— Ты очень напряжена, — сказал Сыкун Юнь, ещё ближе наклоняясь к ней, и его губы едва коснулись её щеки — прямо там, где заживала рана. Корочка уже образовалась, и прикосновение вызвало лёгкое покалывание и едва уловимую боль.
Неожиданность застала Тань Цицай врасплох. Она на мгновение замерла, а затем изо всех сил оттолкнула его. Дыхание сбилось, стало прерывистым.
— Как ты поранилась? — спросил Сыкун Юнь, к её удивлению, не углубляясь в прежний разговор. От этого Тань Цицай невольно выдохнула с облегчением.
— По дороге сюда задела стрела, — честно ответила она.
Едва она договорила, как он вынул из кармана маленький фарфоровый флакон и бросил ей в руки.
— Что это? — Тань Цицай осторожно открыла крышку и принюхалась. Из горлышка повеяло свежестью и прохладой.
— Наноси на рану дважды в день, — сказал Сыкун Юнь, взял бокал и налил себе абсента. Он выпил его одним глотком.
Тань Цицай с изумлением смотрела на него — казалось, перед ней стоял кто-то другой, а не сам Сыкун Юнь.
— Спасибо… — пробормотала она, чувствуя лёгкую неловкость.
Сыкун Юнь тоже удивился — он не ожидал от неё благодарности. Он снова налил себе абсента, сделал маленький глоток и, слегка смутившись, произнёс:
— Уже поздно. Можешь идти.
— А? — Тань Цицай не поняла.
— Или, может, хочешь остаться здесь на ночь? — в его глазах мелькнула насмешливая искорка, и она вдруг подумала, что ей просто почудилось его смущение.
— Ни за что! — вскочила она, крепко сжав флакон в ладони. — Прощай!
Сыкун Юнь проводил её взглядом, пока она сердито удалялась. Уголки его губ приподнялись, и он тихо пробормотал:
— Стало быть, теперь ты куда интереснее, чем раньше.
Тань Цицай выбежала из его шатра, сердце колотилось, мысли путались. Она не сразу сообразила, куда идти, и в итоге оказалась у погасшего костра. Остались лишь чёрные угли и пепел. Наконец она остановилась, чтобы отдышаться, и опустилась на траву.
Похоже, Сыкун Юнь твёрдо решил использовать её. Его истинные намерения пока оставались неясны, но Тань Цицай чувствовала: за всем этим скрывается нечто большее. Правда, сейчас у неё нет ни сил, ни желания разбираться. Если узнает — снова будет мучиться.
А вот мысли о Сыкун И росли в ней, как снежный ком.
Во-первых, отношение Сыкун Юня к Сыкун И — враждебным не назовёшь, но уж точно не похоже на обычные братские чувства. А больше всего тревожило то, что Вэнь Жуцинь хотела ей сказать… О Сыкун И накапливалось всё больше загадок. И самое странное — несмотря на все предостережения, Тань Цицай не могла испытывать к нему неприязни.
Она обхватила колени руками и уставилась в угли. Постепенно глаза привыкли к темноте. Луна светила ярко, освещая луг, а стрекот сверчков успокаивал. Настроение понемногу улучшалось, но Тань Цицай знала: впереди её ждут непростые дни. При мысли о лице Сыкун Юня она тяжело вздохнула:
— Хоть бы вернуться домой…
— Куда вернуться? — раздался голос прямо за спиной.
Тань Цицай вздрогнула. Сыкун И внезапно появился рядом, бесшумно, как тень.
Она попыталась встать, но он уже опустился рядом на траву.
— Ты так долго не выходила, что я начал волноваться и уже собирался зайти за тобой, — сказал он с лёгкой тревогой в глазах. — Ты меня не услышала, когда я звал.
Тань Цицай почувствовала укол вины. Он такой добрый…
— Со мной всё в порядке. Он ничего со мной не сделал, просто немного поговорили, — соврала она, стараясь говорить спокойно, хотя ей очень хотелось выкрикнуть: «Спаси меня! Я не хочу выходить за Сыкун Юня!» Но разум подсказывал — нельзя втягивать Сыкун И в это.
— О чём же вы говорили? — спросил Сыкун И, будто между прочим, но пристально глядя ей в глаза, так что скрыть ничего не получалось.
— На празднике у костра я случайно подала ему его любимый абсент, и он только что спрашивал об этом, — после долгих размышлений Тань Цицай решила рассказать самую безобидную часть правды. Она не могла долго смотреть ему в глаза — знала, что её уже раскусили. Но Сыкун И не стал разоблачать её, лишь мягко улыбнулся и с лёгкой грустью сказал:
— Это моя вина. Не следовало давать тебе то платье.
Тань Цицай удивилась — она не ожидала, что он сам заговорит об этом.
— Цицай, ты очень необычная девушка, — сказал Сыкун И, видя, как она широко раскрыла глаза, и ласково потрепал её по голове.
Сердце Тань Цицай дрогнуло, и она невольно отпрянула.
Лицо Сыкун И на миг потемнело, но он тут же снова улыбнулся.
— Спасибо, — сказала Тань Цицай, сама не зная, почему так быстро отстранилась. Но эти слова были искренними — с тех пор как она его знает, он всегда выручал её в трудных или неловких ситуациях. Поистине, её небесный покровитель.
— Мы же друзья. Не стоит благодарить. Но если у тебя возникнут трудности, обязательно скажи. Не держи всё в себе. Я помогу, чем смогу, — сказал Сыкун И и многозначительно посмотрел на неё. Тань Цицай почувствовала тепло в груди — он понимал, о чём говорит. Но она всё равно не могла произнести то, что накопилось внутри, и лишь кивнула.
— Седьмой брат с детства отличался от других императорских сыновей. Упрямый, своенравный. Мы почти выросли вместе, поэтому я хорошо знаю его характер. Он не злой, просто иногда ведёт себя необдуманно. А ко мне… кажется, всегда питал какую-то обиду. Возможно, потому что я часто его одёргивал в детстве.
Тань Цицай впервые слышала от него такие откровения и сразу оживилась:
— Разве все императорские сыновья не растут вместе?
— Нет. Каждого воспитывает его родная мать в отдельных павильонах дворца. Моя мать умерла рано, и отец-император отдал меня на попечение матери Седьмого брата. Так что мы действительно почти как родные. Но он всегда меня отвергал. С самого детства.
— Но это не его вина. Занимать чужое место — неправильно. Будь я на его месте, я тоже был бы недоволен, — глубоко вздохнул Сыкун И. — Только не думал, что это так сильно повлияет на наши братские отношения. Даже сейчас он не может этого простить.
«Ну и упрямый же!» — мысленно фыркнула Тань Цицай. Хотя она и считала Сыкун Юня мелочным, но не до такой же степени. Между братьями явно происходило нечто большее, но Сыкун И, видимо, не хотел вдаваться в подробности. Тем не менее, он сам заговорил об этом — уже само по себе редкость.
Ночь становилась всё тише, и усталость накрыла Тань Цицай волной. Она зевнула так широко, что глаза наполнились слезами.
Сыкун И нежно улыбнулся, осторожно вытер ей слёзы, избегая раны на щеке. От такой близости Тань Цицай покраснела и неловко отвернулась.
— Цицай, — внезапно сказал Сыкун И, бережно взяв её за руку, будто держал перышко. — Если я попрошу отца-императора передать тебя мне вместо Седьмого брата… ты выйдешь за меня?
— Что? — Тань Цицай рассмеялась, приняв это за шутку. — Да ладно тебе.
Сыкун И не ответил. Он крепче сжал её руку, и выражение его лица стало серьёзным — явно не шутил.
Тань Цицай судорожно перевела дыхание, голова пошла кругом. Она вырвала руку и, пошатываясь, вскочила на ноги, затем бросилась бежать. Вскоре её уже не было видно, оставив Сыкун И одного на лугу. Лунный свет мягко окутывал его фигуру, но никто не мог прочесть его мысли и понять, о чём он думал в эту минуту.
И Сыкун Юнь, и Сыкун И… Тань Цицай ворочалась в своей постели, не в силах уснуть. В голове крутились возможные варианты будущего, а лица обоих братьев не давали покоя. Но она понимала: всё гораздо сложнее, чем кажется. Намерения обоих не так просты, как выглядят.
Эту ночь она провела в тревожных снах, наполненных образами Сыкун Юня и Сыкун И. Проснувшись утром, она увидела в зеркале девушку с огромными тёмными кругами под глазами. Раздражённо потерев глаза, она попыталась прийти в себя, но тут же в голове всплыли вчерашние сцены. Оба брата, как призраки, один в белом, другой в чёрном, прочно обосновались в её мыслях.
Она тяжело вздохнула и пошла умываться.
Сегодня был день охоты для императорских сыновей. Слуги должны были собирать добычу, но это работа для мужчин. Женщинам-служанкам предстояло стирать и готовить, ожидая возвращения императора и принцев. Приведя себя в порядок, Тань Цицай вышла из шатра, прищурившись от яркого солнца. Через мгновение она почувствовала, как тёплые лучи окутывают её, и настроение немного улучшилось. Но к её удивлению, в лагере почти никого не было. Вдалеке, над лесом, время от времени взмывали стаи птиц — без сомнения, там охотились принцы.
Мимо прошла худенькая девушка с корзиной грязного белья. Тань Цицай узнала в ней одну из служанок второго императорского принца и окликнула её, чтобы узнать, что происходит.
— А, госпожа Тань! Принц велел не будить вас — сказал, что вы вчера сильно устали.
— Они уже начали охоту?
— Да, принцы выехали ещё в час Волка.
— А сейчас который час?
— Час Змеи.
Уже так поздно… Тань Цицай прикинула — сейчас должно быть около девяти утра. Она взглянула на корзину с бельём и протянула руку:
— Давай помогу.
— Нет-нет! Не смейте беспокоиться! — девушка испуганно прижала корзину к груди и, едва дождавшись, пока Тань Цицай уберёт руку, быстро убежала.
Тань Цицай осталась в недоумении — почему та так странно себя вела?
Солнце светило особенно ярко, и зелёная трава на лугу казалась почти нестерпимо сочной. Небо и лес сливались в единое целое.
Погревшись немного, Тань Цицай заскучала — пейзаж был однообразным. Но сил гулять не было, и она вернулась в шатёр, чтобы разобрать оставшийся алкоголь.
Едва войдя внутрь, она почувствовала — что-то не так.
В шатре кто-то есть!
Первым делом она огляделась, но никого не увидела — только кровать и разбросанные бочки с вином.
Но ведь она точно что-то заметила… Может, суслик?
— Пшш… — раздался подозрительный звук среди бочек.
Тань Цицай замерла, и сон как рукой сняло.
http://bllate.org/book/1868/211580
Готово:
