— Девушка Тань наверху, — коротко бросил Сыкун И и тут же отпустил поводья, рванув вперёд.
Сыкун Юнь, услышав эти слова, слегка побледнел, молча вскочил на коня, нахмурился и помчался следом за братом.
Император, стоявший неподалёку, побледнел ещё сильнее. Поступок Сыкун Яня окончательно разочаровал его. Сжав кулаки от ярости, он рявкнул:
— Этот мальчишка! Вперёд! Все до единого — за ним! Не возвращайтесь, пока не поймаете!
— Есть, отец-император! — хором ответили оставшиеся императорские сыновья. Вернувшись с охоты изрядно уставшими, они лишь горько вздохнули, но без промедления вскочили на коней и устремились в том направлении, куда скрылся Сыкун Янь.
А у Тань Цицай в это время разворачивалась совсем иная картина.
— Поскорее спусти меня! — кричала она в отчаянии. Тряска от скачущего коня вызывала головокружение. Она никогда раньше не сидела верхом — это был её первый раз. И вот первый опыт верховой езды пришёлся на столь безвыходную ситуацию, отчего ей было особенно досадно. Они всё дальше удалялись от шатров, а Сыкун Янь, напротив, был в приподнятом настроении: то и дело хлестал коня кнутом и с вызовом оглядывался назад, будто ничего на свете не боялся.
— Ха-ха! Гляди-ка, они уже догоняют! — воскликнул он вдруг, когда Тань Цицай уже почти отчаялась.
Услышав это, она наконец открыла глаза и осторожно попыталась обернуться, но Сыкун Янь нарочно загородил ей обзор своим телом.
— Убери руку! — разозлилась Тань Цицай. Едва она попыталась посмотреть с другой стороны, Сыкун Янь резко развернул коня на сто восемьдесят градусов и в тот же миг ослабил хватку, удерживающую её. Цицай мгновенно потеряла равновесие и чуть не рухнула головой вниз, невольно вскрикнув от ужаса. В последний момент Сыкун Янь резко обхватил её рукой и втащил обратно на седло, после чего громко расхохотался — ему явно доставляло удовольствие всё это безумие.
Тань Цицай чувствовала себя как мышонок, пойманный котом, которого мучают перед тем, как съесть. Однако кое-что её немного успокоило: помимо топота их собственного коня, она отчётливо слышала гул множества копыт где-то позади. Значит, за ними гналась целая толпа. Сама она не видела, но Сыкун Янь, обернувшись, ясно различил, что преследователей не просто много — выехала вся осенняя охота целиком. Впереди всех мчались Сыкун И и Сыкун Юнь, лучшие наездники среди императорских сыновей. Сыкун Янь нахмурился: такой масштаб явно означал, что отец-император в ярости.
Но ведь он и раньше не раз выводил отца из себя — разве что-то изменится сейчас? Тань Цицай постепенно успокоилась. По звуку множества копыт и ржания коней, подгоняемых кнутами, она поняла: за ними гонится немало людей, а значит, наверняка сам император отдал приказ…
— Лучше бы тебе немедленно остановиться и спустить меня, — крикнула она, но из-за сильной тряски чуть не прикусила язык и не договорила.
Сыкун Янь молчал, но продолжал гнать коня с прежней скоростью, не подавая признаков остановки.
— Император наверняка в гневе! Возвращайся скорее… и скажи ему, что всё это — просто шутка! — Тань Цицай старалась уговорить его разумно.
Он не отреагировал. Она осторожно обернулась и увидела, что его лицо стало серьёзным. Она немного успокоилась: даже такой безрассудный человек, как он, должен понимать, где проходит грань. В императорской семье воля государя — превыше всего. Это знает даже ребёнок.
— Ты довольно сообразительна, — наконец произнёс Сыкун Янь, и в его голосе прозвучала уже иная интонация.
— Тогда поторопись! Ещё не поздно! — настаивала Тань Цицай.
— Хм… — кивнул он, но вместо того чтобы развернуть коня, пришпорил его ещё сильнее и, обернувшись к преследователям, весело закричал: — Кто сумеет меня остановить — тот и станет настоящим победителем сегодняшней осенней охоты!
Тань Цицай остолбенела:
— Ты что, сошёл с ума?! А-а-а…!
Конь, почувствовав боль от удара кнута, заржал и рванул вперёд с удвоенной силой. Цицай так сильно затрясло, что она больше не могла вымолвить ни слова и лишь вцепилась в гриву, не смея пошевелиться, полностью отдавшись на волю судьбы.
Вскоре они достигли края степи. Цицай подумала, что теперь-то он точно остановится, и уже собралась перевести дух, но Сыкун Янь и не думал сдерживать коня. Сердце её упало: неужели он собирается въехать в лес? Так и случилось — не колеблясь ни секунды, он направил коня прямо в чащу. Светлое солнце мгновенно померкло, деревья сомкнулись плотной стеной, и лишь редкие лучи пробивались сквозь листву, едва освещая путь вперёд.
Несмотря на хаотичные повороты и заросли, конь не снижал скорости — видимо, это был отлично выдрессированный скакун, не смущающийся перемен. Для Тань Цицай это было плохой вестью: место, которое она считала конечной точкой, вдруг превратилось в новое начало. Мучения не закончились — они только начинались. А преследователи не отставали: топот копыт позади не стихал ни на миг.
— Ты вообще чего хочешь?! — наконец не выдержала она, осторожно открывая рот, чтобы не прикусить язык. Обернувшись, она увидела, что Сыкун Янь лишь усмехнулся:
— Ну что, испугалась?
— Да ладно! — раздражённо бросила она.
— «Да ладно» — это «боюсь» или «не боюсь»? — с лукавой ухмылкой спросил он. Увидев, что Цицай обиженно отвернулась и больше не хочет с ним разговаривать, он поспешил пояснить: — Я сегодня в лесу увидел одну вещь, которую очень хотел тебе показать. Поэтому и прибегнул к такому способу. Не злись!
Его тон был почти детски-ласковым, отчего у Тань Цицай по коже побежали мурашки. Она решила больше не отвечать ему. Но в глубине души уже шевельнулось любопытство: что же такого могло так взволновать Сыкун Яня, что он ради этого пошёл на такой риск и даже разгневал императора?
— Ещё немного ехать, — сказал он неожиданно заботливо. — Приляг ко мне и немного поспи. Как доберёмся — разбужу.
От этих слов Тань Цицай захотелось пнуть его ногой. Кто вообще может уснуть на таком скачущем коне?! Разве что от тряски потерять сознание. Тем не менее, погоня продолжалась. Расстояние между ними и преследователями оставалось неизменным: ведь для честности осенней охоты всем императорским сыновьям выдали коней примерно равного качества и скорости. Это сыграло Сыкун Яню на руку. Прошло немало времени, и Цицай действительно начала клевать носом от усталости и тряски. В этот момент Сыкун Янь осторожно потряс её за плечо и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Скоро приедем.
Цицай с трудом собралась с мыслями и огляделась. Лес здесь стал гуще и живее прежнего: растения были необычайно пышными, сочная зелень радовала глаз и поднимала настроение.
Чем глубже они заезжали, тем ярче становилась эта картина. Сыкун Янь постепенно сбавил скорость и наконец остановился в том, что казалось сердцем леса. Тань Цицай услышала чистый, звонкий звук, похожий на журчание воды.
— Смотри туда, — указал он.
Цицай проследила за его взглядом и ахнула от восторга.
— Родник! — широко раскрыла она глаза, глядя на круглое, чистое родниковое окошко. Она уже хотела спрыгнуть с коня, но Сыкун Янь удержал её.
Любой, кто хоть немного разбирается в виноделии, знает: вода для вина — как кровь для человека. Качество воды напрямую влияет на вкус напитка. Чистый, текучий, богатый минералами родник — это дар небес для винодела.
Тань Цицай с восторгом смотрела на прозрачную струю, слушая её мелодичное журчание, и ей хотелось запрыгнуть на самую высокую ветку от радости.
— Я знал, что тебе понравится, — довольно улыбнулся Сыкун Янь.
В этот миг вся её злость и раздражение на него словно испарились. Ей даже захотелось обнять его.
Вскоре один за другим подоспели преследователи. Первым прибыл мрачный Сыкун Юнь, за ним — обеспокоенный Сыкун И, а затем — остальные императорские сыновья с разными выражениями лиц.
Сыкун И первым спешился. Увидев родник, он, похоже, всё понял.
— Вот оно что, — вздохнул он с облегчением и обратился к Сыкун Яню: — Пора возвращаться. Отец-император волнуется.
Но Сыкун Янь, будто не слыша, крепче обнял Тань Цицай и снова пришпорил коня:
— Чего спешить? Всё только начинается!
И, не дав ей опомниться, конь рванул вперёд. Радость Цицай мгновенно сменилась отчаянием.
— Что ты сказал?! — закричала она с отчаянием. — Играйся с ними сколько влезет, но меня спусти! Мне нужно набрать воды!
— Потом пришлю людей — принесут целыми бочками! — весело крикнул Сыкун Янь и снова устремился вглубь леса.
Сыкун Юнь фыркнул и, схватив поводья, бросился в погоню. Сыкун И тоже вскочил на коня, но перед отъездом окинул уставших братьев сочувственным взглядом:
— Вы пока возвращайтесь. Сообщите отцу-императору, что всё в порядке. Мы вдвоём справимся.
Императорские сыновья переглянулись, каждый думая своё, но, чувствуя усталость и понимая, что их верховая езда уступает мастерству Сыкун И и Сыкун Юня, без возражений развернули коней и поехали обратно.
Теперь за Сыкун Янем гнались лишь двое. Он заметил это, но не выглядел особенно радостным. Тань Цицай же смотрела вперёд с тоской: когда же наконец прекратится это мучение?
— Ты когда наиграешься? — раздражённо спросила она.
— Как только они меня поймают, — усмехнулся Сыкун Янь.
— Да разве в этом есть смысл? Наши кони почти одинаковы по скорости. А вдруг они так и не догонят?
— О? — удивлённо воскликнул он, продолжая скакать. — Я думал, ты уже всё поняла.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Цицай и вдруг осенило: — Они… нарочно не догоняют?
— Во-первых, на нашем коне двое, а на их — по одному. Это уже преимущество. А во-вторых, и самое главное — верховая езда. Могу тебе прямо сказать: их мастерство верховой езды намного, намного выше моего.
Он говорил достаточно громко, чтобы оба преследователя слышали каждое слово — будто нарочно.
— Зачем они так делают? — недоумевала Цицай. Неужели просто решили прогуляться?
— Как думаешь? — Сыкун Янь взглянул на неё с неясным выражением. — Наверное, хотят понять, чего я на самом деле хочу.
Действительно, как только он раскрыл их замысел, двое всадников резко прибавили скорость и вскоре легко поравнялись с ним, не выказывая ни малейшего напряжения.
Тань Цицай нахмурилась ещё сильнее: неужели они в сговоре?
— Пятый брат, ты сегодня поступил крайне необдуманно, — первым заговорил Сыкун И, приблизив своего коня вплотную к Сыкун Яню, так что Цицай могла видеть его лицо в упор.
— Слово «благоразумие» никогда не входило в мой словарь, — невозмутимо ответил Сыкун Янь, прекрасно понимая, что имел в виду брат, но не придав этому значения.
http://bllate.org/book/1868/211582
Готово:
