Тань Цицай радостно рассмеялась, шагая вперёд и повторяя:
— Спасибо!
Все с улыбками смотрели на неё — такая простая и искренняя, совсем не похожая на высокомерных знатных барышень.
Путь оказался удивительно лёгким: Тань Цицай без малейшего колебания добралась до главных ворот Дома Тань, отчего извозчик просто остолбенел.
Прижав к себе Хуахуа, она глубоко вдохнула, собралась с духом и постучала в ворота, готовясь встретить предстоящее испытание.
Дом Тань был одним из самых величественных в столице. Некогда он занимал самую обширную территорию, но позже его превзошла резиденция седьмого императорского принца, и теперь Дом Тань занимал второе место. Однако даже на втором месте он сохранял внушительное величие: канцлер Тань десятилетиями оставался влиятельнейшей фигурой при дворе, и его авторитет был непоколебим. Его положение поистине соответствовало выражению «всех выше, кроме одного» — и потому его резиденция, хоть и старая, всё ещё внушала благоговейный трепет.
Скрипнув, ворота приоткрылись. Тань Цицай толкнула их и вошла. Сразу же на неё навалилась тяжёлая, почти осязаемая атмосфера строгости. Она запрокинула голову, взглянув на высокие стены, и почувствовала, как на сердце легла тяжесть.
Едва она прошла несколько шагов, как к ней подскочили двое невысоких слуг. Подойдя ближе, они без промедления упали на колени и поклонились до земли:
— Госпожа здорова!
— Здравствуйте… — поспешно подняла их Тань Цицай, чувствуя сильное волнение.
В резиденции Второго императорского принца даже самые низкие слуги не кланялись на коленях — там царила совсем иная атмосфера. Привыкнув к этому, Тань Цицай теперь растерялась, не зная, как реагировать на столь глубокое почтение.
— Госпожа, господин канцлер и госпожа ждут вас в переднем зале, — снова поклонился один из слуг.
Тань Цицай поспешила ответить на поклон, отчего слуги в ужасе отпрянули и больше не осмеливались задерживаться, торопливо поведя её вперёд.
Она тревожно погладила пушистую шерстку Хуахуа, чувствуя, как тревога сжимает её грудь.
Раньше, за пределами этих стен, она не испытывала страха, но теперь атмосфера Дома Тань давила на неё, словно камень на сердце.
Следуя за слугами, она миновала множество изгибов, прошла через сады, мостики, павильоны и пруды и наконец достигла переднего зала.
У дверей слуги остановились и с поклоном указали ей войти. Тань Цицай сглотнула ком в горле. Её волнение, похоже, передалось и Хуахуа: маленькая зверушка задрожала, перестала вертеться и теперь крепко прижималась к её руке, не шевелясь.
Она переступила порог и увидела, что внутри всё уже готово к её приходу. В зале сидели двое, оба — с серьёзными, напряжёнными лицами.
Один — мужчина лет пятидесяти с лишним, с проседью в чёрных волосах. Его брови были сведены в глубокую складку, напоминающую иероглиф «чуань», а носогубные складки ясно говорили о многолетних тревогах. Хотя он ещё не стар, в нём уже чувствовалась усталость возраста. Однако его присутствие было по-настоящему внушительным: вся его фигура излучала власть и строгость, отчего к нему невозможно было подступиться без трепета.
Это, без сомнения, был канцлер Тань.
Вторая фигура была знакома Тань Цицай — и именно та, кого она меньше всего хотела видеть… Тань Чжанъянь. Та с лёгкой насмешкой улыбнулась ей, будто говоря: «Сегодня я тебя уничтожу».
Действительно, это был настоящий ад.
Тань Цицай сглотнула и, осторожно посадив Хуахуа себе на плечо, сделала строгий реверанс:
— Тань Шу Янь кланяется…
— Кто разрешил тебе возвращаться?! — канцлер Тань шагнул вперёд и грубо оборвал её. Его брови сошлись ещё сильнее, глаза горели яростью.
Этот приём был так далёк от ожидаемого трогательного воссоединения, что Тань Цицай растерялась. Она с трудом сдерживала панику, пытаясь понять, что происходит.
— Разве ты не должна была остаться в Цзяннани и никогда не возвращаться? Почему ты появилась перед самим императором? Сначала ты увязалась за Сыкун И, потом за седьмым принцем, а теперь ещё и за пятым! Тебе мало позора, что ли? — канцлер Тань почти кричал ей в лицо.
Голова Тань Цицай гудела. Перед ней стоял разъярённый отец, и она не могла сообразить, что делать. Она мельком взглянула на Тань Чжанъянь и увидела, как та самодовольно ухмыляется, словно наблюдает за побеждённой собакой.
— Отец, что вы имеете в виду? Цзяннани? — растерянно спросила она.
Канцлер Тань на мгновение замер, пристально посмотрел на неё, а затем совершил поступок, о котором Тань Цицай и мечтать не смела.
«Шлёп!» — он ударил её по левой щеке. От неожиданности она потеряла равновесие и упала на пол. Хуахуа выскользнул из её рук и обиженно уставился на канцлера своими круглыми глазками.
В ухе зазвенело, а во рту появился привкус крови — она прикусила губу.
Подняв голову, она увидела довольную ухмылку Тань Чжанъянь, которая стояла в стороне, гордо выпятив грудь, словно победивший петух.
Этот удар окончательно выбил Тань Цицай из колеи. Во рту был горький вкус крови, ухо звенело, а в голове стучало. Она заметила, что рука канцлера дрожит. Взглянув ему в лицо, она увидела, что его глаза полны слёз.
Медленно он опустился на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ней, и, крепко сжав её руку, начал плакать:
— Дочь… отцу не остаётся ничего другого… Как ты могла так опозорить наш род!
— С самого детства я учил тебя быть благородной и чистой! Как ты могла совершить такое, что покрыло позором весь род Тань? — добавил он, протягивая руку, чтобы погладить её распухшую щеку.
Но Тань Цицай инстинктивно отстранилась, и канцлер замер. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул, и в этом вздохе слышалась боль.
Сама Тань Цицай тоже была в смятении. В голове крутились одни и те же слова: «опозорить род Тань». Что он имел в виду?
Если речь шла о том, что она открыла таверну и торговала вином за прилавком, то в этом не было ничего постыдного: ведь даже Чжуо Вэньцзюнь торговала вином за прилавком, а её отец не только не гневался, но и присылал деньги! Канцлер Тань, как говорили, обожал третью госпожу, берёг её, как зеницу ока. Так что вряд ли он злился из-за таверны.
Другой вариант — её помолвка с Сыкун Юнем. В древности браки обычно заключались по воле родителей, но если бы она вышла замуж за седьмого принца — своего изначального жениха, — разве это не устроило бы отца? Почему он так зол?
Чем больше она думала, тем сильнее запутывалась. Она нахмурилась, глядя на отца с непониманием. Хуахуа прыгнул к ней на колени и уставился на канцлера с явной враждебностью.
Тань Чжанъянь не собиралась давать делу угомониться. Она наконец заговорила, делая вид, что сочувствует:
— Отец, не гневайтесь так. Сестра ещё молода, легко поддаётся обману. Ошибки — это естественно…
— Естественно?! — взорвался канцлер. — Разве порядочная девушка способна на такое?
И тут он произнёс то, что сразило Тань Цицай, как удар молнии:
— Она вступила в связь со слугой! Разве такое можно оправдать юным возрастом?
Связь со слугой!
Тань Цицай резко подняла голову. Это обвинение оглушило её, пронзив насквозь, словно гром среди ясного неба.
Неужели Тань Шу Янь действительно совершила такое? Но чем больше она думала, тем сильнее чувствовала: здесь что-то не так. Обязательно есть подвох.
— Да, сестра поступила крайне безрассудно, — продолжала Тань Чжанъянь, решив добить противницу. — Раз она нарушила ваш приказ и вернулась, её следует строго наказать, иначе мы не заглушим сплетни за нашим счётом.
Тань Цицай бросила на неё взгляд, полный гнева. Она была уверена: за всем этим стоит именно эта женщина.
Канцлер Тань мрачно хмурился, выглядел старым и измученным. Он с болью смотрел на Тань Цицай, будто соглашаясь со словами старшей дочери, но в то же время не в силах решиться на жестокость.
Тань Цицай слышала, что третью госпожу очень любили в доме. Даже если она виновна в прелюбодеянии, смертной казни ей не назначат. Раньше её выгнали из дома и даже пытались убить, но теперь, когда она вернулась, канцлер вряд ли осмелится причинить ей серьёзный вред.
Но сидеть сложа руки она не собиралась. Глядя на самодовольную физиономию Тань Чжанъянь, она не могла смириться с тем, чтобы стать её жертвой. Нужно было хоть как-то сопротивляться.
Она быстро сообразила и сказала:
— Отец, разве вы всё ещё сердитесь на дочь за то, что она вернулась?
Канцлер открыл рот, чуть покачал головой, хотел что-то сказать, но долго колебался и в итоге промолчал. Красный след от удара на щеке Тань Цицай заставил его окончательно потерять решимость. Он лишь тяжело вздохнул.
— Тань Шу Янь, — вмешалась Тань Чжанъянь, не желая упускать инициативу, — ты совершила такой позорный поступок и всё ещё не раскаиваешься? Отец согласился тебя принять лишь из милости! Ты опозорила весь род Тань! Как ты вообще осмеливаешься говорить такие слова? А теперь ещё и заигрываешь с седьмым принцем! Если тебе самой не жаль своей чести, подумай хотя бы о семье!
Тань Цицай возразила:
— Отец, сестра сказала, что вы приняли меня лишь из милости… Но разве это правда? Разве вы действительно помните о нашей связи как отца и дочери?
— Ты… — канцлер замер, глядя на неё, как на чужую.
— Отец, не слушайте её! Она лжёт! — поспешила вмешаться Тань Чжанъянь, но канцлер остановил её жестом.
— Погоди. Пусть говорит.
Тань Цицай поняла, что у неё есть шанс, и быстро выпалила всё, что пришло в голову:
— Если бы вы действительно помнили о нашей связи, вы бы не избили меня до полусмерти и не бросили бы в диком поле в одной рубашонке, чтобы звери растаскали меня по кускам. Вы… вы и не собирались оставлять мне шанса на жизнь.
— Что ты говоришь?! — канцлер вскочил. — Кто бросил тебя в диком поле?!
Тань Чжанъянь побледнела.
— Тань Чжанъянь! — рявкнул канцлер, и та задрожала. — Я ведь велел тебе отправить её обратно в Цзяннани! Это правда или ложь?!
— Отец… — пробормотала Тань Чжанъянь, стараясь сохранить хладнокровие. — Я выполнила ваш приказ! Просто эта девчонка, наверное, сбежала по дороге…
— Сбежала по дороге, а ты доложила мне, что она благополучно добралась?! — канцлер не был глуп. Он пристально смотрел на дочь, и в его глазах пылал гнев.
Тань Чжанъянь онемела, не в силах придумать новую отговорку.
— А письма! — вдруг вспомнил канцлер. — Шу Янь, ты писала мне письма?
Тань Цицай нахмурилась и покачала головой. Она даже не знала, кто её отец, не то что писала ему.
Лицо Тань Чжанъянь стало мертвенно-бледным. Она натянуто улыбнулась:
— Отец, наверное, слуги потеряли её по дороге и, боясь вашего гнева, подделали письма от её имени…
— Слуги могли подделать детали её повседневной жизни? В тех письмах даже почерк и манера речи были точь-в-точь как у Шу Янь! Неужели слуги способны на такое?!
Тань Чжанъянь застыла, словно окаменев.
Тань Цицай слушала их диалог и наконец поняла всю подноготную.
http://bllate.org/book/1868/211597
Готово:
