Она схватила садовую мотыгу и крепко стиснула её в руке, медленно двинувшись к кувшину с вином. Каждый шаг она делала с предельной осторожностью, про себя молясь, чтобы это оказалась всего лишь заблудившаяся ласка.
Но, увы, едва она вонзила мотыгу в темноту, оттуда вырвалась чёрная тень и бросилась прямо на неё. Руку с мотыгой мгновенно схватили и резко вывернули за спину. От боли Тань Цицай вскрикнула и невольно выпустила орудие. Услышав женский крик, нападавший слегка ослабил хватку. Тань Цицай тут же впилась зубами ему в руку. Тот резко втянул воздух сквозь зубы, тихо выругался и прижал девушку к земле. Она не сдавалась и отчаянно вырывалась, растрёпав волосы по лицу и плечам. Лишь тогда он, наконец, разглядел её черты и изумлённо воскликнул:
— Это ты!
Голос показался ей знакомым. Они на мгновение замерли — он сверху, она снизу — и одновременно узнали друг друга.
— Сыкун Янь?
— Госпожа Тань?
Разве не он был тем самым странным пятым императорским принцем, за которым она невольно наблюдала ещё вчера? Как он вообще оказался в её шатре в такое время?
— Госпожа Тань, вы обладаете немалой смелостью, раз осмеливаетесь называть меня по имени, — рассмеялся он, заметив, как изменилось её лицо. Но тут же, словно вспомнив о чём-то, настороженно оглянулся на вход и мгновенно стих.
— Откуда ты меня знаешь? — нахмурилась Тань Цицай.
— Я искал именно вас! — прошептал он, наклонившись к самому её уху. Горячее дыхание щекотало кожу, вызывая лёгкий зуд.
Тань Цицай инстинктивно дала ему пинка:
— Вставай!
Сыкун Янь только сейчас осознал, что всё это время лежал на девушке. Смущённо вскочив на ноги, он потёр укус на руке и с усмешкой заметил:
— Всё это время я думал, что передо мной нежная красавица, а вы оказались настоящей дикой кошкой.
Тань Цицай встала, отряхивая пыль с одежды. Некоторые места не удавалось достать, но Сыкун Янь тут же подскочил и принялся хлопать её по спине — раз, два, три! От такого «помощи» Тань Цицай пошатнулась и чуть не рухнула на землю, почувствовав, будто все внутренности вылетят из грудной клетки.
— Кхе-кхе-кхе… Ты что, хочешь меня убить? — отпрянула она на несколько шагов, опасаясь новых странных выходок, и быстро собрала растрёпанные волосы в простой узел.
— Не бойся… — Сыкун Янь сделал шаг вперёд, чтобы успокоить её.
— Стой! — резко отрезала Тань Цицай, отступая назад.
— Госпожа Тань, не пугайтесь, я просто хотел… — начал он, осторожно приближаясь.
Но Тань Цицай уже успела подцепить ногой упавшую мотыгу и схватила её в руки.
Сыкун Янь лишь покачал головой, глядя на её оборонительную стойку.
Теперь, с мотыгой в руках, Тань Цицай почувствовала себя увереннее. Она направила острый конец прямо на Сыкун Яня и нахмурилась:
— Зачем ты сюда пришёл?
— Госпожа Тань, ради всего святого! Я просто хотел немного выпить вашего вина, — осторожно ответил он, не смея сделать и шага вперёд.
— Ты не участвуешь в осенней охоте, а пришёл сюда только ради вина? — ещё больше нахмурилась Тань Цицай. «Какой же неумелый предлог», — подумала она, но тут же сообразила: в её шатре и правда не было ничего ценнее этого вина.
— Правда? — продолжила она. — Если бы ты хотел вина, мог бы просто послать слугу. Тебе бы дали даже больше, чем ты сам унёс бы. Зачем же самому тайком проникать сюда?
— Я хотел увидеть тебя, — с наглой ухмылкой признался Сыкун Янь.
Тань Цицай одним взглядом заставила его улыбку погаснуть.
— Ещё кое-что… — добавил он, разведя руками с видом крайней безысходности. — Второй брат запретил всем брать вино — сказал, что оно предназначено для последнего пира. А мне так захотелось… Что поделать?
Перед ней стоял пятый императорский принц, но вовсе не похожий на аристократа — скорее на уличного хулигана.
Тань Цицай вздохнула с досадой. На пиру она уже заметила его необычность, но не ожидала, что он окажется таким… странным.
Однако, когда она случайно встретилась с его взглядом, то замерла. Глаза у него тоже были чёрные, но совсем не такие, как у Сыкун Юня. В них не было ни тени фальши — только чистая, прозрачная чёрнота, в которой читалась лишь одна мысль: «Дай мне! Дай мне! Дай мне!» — и это напомнило ей одного человека.
— Эргоу… — вырвалось у неё невольно.
— А? Какой Эргоу? — удивился Сыкун Янь.
— Ничего! — поспешно махнула она рукой, переводя тему. — Какое вино тебе нужно? Я дам немного, и ты немедленно уйдёшь.
— Есть разные сорта? — обрадовался он. — Какие у тебя есть? Я бы хотел попробовать все…
— Уходи! — не дала она ему договорить, схватила кувшин и сунула ему в руки. — И больше не смей появляться в этом шатре, иначе я пожалуюсь императору!
— Так жестоко? — усмехнулся он, прижимая кувшин к груди, но в глазах его мелькнул живой интерес. — Откуда ты вообще взялась, такая дикая и грубая? Нам с тобой явно по пути.
— Кто тебе по пути! — Тань Цицай толкнула его к выходу и резко захлопнула полог шатра.
Сыкун Янь, однако, был в прекрасном настроении. Его голос, полный веселья и хрипловатой грубоватости, донёсся сквозь ткань:
— Госпожа Тань, жди — я добуду тебе шкуру соболя на новое платье!
Тань Цицай готова была провалиться сквозь землю. Этот тип — настоящий бездельник, но в нём ещё чувствовалась какая-то дикая, неукротимая грубость, совершенно не вяжущаяся с императорской семьёй. Не зря она с самого начала почувствовала, что он не такой, как остальные.
И она была права. Он действительно сильно отличался от других — только не так, как она ожидала.
После этого инцидента с пятым принцем Тань Цицай наконец-то смогла отдохнуть. На этот раз Чжуцин не сопровождал второго принца — у него были другие поручения. Обычно именно он жил в этом шатре.
«Если бы Чжуцин был здесь, было бы гораздо лучше», — подумала она, сидя на постели, обхватив колени руками. Он был её единственным другом.
Скоро им придётся расстаться. Она уже дала согласие седьмому императорскому принцу, и сам император одобрил это решение. Теперь ничего нельзя было изменить.
Лёжа на постели и думая о будущем и о людях, Тань Цицай, измученная бессонницей прошлой ночи, незаметно уснула. На этот раз ей не снились сны — она спала до тех пор, пока её не разбудили.
— Госпожа Тань, госпожа Тань! Уже полдень! Просыпайтесь скорее!
Тань Цицай открыла тяжёлые веки и с трудом различила перед собой лицо девушки. Это была та самая служанка, которую она недавно видела с охапкой одежды.
— Вы наконец проснулись! Господин принц и остальные вот-вот вернутся. Поторопитесь, соберитесь!
В руках у девушки была корзина свежих овощей — видимо, она спешила на кухню.
— Хорошо, спасибо. Сейчас встану, — кивнула Тань Цицай.
Девушка поспешила дальше, явно занятая делами. Тань Цицай почувствовала укол вины: с тех пор как приехала, она почти ничего не делала, кроме как ухаживала за вином. Остальное время она просто бездельничала.
«Надо заняться хоть чем-нибудь», — решила она, поправила одежду и вышла из шатра.
Кроме суеты внутри лагеря, из леса доносился топот копыт и возгласы всадников. Похоже, охотники уже возвращались. Люди в шатрах тоже это услышали и начали торопливо ускорять работу: кто-то жарил, кто-то разжигал огонь, кто-то накрывал столы… Всё превратилось в суматоху.
Тань Цицай растерянно стояла в стороне, не зная, за что взяться. Все уже были заняты своим делом. В итоге она решила вернуться к своему вину.
Но не успела она отойти и нескольких шагов, как вдруг услышала знакомый голос:
— Госпожа Тань!
Она резко обернулась и увидела Сыкун Яня — он махал плетью среди принцев и громко звал её по имени. Лица Сыкун И и Сыкун Юня потемнели.
Все взгляды тут же устремились на них двоих. Тань Цицай мечтала провалиться под землю.
Она развернулась, чтобы уйти, но Сыкун Янь тут же закричал:
— Госпожа Тань, не уходи! Посмотри, какого соболя я добыл!
«Невыносимо», — пронеслось у неё в голове.
Она стояла, застыв от смущения, не зная, куда деть руки и ноги. Позади уже шептались. Она прекрасно понимала, о чём говорят, но ничего не могла поделать.
Эта осенняя охота обернулась для неё настоящей катастрофой. Вместо того чтобы спокойно переждать время в тени, она прославилась на весь лагерь как соблазнительница императорских сыновей.
Император всё это время сидел на коне и холодно наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. В третий раз он внимательно оглядел Тань Цицай, и на этот раз в его взгляде она прочитала чёткое предупреждение.
«Я готова упасть на колени и умолять тебя, Сыкун Янь, прекратить этот балаган!» — думала она в отчаянии. Но, увы, Сыкун Янь был в восторге и, судя по всему, готовился преподнести ещё один сюрприз.
Топот копыт становился всё громче, расстояние между ними сокращалось. Первым в лагерь ворвался не император, а дерзкий Сыкун Янь.
Тань Цицай почувствовала неладное — он явно несся прямо к ней. Чем ближе он подъезжал, тем сильнее подтверждалось её опасение… Он въехал прямо в лагерь, минуя всех конюхов, и направил коня прямо на неё.
Она бросилась бежать, но почувствовала порыв ветра — и в следующее мгновение её талию обхватила сильная рука. Она потеряла равновесие.
— А-а-а! — вырвался у неё испуганный крик. Мир закружился, и через миг она уже сидела верхом на коне, зажатая в объятиях Сыкун Яня.
— Отец-император, я на время заберу её с собой! — крикнул безбашенный пятый принц и, не дожидаясь ответа, пустил коня галопом. Они обогнули лагерь и помчались обратно в лес.
— Пятый брат! Стой! — кричал ей вслед обеспокоенный Сыкун И.
Тань Цицай хотела обернуться, но на скачущем коне малейшее движение грозило падением.
— Не шевелись, — полушутливо, полусерьёзно прошептал Сыкун Янь ей на ухо. — Упадёшь — разобьёшься насмерть.
Его слова напугали её ещё больше. Она зажмурилась и замерла.
Сыкун Янь, увидев это, громко рассмеялся:
— А я-то думал, ты такая смелая! Давно пора было показать тебе, каков я в седле!
— Пятый брат сошёл с ума? — нахмурился Сыкун И, вновь садясь на коня и глядя в сторону исчезнувших в лесу всадников. Его лицо было мрачным.
— Собираешься гнаться за ним? — холодно спросил Сыкун Юнь, глядя на брата, уже готового тронуться в путь.
http://bllate.org/book/1868/211581
Готово:
