогда не участвовал в подобных обрядах — только в детстве, на поминки, да позже в городе, когда они с мамой сжигали бумагу в железном тазу у дома.
— Как совершать обряд? — спросил он, обернувшись к дрожащим людям за спиной.
Его резкий поворот напугал тех, кто прятался за ним.
— Я... я не знаю...
— В наше время никто такими феодальными пережитками не занимается...
— Наверное, нужно прочитать какие-то слова...
— Мы не умеем!
— Может, просто поклонимся и выйдем?
Похоже, это был единственный вариант. Благовоний не было, поэтому группа кое-как поклонилась и стала ждать, пока догорят свечи.
Пляшущие огоньки словно издевались над ними, выпуская струйки черного дыма. Красный воск стекал, как слезы, а время тянулось невыносимо медленно — секунда казалась вечностью.
Свечи догорели наполовину. Десятки глаз следили за пламенем, сердца колотились, как барабаны.
Только Су Янь в самом конце толпы прислонился к стене, закрыв глаза. Его лодыжки болели сильнее, чем он ожидал, и даже просто стоять было невыносимо трудно.
Надо быть осторожнее. Найти смерть легко, шансов полно, но сейчас он умирать не хотел. В следующий раз не стоит так рисковать.
Он опустил голову и краем глаза заметил, как Сянь Чэнъюэ, до этого не двигавшийся, вдруг поднял голову и посмотрел назад. Су Янь улыбнулся ему, но не успел ничего сказать, как Сянь Чэнъюэ уже шел к нему.
Те, кто прятался за спиной Сянь Чэнъюэ, потеряли к нему интерес, увидев, что он направляется к Су Яню. Только Чэнь Вэй, помня наказ, тенью следовал за ним.
— Брат Сянь? — Су Янь при помощи Лин Минь выпрямился.
Сянь Чэнъюэ бросил взгляд на Чэнь Вэя, а когда петух снова прокричал, его лицо изменилось. Он рявкнул:
— Наверх!
Он не стал понижать голос, и в тот же миг бросился к выходу. Неизвестно, проснулась ли в нем внезапная доброта или его тронула жертвенность Су Яня, но, устремившись вверх, он не забыл схватить Су Яня за руку.
Боль в лодыжках была такой, что Сянь Чэнъюэ фактически «втащил» его наверх.
Короткая лестница в десяток ступеней показалась бесконечной.
И, конечно, не успели они сделать последний шаг — петушиный крик оборвался.
Свечи догорели лишь наполовину.
Из глубины донеслись крики и стоны. Кто-то упал на ступени, и его тут же начали топтать. Люди, охваченные животным ужасом, толкались, цеплялись друг за друга, пытаясь выбраться.
Су Янь был уже почти у выхода. Он поднял костыль, чтобы ступить на последнюю ступеньку, но вдруг пошатнулся и чуть не упал.
Обернувшись, он увидел Чжао Фэна, который вцепился в нижний конец костыля.
Лин Минь, не понимая, в чем дело, схватилась за середину. Су Янь слегка разжал пальцы, и костыль выпал.
— Быстрее! — Лин Минь потянула его за руку.
Она не видела Чжао Фэна.
А тот пластом лежал на ступенях, не в силах подняться. Он ухватился за костыль, надеясь использовать его как опору — а что будет с Су Янем, его не волновало, своя жизнь была дороже.
— Убирайтесь! — вопил он. — Не наступайте на меня, твари! Убирайтесь!
Но его крики потонули в общем вое. Его руки топтали ногами, причиняя нестерпимую боль, и он лежал, раздавленный людской массой.
Узкий проход превратился в ловушку.
Когда петух окончательно замолчал, те, кто был в хвосте, услышали скрип открывающейся ветхой двери.
Время словно замерло. Из двери хлынули черные пряди волос — они текли, как вода из реки внизу.
Чжао Фэн попытался ползти вверх! Он вцепился в штанину того, кто был впереди. Он обязан выбраться!
Человек впереди обернулся, его глаза чуть не вылезли из орбит. Он с силой пнул Чжао Фэна и, пробиваясь наверх, закричал:
— Там что-то вышло! Бегите!
Чжао Фэн полз, работая руками и ногами. Он слышал позади тихое шуршание. Черные пряди, словно щупальца, приближались…
Многие уже выбрались. Чжао Фэн смотрел на свет впереди. Еще немного, еще чуть-чуть — и он будет в безопасности. Он задрал голову, по его лицу текли слезы и сопли, мышцы дергались от напряжения.
Позади раздался приглушенный стон, затем короткий вскрик — и тишина.
Там, наверху, был другой мир. Он не умрет здесь! Он умнее, способнее остальных, он достоин жить.
Что-то обвило его лодыжку. Пряди затягивались всё туже, причиняя боль, но Чжао Фэн не обращал внимания. Он увидел руку.
В экстазе он протянул свою, чтобы схватиться.
Но в тот самый момент, когда пальцы должны были сомкнуться, рука отдернулась. Он схватил пустоту.
Черные волосы мгновенно окутали его. С глухим стоном ужаса Чжао Фэна, превращенного в кокон, потащили назад.
В просвете между прядями он увидел того, кому принадлежала рука.
Су Янь стоял у входа, глядя на него сверху вниз с мягкой улыбкой. Он потирал подбородок той самой рукой, которую только что отдернул.
Если бы он не попытался ухватиться за нее, у него был бы шанс…
Чжао Фэн видел, как губы Су Яня беззвучно сложились в слова:
— Умирай.
http://bllate.org/book/18701/1807464
Готово:
