Сыкун Юнь всё это время шёл следом за ними, не произнося ни слова, но выражение его лица было мрачным, а настроение явно оставляло желать лучшего. По мере продвижения вперёд деревья по обочинам становились всё более редкими, рельеф — всё более пересечённым, а крупные камни на дороге встречались всё чаще, серьёзно затрудняя движение. Скорость всех трёх лошадей невольно замедлилась.
— Территория за пределами леса уже не входит в охотничьи угодья, — вновь предостерёг его Сыкун И. — Пятый брат, немедленно остановись. Впереди неизвестно что за дорога — не стоит рисковать понапрасну.
— Я не боюсь опасностей, — ответил Сыкун Янь с полной уверенностью. — Мне просто хочется как следует повеселиться.
— Но зачем втягивать в это невинных людей? — наконец произнёс Сыкун Юнь, и смысл его слов был предельно ясен.
Сыкун Янь взглянул на Тань Цицай, которую трясло на скаку до полубессознательного состояния, и его улыбка немного померкла.
— Осторожно!
Неожиданно произошло несчастье! Голос Сыкун И резко повысился, зрачки расширились, будто он увидел нечто ужасающее. Он мгновенно среагировал, схватив поводья и резко натянув их. Лошадь издала пронзительный визг, встав на дыбы, и её тело почти образовало прямой угол с землёй.
Сыкун Юнь посмотрел вперёд и тоже побледнел.
Перед ними зияла пропасть. Дорога внезапно обрывалась в бездну.
Обрыв начинался ровно там, где заканчивался лес. Никто не ожидал, что за этим лесом окажется подобный рельеф, хотя, если подумать, в этом не было ничего удивительного — всё-таки это королевская охотничья территория, и такой ландшафт гораздо удобнее для контроля.
Однако для них это обстоятельство было крайне неблагоприятным.
Губы Тань Цицай побелели от страха. Внезапность происшествия застала её врасплох. Сидя перед Сыкун Янем, она отчётливо видела осыпающиеся камни на краю обрыва и бездонную пропасть внизу. Высота была такова, что сердце чуть не остановилось от ужаса. Не только она, но и Сыкун Янь испытали то же самое, однако он всё ещё сохранял сознание и инстинктивно натянул поводья, пытаясь остановить коня. В следующее мгновение он машинально попытался спешиться.
В подобные критические моменты любой человек следует инстинкту самосохранения — это естественная реакция каждого живого существа.
Тань Цицай тоже хотела спастись, но она совершенно не умела драться, да и верхом ездила впервые в жизни. От внезапности она растерялась, застыла на лошади, словно оцепенев, и не могла придумать ни одного способа спастись.
Лошадь скакала слишком быстро, и остановить её было невозможно. В душе Тань Цицай воцарилось отчаяние. Неужели её жизнь оборвётся столь нелепым образом?.. Конь уже почти повис в воздухе, издавая испуганный визг. Тань Цицай просто закрыла глаза, отказавшись от всяких надежд.
— Тань Цицай! — крик Сыкун И доносился словно издалека, издалека… в нём слышались паника, тревога и безысходность.
Но вдруг она почувствовала, как что-то схватило её за руку.
— Держись за меня! — раздался над ней грубый голос.
Тань Цицай открыла глаза и увидела лицо, искажённое болью, но при этом невероятно решительное.
Она без промедления обхватила его руку. Он нахмурился, стиснул зубы, явно сдерживая боль.
Подняв голову, она увидела, что Сыкун Юнь правой рукой ухватился за небольшой выступающий камень и с трудом удерживал равновесие. Его левая рука крепко держала её, а теперь она, в свою очередь, крепко обнимала его. Весь их совместный вес приходился лишь на несколько пальцев его правой руки — положение было крайне опасным.
Как бы силен он ни был, продержаться в таком состоянии дольше нескольких секунд было невозможно.
Сыкун Янь и Сыкун И уже успели спешиться и бросились к краю обрыва, протягивая руки и крича:
— Держись!
Но они не успевали.
В последнее мгновение Сыкун Юнь больше не выдержал, и оба они исчезли в пропасти, медленно растворяясь из виду. На камне остались кровавые царапины — следы от пальцев, стёртых о шероховатую поверхность скалы. Это зрелище заставляло содрогнуться.
Оба оставшихся наверху побледнели. Сыкун Янь без сил рухнул на землю и оцепенело смотрел в пустоту, слушая, как мелкие камни катятся вниз. Всё его тело дрожало.
Это всё его вина, только его вина. Если бы он не упрямился и не пошёл наперекор здравому смыслу, ничего подобного бы не случилось.
Сыкун И постепенно пришёл в себя. Он стоял у края обрыва и молча смотрел вниз. Его глаза были подобны бездонному озеру — глубоким, непроницаемым и холодным.
После того как Сыкун Юнь отпустил выступ, Тань Цицай почувствовала, как её тело стремительно падает и падает без остановки. Она хотела, чтобы это прекратилось, но в то же время боялась остановки — ведь тогда её ждала неминуемая гибель.
Сыкун Юнь по-прежнему крепко держал её за руку — настолько крепко, что казалось, их руки вот-вот срастутся.
И вдруг — «бух!» — ледяная вода мгновенно поглотила их обоих. Удушье накрыло с головой. Тань Цицай не была готова к этому и сразу же наглоталась воды. Её начало мучительно душить, перед глазами всё потемнело, но вытолкнуть воду изо рта она не могла.
Она пыталась вырваться, но почувствовала, как нечто вроде осьминога всё сильнее и сильнее стягивает её, не давая пошевелиться. Воздух в лёгких стремительно заканчивался. После короткой борьбы с этим «осьминогом» она полностью израсходовала силы и потеряла сознание в воде.
Неизвестно, сколько времени она провела во тьме, но постепенно сознание вернулось. Тело и конечности ощущались так, будто их только что разорвали на пять частей — будто её подвергли пытке «пятью лошадьми».
Жива ли она?
Она попыталась пошевелить руками и ногами, но те не слушались — реакция была крайне замедленной. Любая команда мозга доходила до тела с огромной задержкой. На одежде зияли многочисленные дыры, а всё тело покрывали синяки и ушибы.
Оглядевшись, она увидела вокруг густые, высокие деревья, плотно сомкнувшие кроны, скрывающие небо.
— Иди ешь, — раздался за спиной холодный голос, от которого она вздрогнула.
Мозг среагировал мгновенно, но телу потребовалось время, чтобы последовать за ним — лишь через мгновение она поёжилась.
Медленно обернувшись, она увидела Сыкун Юня, сидящего на земле с мокрой одеждой. В руках у него были две палочки, на которых жарились на костре рыбы.
— Ты… как ты здесь… оказался? — Тань Цицай только очнулась и говорила с трудом, запинаясь. Она закашлялась — горло всё ещё болело после удушья.
— Я тебя спас, — грубо ответил Сыкун Юнь, поворачивая палочку с рыбой и моргнув. — Если бы не я, ты бы давно утонула.
Тань Цицай недоверчиво посмотрела на него и не хотела верить его словам, хотя уже понимала правду… Тот самый «осьминог» в воде — это был он.
Она прекрасно осознавала: если бы не он, она бы уже погибла. Но его самодовольный тон вызывал у неё упрямое желание не признавать его заслуг.
Поэтому она предпочла промолчать. Медленно поднявшись, она пошатываясь подошла к костру и села рядом.
Одежда была наполовину мокрой, наполовину высохшей — значит, она была без сознания довольно долго. Тань Цицай протянула ледяные руки к огню. Была уже осень, и лёгкий прохладный ветерок заставил её чихнуть.
— Сними одежду, — равнодушно произнёс Сыкун Юнь.
Тань Цицай бросила на него сердитый взгляд.
Сыкун Юнь больше ничего не сказал.
Ночь уже наступила. Из скупых слов Сыкун Юня она узнала, что они упали с обрыва прямо в реку и течением их вынесло на берег. Где именно они находились — никто не знал.
Теперь им предстояло либо найти дорогу обратно самостоятельно, либо ждать, пока их найдут.
Вокруг простиралась глухая пустошь — ни единого жилья, никакой еды. Тань Цицай, жуя жареную рыбу, с досадой думала: похоже, ей предстоит вместе с Сыкун Юнем пережить настоящее выживание в дикой природе!
Она быстро съела маленькую рыбку, но желудок не отреагировал — голод не прошёл.
Её взгляд медленно переместился на руки Сыкун Юня, а затем — на вторую рыбку, которая шипела и жарилась на огне.
— Хочешь ещё? — Сыкун Юнь мгновенно уловил её взгляд и стал чаще вращать палочку с рыбой. Аромат упрямо врывался в нос, заставляя слюнки течь. Тань Цицай немного поколебалась, но в итоге голод одержал верх над гордостью. Она решительно кивнула и потянулась за рыбой.
Но Сыкун Юнь отвёл руку.
Тань Цицай замерла, неловко улыбнулась и пробормотала:
— Ещё не готово, да?
— Готово, — ответил он, поднеся рыбу к носу и понюхав. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе прозвучала лёгкая насмешливая нотка, от которой сердце Тань Цицай дрогнуло. — Какой аромат…
Ей захотелось вырвать рыбу из его рук.
— Не смотри. Это моя, — холодно бросил Сыкун Юнь, взглянув на неё и слегка подув на рыбку. Затем он откусил — и половина исчезла.
У Тань Цицай возникло желание применить силу.
— Если хочешь есть — лови сама в реке, — всё так же холодно сказал Сыкун Юнь. Она почему-то почувствовала, что он зол, но не могла понять, на что именно.
Он был прав: он не обязан был добывать еду для неё. То, что он поделился одной рыбой, уже было великодушно. Подумав так, Тань Цицай медленно поднялась и, пошатываясь, направилась к реке.
Сыкун Юнь на мгновение замер, глядя на её неуверенную походку, слегка нахмурился, но не остановил её. Однако через секунду положил рыбу и последовал за ней.
Тань Цицай чувствовала слабость, но решила, что сил на ловлю рыбы ещё хватит. Закатав рукава и подобрав юбку, она вошла в мелководье и, нагнувшись, внимательно вглядывалась в воду в поисках живности.
Рыбы было мало. Как говорится: «где вода прозрачна — рыбы нет». Вода здесь была настолько чистой, что на дне виднелись лишь гладкие камни. Несколько раз она едва не поскользнулась, но удавалось удержаться. Ловить рыбу вручную — такого она в жизни не делала. Она недоумевала: как же Сыкун Юнь умудрился поймать рыбу? Как поймать этих скользких и быстрых созданий?
На мелководье плавали лишь мальки размером с ноготь. В более глубоком месте, наверное, рыба крупнее.
Тань Цицай подняла уже мокрую юбку и двинулась дальше, вглубь. И действительно, там плавала большая рыба. Её серебристые чешуйки отражали слабый свет, создавая странную, почти волшебную красоту. Тань Цицай подумала: этой рыбы хватит, чтобы накормить обоих!
Увидев рыбу, она почувствовала прилив сил. Осторожно подняв ногу, она приготовилась к прыжку. Но рыба неожиданно поплыла прямо к ней. Такое странное поведение её удивило. Она уже собиралась броситься вперёд, но теперь пришлось резко остановиться. Центр тяжести сместился, нога соскользнула, и она с громким «бух!» снова упала в воду.
Когда она, отчаянно барахтаясь, снова встала на ноги, рыбы уже и след простыл. Перед ней стоял Сыкун Юнь, скрестив руки и с насмешливой ухмылкой наблюдая за ней, мокрой и растерянной, словно утка после дождя.
— Чего ухмыляешься! — Тань Цицай выкрутила воду из юбки. Волосы снова промокли, и холодный ветерок заставил её чихнуть.
По сравнению с голодом здоровье казалось важнее. Тань Цицай решительно отказалась от попыток поймать рыбу и поспешила к костру, дрожа от холода.
Сыкун Юнь не сразу последовал за ней. Он остался на месте, и лишь когда Тань Цицай уже почти согрелась и начала клевать носом от усталости, перед ней внезапно появилась большая рыба.
Она удивлённо подняла глаза. Сыкун Юнь стоял перед ней весь мокрый — очевидно, он снова лез в реку за рыбой. Такая неожиданная перемена в его поведении застала Тань Цицай врасплох. Она смотрела на него, и в её сердце мелькнуло что-то похожее на благодарность.
— Это мне? — осторожно спросила она, чтобы не показаться самонадеянной.
http://bllate.org/book/1868/211583
Готово:
