Город, укрытый серебристым снегом, мгновенно ожил: здесь зазывали попробовать рисовое вино, там продавали фонарики, повсюду не смолкали смех и весёлые голоса.
В глубине улицы, у неприметных красных ворот, висел крошечный фонарик в виде зайчика. Снежинки, коснувшись бумаги, исчезали в тот же миг — не то чтобы растаяли, даже паринки не оставалось.
Скрипнули ворота, медленно распахнувшись. За ними стояла Цзин Юй с румяными щёчками, одетая в белоснежную лисью шубку, хрупкая и изящная. За её спиной открывался мир, совершенно иной, чем снаружи: пышные цветы, благоухающие ароматы.
С одной стороны — леденящая зима, с другой — тёплая весна.
Любой сторонний наблюдатель непременно вскрикнул бы от изумления.
— Цзин Юй, сначала замаскируйся.
Неподалёку, на ступенях, в синем парчовом халате стояла Цзин Хэ. У пояса у неё висела флейта, длинные волосы были собраны нефритовой диадемой. Изменив облик, она теперь больше напоминала юного, изысканно красивого господина.
— А-цзе!
Цзин Юй подбежала к Цзин Хэ, быстро нанесла грим и, легко ступая, вышла за ворота — туда, где кипела жизнь.
На плечо Цзин Хэ опустилась птичка с глазами-бусинками, чёрными и яркими.
— Скажи-ка, ты уж слишком её балуешь: то носишь одежду, сшитую ею, то используешь ци, чтобы менять времена года в особняке. Мои читатели уже просят сменить жанр.
Цзин Хэ спокойно закрыла ворота и спросила:
— Какой жанр?
— С романтической прозы на юри.
— …Не понимаю, — ответила Цзин Хэ, глядя на девочку, примеряющую украшения для волос у прилавка. — Всего год с небольшим остался. Постараюсь дать ей насладиться жизнью вдоволь.
Авторша мысленно вздохнула: «Водит её из города в город — будто главный герой романтического романа… Да и то не смог бы так баловать!»
Птица взмыла ввысь и стала наблюдать за жизнью этого города, прислушиваясь к радостям и горестям его обитателей.
Эта писательская система случайным образом генерировала поведение прохожих на основе исторических записей. Раньше она не обращала на них особого внимания, но теперь ей нравилось наблюдать за их повседневной жизнью — без навязанных драматических конфликтов, всё происходило естественно и органично.
Цзин Юй, получив от Цзин Хэ кошелёк, купила множество забавных безделушек.
Когда она уже в который раз обвешала руки сестры своими покупками, та неожиданно спросила, нравится ли ей этот город.
— Очень оживлённый, — почти без раздумий ответила Цзин Юй. — Юй-эр очень нравится!
Цзин Хэ кивнула и ещё около десяти дней водила её по городу, а затем они отправились в рыбацкую деревушку у границы соседнего государства.
Здесь тоже праздновали Новый год, но повсюду царила безжизненная белизна — ни единого яркого пятна праздника.
Жители смотрели пустыми глазами, их внимание было рассеянным. Едва девушки появились на улице, все, кто их видел, немедленно уставились на них.
Цзин Юй застыла на месте, молча встречая их взгляды.
Это состояние деревенских жителей показалось ей знакомым: в детстве, когда она скиталась без пристанища, вокруг были только такие люди.
С другого конца улицы вдруг донёсся топот копыт. Лица жителей, до этого пристально смотревших на девушек, мгновенно исказились от страха. Они поспешно собрали свои вещи и бросились прятаться по домам.
В тот же миг Цзин Юй в панике схватила сестру за рукав:
— А-цзе, скорее уходим! Это либо бандиты, либо местные головорезы! Если они нас заметят — нам конец!
По привычке она быстро осмотрелась и указала на неприметный переулок:
— Давай спрячемся там!
Цзин Юй потянула сестру в тень переулка и напряжённо следила за происходящим, готовая в любой момент среагировать.
Топот приближался. Вскоре раздался плач старухи:
— Ребёнку всего пять лет! Вы совсем не люди!
Девочка в ужасе звала свою бабушку, а звуки ударов и пинков сливались в один ужасающий хор.
Больше никто не издавал ни звука.
Цзин Юй вспомнила картины настоящего ада и, обхватив голову руками, свернулась в комок.
Последние дни были такими счастливыми, что она чуть не забыла некоторые вещи.
Быть бездомной — уже ужасно, но лишиться человеческого достоинства — страшнее всего.
Люди низших слоёв, не имея ни богатства, ни власти, легко становились добычей богачей и злодеев. Поэтому до того, как её взяли под защиту, она всегда переодевалась в мальчишескую одежду и пачкала лицо грязью, чтобы избегать таких встреч.
Раньше она едва могла спасти саму себя, не навлекая беды на других. Теперь же у неё была А-цзе — и она могла помочь этим людям.
Цзин Юй умоляюще посмотрела на сестру и молча кивнула в сторону улицы.
Цзин Хэ, которая в этот момент делала печать за её спиной, почувствовала взгляд и спокойно сказала:
— Как пожелаешь.
Старуху несколько раз пнули, и она, истекая кровью, потеряла сознание. Мужчина, державший девочку, грубо стягивал её, но, видимо, не желая испортить лицо, не бил сильно.
Всадник с густой бородой приказал своим подручным забирать всё ценное, а бесполезное — ломать и сжигать, не оставляя жителям ничего.
Остальные деревенские лишь сбились в углу, привычно безучастные и апатичные.
Только двое случайных путников вступились за старуху и отчаянно защищали свои кошельки.
— Это земли государства Лю, а не Яо Си! По какому праву вы издеваетесь над людьми на территории Лю?
— Лю? Да я и не видел здесь ни одного солдата Лю!
Мужчины переглянулись и громко расхохотались.
— Ваш правитель боится воевать с нами и давно вас бросил. Какие вы глупцы, всё ещё мечтаете, что трусливый правитель вас спасёт! Зачем ему тратить казну на войну без шансов на победу? Пусть лучше охраняет столицу и своё богатство — по крайней мере, два поколения будут в безопасности. А вы… кто вообще заботится, живы вы или мертвы?
Путники покраснели от гнева:
— Неужели правитель Лю так бездействует?! Мы — подданные государства Цян! Сегодня вы лучше отнеситесь к нам с уважением, иначе наш правитель вас не пощадит!
Из их походных сумок извлекли документы, подтверждающие гражданство Цян.
— Босс, правда, они из Цян!
Бородач нахмурился и махнул рукой:
— Верните им вещи. С ума сошли, что ли? Зачем вам в эту нищую дыру?
Путники, не осмеливаясь спорить, забрали свои вещи и ушли, кипя от злости.
Жители деревни с мёртвыми глазами шептали:
— Правитель… правитель… Как вы могли бросить свой народ?
Бородач, убедившись, что его люди всё забрали, щёлкнул кнутом:
— Лучше вам убираться из этой деревни. Хотя… вы ведь и так не можете уйти, верно? Ха-ха-ха! Если не хотите, чтобы мы приезжали каждый месяц, сами приводите нам красивых мужчин и женщин. Иначе в следующий раз сожжём всю деревню дотла!
Те, кто прятал детей, побледнели. Многие заплакали от отчаяния.
— Чтоб вам погибнуть… — прохрипела старуха, неожиданно очнувшись. — Я… я даже не буду перерождаться… Пусть горный дух накажет вас…
— Старая карга, много болтаешь, — бородач одним ударом кнута убил её. — Подожгите! Посмотрим, явится ли ваш горный дух!
Подручные весело бросили факелы. Тело старухи охватило пламя, огонь уже полз по крыше.
Бандиты громко смеялись, но вскоре смех их захлебнулся.
Над крышей сгустился густой чёрный дым, и из далёкой долины донёсся зловещий голос:
— Я принимаю твою душу. Сделка заключена.
Как только голос умолк, дым устремился в долину. Взглянув на место, где лежало тело старухи, все увидели: даже пепла не осталось.
Бородач первым развернул коня и, хлёстко орудуя кнутом, помчался прочь. Остальные, охваченные ужасом, бросились следом, боясь, что горный дух поглотит их жизни.
Но удастся ли им убежать?
Цзин Хэ опустила ладонь. Земля под ногами бандитов внезапно провалилась, и люди вместе с лошадьми исчезли из виду.
— Горный дух! Это горный дух! Он явился!
Жители, обретя надежду, хором упали на колени в сторону долины.
В воздухе Цзин Хэ окружала сияющая аура ци.
Ветер развевал её волосы, а глаза сияли холодной чистотой луны.
— Цзин Юй, — серьёзно сказала она, глядя вниз на девочку, стиснувшую кулачки. — Однажды я хочу, чтобы ты смогла спасти государство Лю собственными силами.
В день испытаний Е Яо, тревожась о чём-то, вернулась в секту ещё до рассвета. Она стояла у входа на площадку для экзаменов, словно стройная сосна, внимательно вглядываясь в каждого приближающегося ученика, но тут же отводила взгляд.
За эти дни её кожа снова стала светлой и нежной. Даже просто стоя в тишине, она напоминала живописный образ: ясные глаза, каждое движение — словно у бессмертной.
Однако её волнение было слишком очевидным. Все, кто подходил поболтать, вскоре теряли дар речи и, смущённые, уходили.
Через полчаса Е Яо услышала имя Цзин Хэ в списке отсутствующих.
Старшая сестра по школе не пришла?
Её мысли понеслись вдаль, в голове мелькнуло десятка два возможных объяснений. На мгновение ей даже захотелось сбежать с испытания, чтобы найти Цзин Хэ.
Но старейшина, мягко окликнув её по имени, напомнил, что пора входить. Е Яо долго колебалась, но всё же отправилась на экзамен.
За время пребывания в Секте Согласия она либо искала кого-то, либо повторяла методики, поэтому содержание испытания не вызвало у неё затруднений. Она быстро закончила и покинула площадку.
Собравшись передать мысль Цзин Хэ в уединённом месте, она наткнулась на старейшину, отвечавшего за другую группу. Она поправила одежду и собралась поклониться.
Старейшина заговорил первым:
— Цзин Хэ нарушила правила секты: без разрешения использовала в мире людей технику, не входящую в белый список. Хотя она позже доложила мне об этом, десятидневное заточение ей не избежать. Я уже предостерегал её, чтобы не теряла своей истинной природы, но, видимо, она не послушала. Ты — её младшая сестра по школе, твои слова подействуют сильнее.
Е Яо всегда чувствовала, что старшая сестра мучается из-за сердечного демона, и теперь, подозревая, что причиной тому могла быть она сама, испытывала глубокую вину.
— Ученица сделает всё возможное.
Старейшина одобрительно кивнул и направился к экзаменационному залу.
Е Яо выбрала быстрый низкосортный меч-дух и помчалась в мир людей. Едва покинув территорию Секты Бессмертных Пэнлай, она получила передачу мысли от наставника: тот звал её в Пещеру Мечей выбрать родной меч.
Она молча выслушала и одним словом «некогда» оборвала связь, решительно прервав передачу.
Хэ Цзюэ, только что восстановивший силы и готовый исполнить обещание ученице, грустно убрал технику передачи мысли. Поразмыслив немного, он вызвал свой восстановленный родной меч и через несколько вдохов покинул секту.
С помощью артефакта Е Яо отследила след ци старшей сестры. Подойдя к городу, она спрятала меч-дух, накинула магическую одежду, чтобы слиться с толпой, и вошла в город.
Она быстро шла по улицам и остановилась у глиняной стены маленького дома в глубине переулка.
Там она увидела даоса с красной родинкой между бровей.
А рядом с ним — Цзин Хэ в мужском обличье.
Её волосы были собраны нефритовой шпилькой, тёмно-фиолетовый халат из соболиного меха с золотой вышивкой делал кожу ещё белее снега. У пояса висела флейта, а кисточка на ней колыхалась на ветру.
Раньше Цзин Хэ носила только одежду, пропитанную ци. Сейчас же на ней была самая обычная одежда мира людей.
Е Яо не стала размышлять над этим — её гораздо больше тревожило, кто этот незнакомый даос и какое у него отношение к старшей сестре!
Тем временем Цзин Хэ, рассчитывая, что девочка скоро проснётся после дневного сна, взяла у подруги духовный артефакт и поблагодарила её перед прощанием.
— Спасибо. Кристаллы ци верну позже.
— Да это же безделушка, даже низкосортной не назовёшь. Между нами не нужно считаться.
Подруга помахала рукой и с сомнением спросила:
— Слушай… с тобой всё в порядке?
Цзин Хэ положила артефакт в перстень и посмотрела ей в глаза:
— Всё в порядке. Почему ты спрашиваешь?
— Твоя младшая сестра по школе выбросила меч, который ты так усердно создавала, а ты даже не злишься! И зачем ты вдруг путешествуешь по миру людей, вместо того чтобы усердно культивировать и обогнать свою сестру?
— Она ведь не нарочно, — Цзин Хэ отвела взгляд и, помолчав, с досадой добавила: — Я всё равно не смогу её обогнать.
Младшая сестра не только одарённа, но и усердна. В этом она сама ей далеко уступает.
Подруга нахмурилась и приблизилась:
— Так ты точно в порядке? Что случилось, что ты так изменила отношение к Е Яо? Раньше же её терпеть не могла. Неужели теперь… полюбила?
Цзин Хэ невольно коснулась кисточки на флейте:
— Не то чтобы полюбила… Просто начала уважать.
Ведь младшая сестра сейчас не здесь. Можно немного поговорить откровенно.
Заметив лёгкий шорох за стеной, она лёгкой улыбкой хлопнула подругу по руке:
— Разве у тебя нет других дел? Когда освободишься, свяжемся.
http://bllate.org/book/1869/211673
Готово:
