— Я? — Тань Цицай удивлённо подняла голову, не в силах скрыть недоумение. — Почему именно я?
— Причину знать не обязательно. Приедешь — сама всё поймёшь. В резиденции ещё остались новые вина, что ты варила. Возьми их с собой — по немного каждого сорта.
Тань Цицай кивнула. Возможно, она слишком много себе воображает: может, ему просто нужен кто-то, кто поможет. Но осенняя охота — мероприятие исключительно для императорской семьи и знати. Если её узнают… Это будет катастрофа! Одна мысль об этом заставила сердце биться чаще. Пусть даже Сыкун Юнь и узнал её — с ним ещё можно договориться. А вот другие… Стоит кому-то из них распознать её, как тайна тут же выйдет наружу.
Поэтому, кивнув, она тут же покачала головой:
— Лучше отправьте кого-нибудь другого с вами.
Сыкун И, будто заранее зная её реакцию, лишь лёгкой усмешкой ответил на её слова. Он посмотрел ей прямо в глаза, и его взгляд пронзил её насквозь, словно рентген. Тань Цицай почувствовала, что все её мысли ему видны, будто она совершенно прозрачна.
— Не волнуйся. Тебе не придётся показываться перед императорскими сыновьями. Просто сопровождай меня. А там всё будет зависеть от меня.
Раз Сыкун И так сказал, у Тань Цицай не осталось возражений. Она согласилась.
— Через два часа выезжаем. Иди собери вещи. Я пришлю людей за вином.
— Через два часа? Почему так срочно? — нахмурилась Тань Цицай. Она ещё хотела найти Вэнь Жуцинь, но, видимо, эта надежда растаяла.
— Это было моё внезапное решение. Быстрее собирайся.
— Хорошо, — кивнула она и поспешила из комнаты, чтобы собраться.
Одежды много не требовалось — она быстро уложила несколько комплектов. А вот с вином возникли сложности: сортов было множество, и нужно было взять по немного каждого. Пока она помогала стражникам погрузить бочонки в повозку, до назначенного срока оставалась всего одна благовонная палочка. Тань Цицай вытерла пот со лба и глубоко вздохнула. Видимо, именно для этого Сыкун И и взял её с собой.
Осень была ясной и свежей, небо — высоким, а облака — лёгкими, будто прозрачными. Всё было готово. Тань Цицай усадили в карету, и вскоре колёса закатились по дороге.
Она ехала одна. В одиночестве быстро стало скучно. Возница оказался молчаливым: пару фраз — и разговор сам собой оборвался. Между ними явно не было общих тем, поэтому Тань Цицай устроилась поудобнее и, под аккомпанемент мерного стука колёс, задремала у окна.
Когда она проснулась, на ветвях уже висела луна. Ночной ветерок колыхал занавески, впуская в карету прохладу и освежая сознание.
Но тишина вокруг была слишком зловещей. Ни птиц, ни сверчков, ни зверей — ни единого звука. Казалось, будто во тьме что-то скрывается, готовое поглотить всё живое.
У Тань Цицай мурашки побежали по коже. Она несколько раз окликнула возницу — без ответа. Распахнув занавеску, она обомлела: вокруг её кареты стояли стражники, неподвижные, как терракотовые воины, но с напряжёнными лицами и каплями пота на лбу. Такого количества охраны у её повозки не было даже у кареты Сыкун И, которая ехала впереди.
Атмосфера накалялась. Тань Цицай затаила дыхание, прислушиваясь к каждому шороху. Хотя она и не умела воевать, чувствовала: эта тишина — не от пустоты, а от страха. Слишком много людей, и все боятся даже дышать.
Возница, не ответивший ей ранее, теперь стоял рядом с каретой, настороженно глядя в темноту. Увидев, что она выглянула, его лицо исказилось:
— Госпожа Тань, скорее прячьтесь внутрь!
В тот же миг что-то стремительно просвистело мимо её щеки и вонзилось в край кареты — стрела.
Тань Цицай дотронулась до лица — на пальцах осталась кровь. Ноги подкосились: если бы стрела попала чуть выше, всё могло бы кончиться куда хуже, чем царапиной!
С этого момента началась настоящая бойня. Из теней выскочили десятки чёрных фигур в масках, двигаясь с невероятной скоростью. Они окружили стражу и один за другим сбивали её с ног. Крики, стоны, звон стали — всё слилось в ужасающий хор, будто буря внезапно обрушилась на тихий лес.
Стражников у её кареты оставалось всё меньше. Тань Цицай чувствовала, как её шансы на спасение тают. Сквозь щели между телами она увидела карету Сыкун И. Жив ли он?
Ответ пришёл мгновенно. Белая фигура ворвалась в круг нападавших, разрывая их строй. Сыкун И на лету схватил её за запястье, резко притянул к себе, и Тань Цицай почувствовала, как земля ушла из-под ног. Несколько прыжков — совершенно игнорирующих законы физики — и она мягко приземлилась на землю. В ухо прозвучал тёплый, успокаивающий голос:
— Не бойся. Всё в порядке.
Уши Тань Цицай мгновенно покраснели, но Сыкун И уже вновь бросился в бой. Нападавшие тут же переключили всё внимание на него, обрушивая удар за ударом. Их движения были хаотичны, но в то же время слаженны — будто они годами тренировались вместе. «Неужели это боевой строй?» — мелькнуло у неё в голове.
Но Сыкун И не проявлял и тени паники. Он резко перевернул клинок и стал отбиваться плоскостью лезвия. Нападавшие явно удивились. Их предводитель, стоявший в центре, помолчал мгновение, затем резко скомандовал:
— Без пощады! По плану!
— Есть! — хором ответили чёрные фигуры. Их голоса звучали чётко, но в них чувствовалась… праведная решимость.
Тань Цицай нахмурилась. Она заметила: стражники вокруг кареты хоть и лежали, но почти никто не истекал кровью. Большинство просто держались за ушибленные места, стонали, но были живы.
Единственной, кто кровоточил, была она сама. «Видимо, Сыкун И тоже это заметил, поэтому и перешёл на плоскость клинка», — подумала она, но тревога не отпускала. Даже если они не убивают, их цели явно не добрые.
Бой усиливался. Против одного Сыкун И сражались уже десятки. Его белоснежная одежда ярко выделялась среди чёрных силуэтов, делая его идеальной мишенью. Но, несмотря на это, в него почти не попадали. Он ловко уходил от ударов, как угорь, скользя между врагами. Постепенно число нападавших таяло, их строй распадался, и вскоре остался только один — их предводитель.
Сыкун И легко обезвредил его, но вдруг резко перевернул клинок и приставил остриё к горлу.
— Говори, зачем пришли?
— Простите, второй императорский принц! Мы действуем по приказу Его Величества! — чёрный воин сорвал маску, обнажив честное, благородное лицо, в чертах которого Тань Цицай почудилось что-то знакомое.
«Где я его видела?» — лихорадочно думала она. «В таверне? Нет…»
— Это ты, — сказал Сыкун И, будто всё понял. Он похлопал мужчину по плечу и улыбнулся. — Молодец.
— Просто исполняю приказ, — скромно ответил тот, кланяясь. — Но ваше мастерство, второй принц, снова поразило меня до глубины души!
— Генерал слишком скромен, — улыбнулся Сыкун И, убирая меч. Затем он взглянул на Тань Цицай — и его лицо изменилось. — Что с твоим лицом?
Он осторожно коснулся её щеки. Кровь уже запеклась, рана почти не болела.
— Стрела задела. Ничего страшного, — улыбнулась она, но тут же поморщилась — улыбка натянула кожу.
— Простите, госпожа! — обратился к ней генерал. — Мы думали, что во второй карете едет принц, поэтому…
Чем больше он объяснял, тем больше Тань Цицай путалась. Если они присланы императором, зачем стрелять в его собственного сына? Разве сейчас не мир?
Словно прочитав её мысли, Сыкун И мягко похлопал её по плечу:
— Потом всё расскажу. Пора ехать. Садись в первую карету.
— Хорошо, — кивнула она.
Сыкун И приказал осмотреть раненых стражников и усадить тех, кто не мог идти, в её прежнюю карету. Тань Цицай послушно направилась к первой повозке. «Но ведь это же его карета! Неужели все будут ехать вместе?» — тревожно подумала она. «Разве это прилично?»
Однако, зайдя внутрь, она поняла, что зря волновалась: в карете были только она и Сыкун И.
Тань Цицай почувствовала лёгкое замешательство. Сыкун И же, напротив, выглядел совершенно спокойным. Когда всё было готово, обоз снова тронулся. До места осенней охоты оставалось совсем немного.
Принц удобно расположился у окна, позволяя ночному ветру трепать пряди волос на лбу. Тань Цицай то и дело косилась на него, но, поймав его взгляд, быстро отводила глаза.
«Как же так устроен мир? — думала она. — Почему одни люди наделены всем: красотой, умом, мастерством… а другие — нет?»
Погружённая в эти размышления, она не заметила, как снова уставилась на него. И в этот момент он поймал её взгляд.
— У меня на лице что-то? — усмехнулся Сыкун И, наклоняясь ближе. — А?
От его мягкого голоса у неё снова побежали мурашки. Она незаметно отодвинулась и попыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
— Нет-нет, у меня на лице что-то, — пошутила она, указывая на царапину. Но Сыкун И не улыбнулся.
— Больно?
http://bllate.org/book/1868/211575
Готово:
