— Не больно! — решительно покачала головой Тань Цицай и тут же попыталась перевести разговор на другое: — Кто был тот человек в чёрном?
Но едва произнеся эти слова, она поняла: смена темы вышла ещё неудачнее прежней. Ведь что ей до того, кто он и какое имеет к ней отношение? Вопрос прозвучал явно лишним. Однако Сыкун И ответил с неожиданной терпеливостью:
— Ты его не знаешь, но его сестру тебе хорошо знакомо.
— Сестру? — переспросила Тань Цицай, лихорадочно перебирая в памяти лица. И вдруг вспомнила: — Неужели…
— Именно так, — подтвердил Сыкун И.
— Понятно. Теперь ясно, почему он показался знакомым. Всё-таки брат и сестра — неудивительно, что так похожи…
— Верно. Это старший брат Вэнь Жуцинь, известный как генерал Вэнь. Один из лучших полководцев отца-императора, на счету которого множество побед и несметные заслуги перед государством.
Тань Цицай кивнула. Внешность генерала Вэня действительно была поразительно схожа с Вэнь Жуцинь — особенно выражение глаз и изгиб бровей, будто вырезанные одним и тем же резцом.
— На сей раз отец-император действительно не шутит, — заметил Сыкун И, небрежно усевшись на край повозки и улыбаясь Тань Цицай. — Прислать самого генерала Вэня — даже меня это удивило.
Тань Цицай почувствовала лёгкое замешательство, но тут же собралась и спросила, стараясь поддержать беседу:
— А зачем император послал его именно к вам?
— Раз в несколько лет отец устраивает проверку: посылает людей, чтобы испытать наши боевые навыки. Но это не просто поединок с каким-нибудь мастером. Нападение происходит внезапно, в самый неожиданный момент, чтобы посмотреть, как мы справимся с неожиданностью. Так он выбирает будущего наследника трона.
— Как необычно, — восхитилась Тань Цицай.
— Не только я подвергся нападению. Все императорские сыновья испытали подобное. Только противники у каждого разные — в зависимости от уровня мастерства.
— Значит, генерал Вэнь — самый сильный из всех? — предположила Тань Цицай. Та схватка была настолько стремительной и ошеломляющей, что она едва успевала различать движения бойцов. Многие приёмы мелькали, словно тени, — невозможно было уследить глазом. Если даже это не предел, то что же тогда представляют собой те, кто сильнее?
— Скорее всего, самого сильного противника послал отец моему младшему брату, седьмому императорскому принцу, — с лёгкой усмешкой сказал Сыкун И. — В этом я ему явно уступаю.
— Седьмому императорскому принцу? — Тань Цицай широко раскрыла глаза от удивления.
Она не ожидала услышать его имя в этом разговоре. Все знали, что Сыкун Юня называют «непревзойдённым в мудрости», но чтобы он ещё и был великим воином — такого она не предполагала.
— Седьмой брат превосходит всех не только умом, но и в боевом искусстве. Я не в силах тягаться с ним, — спокойно признал Сыкун И, и в его голосе не было и тени зависти или досады.
— Неужели император выбирает наследника только по боевым навыкам?.. — задумчиво проговорила Тань Цицай. Если так, то трон, без сомнения, достанется Сыкун Юню.
— Это лишь один из многих критериев. Отец постоянно проверяет нас разными способами. Не стоит придавать этому слишком большое значение.
Тань Цицай кивнула, но тут же почувствовала неловкость — ей снова показалось, что она лезет не в своё дело. Однако Сыкун И, похоже, ничуть не обиделся. Он говорил с ней легко и непринуждённо, как с давней знакомой.
«Как же он может быть тем „человеком без сердца“, о котором говорила Вэнь Жуцинь?» — подумала Тань Цицай, вздыхая про себя. Перед ней сидел совсем другой человек — тёплый, добрый, лишённый всякой надменности, какой обычно присуща императорским сыновьям. Он производил впечатление надёжного старшего брата, рядом с которым можно не бояться никаких бед.
Они продолжали болтать ни о чём, и больше никто не нападал на них. Даже дикие звери, казалось, обходили их стороной. Вскоре повозка достигла места осенней охоты.
Перед тем как выйти, Тань Цицай повязала на лицо шёлковый платок, объяснив это необходимостью скрыть шрам. На самом деле она просто не хотела, чтобы её узнали. Ночь была тихой, круглая луна высоко висела в небе. Все повозки императорских сыновей уже прибыли, но большинство выглядело жалко: одежда в грязи и лохмотьях, лица перепачканы, а сами владельцы еле держались на ногах — они даже не успели разглядеть своих нападавших. Лишь немногие, как Сыкун И, прибыли в относительном порядке, сопровождая пленных в чёрном и имея лишь лёгкие раны.
А вот отряд Сыкун Юня и вовсе не имел ни единого следа борьбы. Никаких чёрных нападавших, ни царапины на одежде — будто их вообще обошли стороной.
— Седьмой императорский принц снова одержал полную победу, — донеслось до Тань Цицай от кого-то из толпы.
— Ну конечно, с таким мастерством легко брать все лавры.
— Да уж, хитрость его тоже никто не отменял. Наверняка опять какую-то уловку придумал.
Услышав эти слова, Тань Цицай почувствовала внезапную досаду за Сыкун Юня. Она сама видела, насколько стремительным и опасным было нападение. Даже если не считать боевого мастерства, одно лишь умение так грамотно спланировать защиту, чтобы никто не пострадал, уже достойно уважения!
Её взгляд невольно скользнул в сторону Сыкун Юня — и в тот же миг их глаза встретились. Он, стоя среди толпы, сразу узнал её, несмотря на платок. Тань Цицай машинально сверкнула на него глазами, а он в ответ — впервые за всё время — подарил ей лёгкую, но явно торжествующую улыбку, полную гордости и радости. От этого выражения лица у неё внутри всё перевернулось.
«Вот дурак! — мысленно фыркнула она. — Пусть хоть десять раз гений, всё равно противный!»
— Что случилось? — подшутил Сыкун И, заметив её хмурое лицо. — На кого смотришь?
— Ни на кого, — поспешно отмахнулась Тань Цицай и пошла за ним к главному шатру.
Она не видела, как Сыкун Юнь всё ещё стоял на месте, глядя им вслед. Его брови слегка сошлись, и на лице появилось задумчивое выражение.
Позже Тань Цицай узнала, что лагерь расположен на восточной окраине охотничьих угодий, в самом широком месте степи. Здесь разбивали палатки все участники осенней охоты, включая самого императора. Шатры напоминали жилища северных кочевников — все одинаковой высоты и размера, за исключением императорского. Его палатка возвышалась над остальными, была вдвое больше и украшена гораздо роскошнее.
Это, конечно, было вполне ожидаемо. Тань Цицай с уважением взглянула на неё издалека, думая: «Вот она, подлинная власть императора». Но подойти ближе было нельзя — даже императорским сыновьям требовалось проходить через несколько кругов охраны, чтобы попасть внутрь. Иметь такого отца — благословение или проклятие? Да, они получали титулы, богатство и почести, но даже простая встреча с родным отцом превращалась в сложную церемонию. Сколько же тепла осталось в их отношениях?
Но это не её забота. Отмахнувшись от мыслей, она направилась к своему шатру.
Однако долго искала свой багаж — вещи и одежда нигде не находились. Наконец она остановила одного из слуг:
— Где мои вещи?
— Не знаю точно, но, кажется, их отнесли в тот шатёр, — ответил он, указывая на более просторную палатку неподалёку.
— Спасибо!
Внутри она действительно нашла свои вещи на постели. Но шатёр был слишком роскошен для слуги — скорее, он подходил наложнице или фаворитке. Особенно бросался в глаза женский туалетный столик.
Тань Цицай вышла наружу и осмотрелась. Оказалось, что у каждого императорского сына рядом с главным шатром стоял такой же дополнительный — поменьше, но с богатым убранством. Неужели это палатки для жён и наложниц?
Тогда она вспомнила: почти все императорские сыновья привезли с собой супруг. Исключение составляли только второй и седьмой императорские принцы.
Что до седьмого — это даже к лучшему. Возможно, он сознательно решил не брать никого с собой, и Тань Цицай была рада этому. Но почему второй императорский принц остался один? Ведь он мог взять либо Лян Юй — благородную, образованную и прекрасную, образец добродетельной женщины, — либо Вэнь Жуцинь — хрупкую, как цветок яшмы, чьё появление на пиру вызвало бы восхищение у всех.
И тут в памяти вновь всплыли слова Вэнь Жуцинь: «Он человек без сердца».
«Без сердца…» — повторила про себя Тань Цицай. Эти слова звучали загадочно, но, возможно, именно в них кроется причина нынешнего положения дел.
— Вижу, ты уже нашла, — раздался за спиной голос Сыкун И.
Тань Цицай обернулась и увидела, что он держит в руках небольшой кувшин вина и свёрток одежды.
— Прости, что решил за тебя без спроса, — сказал он, ставя кувшин на землю и оглядывая шатёр. — Я привёз мало женщин, кроме тебя — лишь несколько служанок низкого ранга. А тебе предстоит отвечать за вино, так что жить с ними было бы неудобно. Поэтому я решил, что тебе лучше остаться здесь, в палатке для наложниц, и поручил тебе хранить весь запас вина.
— А, конечно, отлично! — поспешно согласилась Тань Цицай. Его извинение чуть не заставило её покрыться мурашками.
— Надеюсь, тебе понравится. Скоро пришлют указания — сначала проверь весь запас вина.
— Хорошо! — Тань Цицай поклонилась.
Сыкун И улыбнулся, и в его глазах блеснули искорки, словно звёзды. Когда она подняла взгляд, их глаза встретились — и сердце Тань Цицай на миг замерло. Она быстро опустила голову.
Улыбка Сыкун И стала ещё шире. Он протянул ей одежду:
— Надень это позже.
Затем указал на кувшин:
— Это вино я «позаимствовал» у других императорских принцев. Говорят, его варили лучшие виноделы отца-императора, трудясь несколько лет. Я попробовал немного — остаток целиком твой.
— Такой драгоценный напиток — и всё мне? Надо дать попробовать стражникам, — засмеялась Тань Цицай, кивнув в сторону лагеря.
— Хорошо ли оно — узнаешь, только попробовав. А я лишь хочу сказать: «Иметь тебя рядом — моё счастье».
С этими словами он развернулся и, заложив руки за спину, ушёл, всё ещё улыбаясь.
Щёки Тань Цицай залились румянцем. «Что со мной такое?..» — подумала она, всё ещё ощущая лёгкое головокружение. Но если второй императорский принц так добр и внимателен, может ли он быть тем «человеком без сердца», о котором говорила Вэнь Жуцинь?
Голова шла кругом. Тань Цицай потерла виски, чтобы прийти в себя, и тут же принялась за дело. Сев на корточки, она открыла кувшин и понюхала содержимое.
Сразу стало ясно: при варке вина допустили ошибки. Она зачерпнула немного винной ложечкой и попробовала.
Аромат был богатым, но чего-то не хватало. Во-первых, проблема с перегонкой — ведь в этом мире, кроме неё и Эргоу, никто не знал этого метода. А во-вторых, процесс брожения тоже был нарушен.
Она сплюнула вино и подумала с лёгкой насмешкой: «Неужели лучшие виноделы императора такие посредственности? Тогда мои навыки в этом веке, пожалуй, достойны звания национального достояния!»
В это время за пределами шатра начал оживляться лагерь. Как оказалось, перед началом осенней охоты здесь по традиции устраивали ночное празднество у костра. Луна уже взошла высоко, и вскоре должно было начаться торжество. К Тань Цицай подошёл слуга с приказом вынести вино наружу.
Она широко раскрыла глаза от удивления.
http://bllate.org/book/1868/211576
Готово:
