Внезапно Сыкун И нарушил молчание и, ни с того ни с сего, заговорил:
— Вэнь Жуцинь — моя наложница. Хотя она родом из семьи военачальника, здоровьем одарена слабо. Упряма, часто капризничает со мной, но по натуре добра. Если вдруг что-то скажет — не принимай близко к сердцу.
Тань Цицай на мгновение растерялась, а затем молча кивнула.
«Неужели он объясняется? — подумала она. — Или, может, услышал мои слова?» Она была искренне благодарна ему, но всё же ощущала лёгкое беспокойство — словно где-то в глубине что-то не сходилось.
— Лян Юй — моя законная жена. Ты ещё не встречалась с ней. Очень добрая, обожает вино. Думаю, вы поладите.
Тань Цицай снова кивнула — и вдруг поняла, в чём дело. Ей стало ясно: её привезли сюда будто не для варки вина, а чтобы соперничать за внимание с двумя наложницами.
После прогулки по усадьбе Тань Цицай помогли вымыться и уложили спать. Очнулась она уже под вечер.
Оранжевые лучи заката пробивались сквозь оконные решётки в её новую комнату. От этого тёплого света Тань Цицай мгновенно пришла в себя и увидела перед собой незнакомую служанку, которая улыбалась и мягко толкала её за руку:
— Госпожа Тань, пора на ужин.
— Ах, хорошо! Сейчас! — поспешно ответила Тань Цицай, натянула новое платье цвета бамбука, которое приготовил для неё Чжуцин, слегка привела в порядок волосы и последовала за служанкой.
Небо уже темнело, в столовой зажгли фонари. Как только Тань Цицай переступила порог, её ослепило мягкое сияние, а аромат блюд, словно живой, устремился прямо в нос. От одного запаха живот предательски заурчал.
Она бросила взгляд на стол: там стояли разноцветные блюда с незнакомыми названиями, каждое из которых было приготовлено до прозрачной нежности и источало неповторимый аромат. После жизни в почти нищете — госпожа Вань экономила, да и Тань Цицай сама считала, что деньги даются нелегко, — мяса она почти не видела. Разве что несколько капель свиного жира при жарке.
Здесь же, хоть и не было жирных кушаний, почти в каждом блюде присутствовали аппетитные полоски мяса, сочные и блестящие, от одного вида которых текли слюнки.
Тань Цицай, поглаживая живот, уже собиралась спросить, когда можно садиться за стол, как вдруг за спиной послышались шаги. Она обернулась — и замерла.
Перед ней стоял Сыкун И. Но не только он: за его спиной по обе стороны шли две женщины в скромных, но изысканных нарядах. Обе излучали благородство и достоинство. Одна из них — та самая Вэнь Жуцинь, с которой она познакомилась днём.
Значит, вторая — законная жена Лян Юй. Тань Цицай поспешила поклониться вместе со служанками. Когда их отпустили, она невольно стала разглядывать госпожу Лян.
Та, пожалуй, уступала Вэнь Жуцинь в красоте, но обладала особым величием. Выглядела старше, одета безупречно, фигура стройная, лицо овальное, брови — как ивовые листья, а уголки губ естественно приподняты, будто она всегда улыбается. Сразу было видно — человек добродушный.
— Это и есть та самая виноделка-чудо? — спросила госпожа Лян, внимательно оглядев Тань Цицай и мягко улыбнувшись. — Внешность у тебя прекрасная.
Тань Цицай поспешила ответить поклоном, чувствуя себя неловко от похвалы «виноделка-чудо», но Сыкун И лишь кивнул, будто уже не раз рассказывал жене о ней.
Вэнь Жуцинь глубоко взглянула на Тань Цицай и промолчала. Та никак не могла понять, что происходит. Её пригласили на ужин, но за этим столом, уставленным изысканными яствами и окружённым тремя важными особами, явно не место простой виноделке!
Она незаметно огляделась в поисках той служанки, что привела её сюда, но та исчезла. Не зная, что делать, Тань Цицай встала рядом с другими служанками и покорно ожидала, пока Сыкун И и его жёны займут места.
Служанки начали разносить блюда, подавая гостям кусочки еды. Затем один из слуг принёс небольшую глиняную кувшинку с вином.
— Сегодня какое вино? — с интересом спросила госпожа Лян.
У Тань Цицай сердце ёкнуло. Эта кувшинка — та самая, что она выбрала на рынке: простенькая, но для таверны вполне приличная. Однако на фоне изысканной обстановки выглядела чужеродно. Неудивительно, что госпожа Лян удивилась.
— Цицай, расскажи сама, — сказал Сыкун И.
Тань Цицай поспешила выйти вперёд и поклонилась:
— Это фруктовое вино, которое я недавно сварила. В нём сочетаются вкусы нескольких фруктов. Немного каждый день — и оно укрепит здоровье.
— И такое действие есть? — восхитилась госпожа Лян и велела слуге налить ей немного.
Едва кувшин открыли, в воздухе разлился насыщенный аромат фруктов и вина — такой, что заставлял забыть обо всём. Госпожа Лян и Вэнь Жуцинь замерли, очарованные запахом.
— Какой восхитительный аромат! — госпожа Лян сразу же отпила глоток и закивала с восторгом. — Мне очень нравится!
Вэнь Жуцинь, увидев, как обычно сдержанная Лян Юй так взволнована, тоже заинтересовалась. Она посмотрела на Тань Цицай, но стеснялась просить себе вина.
— Сестрица, попробуй! — воскликнула госпожа Лян. — Вино прекрасное! Налейте ей!
Она была искренне в восторге — не притворялась. Тань Цицай сразу почувствовала к ней симпатию.
Сыкун И молча наблюдал за ними, в глазах его играла лёгкая усмешка — будто он заранее знал, как всё сложится.
Вэнь Жуцинь, воспользовавшись предложением, позволила слуге налить себе немного и с нетерпением отпила глоток. Ничего не сказала, но глаза её засияли. Она тут же сделала ещё один глоток, незаметно прикусила губу и кивнула госпоже Лян.
— Видишь, сестрица тоже в восторге! — улыбнулась та и снова обратилась к Тань Цицай: — Вы — настоящий мастер! Такое умение вызывает восхищение.
— Вы слишком добры, — скромно ответила Тань Цицай. — Это всего лишь простое умение, не стоящее похвал.
— А у кого вы учились? — спросила госпожа Лян.
Тань Цицай растерялась. Откуда брать ответ? Не сказать же, что прошла полный курс университетского и магистерского обучения по виноделию!
— Ваш учитель, должно быть, великий мастер, — подхватила Вэнь Жуцинь, видя её замешательство, и допила вино, позволяя слуге налить ещё. От выпитого её бледные щёчки порозовели, и она стала необычайно мила.
— Ну… можно сказать и так, — Тань Цицай воспользовалась подсказкой и начала сочинять: — Мой учитель — отшельник, человек из другого мира. Он передал мне это искусство лишь случайно и строго запретил раскрывать своё имя.
— Так и есть! — оживилась Вэнь Жуцинь, и глаза её засверкали. — Наверняка это божественный винодел с Небес, спустившийся на землю, чтобы обучить тебя!
Тань Цицай лишь улыбнулась, сохраняя тайну, но про себя взмолилась: «Пожалуйста, давайте просто поедим!»
Пока обе жены беседовали с Тань Цицай, Сыкун И молча пил вино, время от времени бросая на неё взгляд, полный любопытства. Однажды их глаза встретились, и у Тань Цицай снова ёкнуло сердце. Но Сыкун И лишь мягко улыбнулся и вернулся к разговору жён, будто ничего не произошло.
«О чём он думает?» — недоумевала Тань Цицай. Ей показалось, будто она — сложная задача, которую упрямый учёный-математик не может решить и не успокоится, пока не найдёт ответ.
Госпожа Лян продолжала восхищаться вином, а Тань Цицай уже мечтала о еде. Живот урчал так громко, что она отчаянно пыталась отвлечься, чтобы не застучать зубами от голода.
— Цицай, не стой там, — вдруг сказал Сыкун И. — Подойди, садись рядом.
Тань Цицай замерла на месте. За семейным ужином? Она — чужая, простая виноделка, чьё место явно не за этим столом! Она прекрасно знала, насколько строги сословные различия. Даже в самых либеральных времена женщине низкого статуса не полагалось сидеть за одним столом с господами.
Не только Тань Цицай смутилась — лица обеих жён тоже слегка изменились. Правда, госпожа Лян быстро взяла себя в руки и снова улыбнулась, хотя и промолчала.
Тань Цицай не нашлась, что ответить, кроме как:
— Я… лучше пойду. Я… я договорилась с Чжуцином!
Она выдвинула его в качестве отговорки, хотя даже он был для неё слишком высокого ранга. Но уж лучше это, чем сидеть за столом.
Сыкун И не стал настаивать:
— Прости, я пригласил тебя, а сам оставил голодной. Ступай.
Тань Цицай поклонилась всем троим и поспешила уйти, будто спасалась от беды.
Куда теперь? Она решила найти Чжуцина.
Разузнав у нескольких слуг, она узнала, что Чжуцин после полудня ходил за покупками и только что вернулся — сейчас он во дворе. Когда она добралась туда, её поразило зрелище.
Во дворе рядами стояли огромные глиняные кувшины по пояс росту. Чжуцин, весь в поту, заглядывал в один из них и постукивал по боку, прислушиваясь к глухому звуку.
Услышав шаги, он обернулся и, увидев Тань Цицай, широко улыбнулся, и на щеках его проступили ямочки.
— Это что такое? — спросила она, глядя на бесконечные ряды кувшинов, и тоже рассмеялась. — Ты что, собираешься открывать таверну?
— Для тебя! — радостно ответил Чжуцин, похлопав по соседнему кувшину. — Каждый отбирал лично. Все — высшего качества!
— Их слишком много! И они огромные! Этого хватит на год для всего дома!
— Слишком большие? — Чжуцин уже собрался уходить. — Тогда принесу поменьше…
— Нет-нет! — Тань Цицай поспешила его остановить. — Этого вполне достаточно!
— Отлично, — вытер он пот со лба. — Если что-то ещё понадобится — скажи.
— Хорошо, — кивнула она, растроганная его заботой, хотя кувшины и правда были… чересчур велики.
После ужина с Чжуцином Тань Цицай вернулась с ним в малую библиотеку и взялась за кисть, чтобы набросать чертёж на изысканной бумаге. Привыкнув к грубой писчей бумаге, она сначала неуверенно вела линии — даже простые контуры деталей машин выходили не так чётко, как обычно.
— А это для чего? — спросил Чжуцин, разглядывая её рисунок простого механизма.
— Это перегонный аппарат, — объяснила она. — Принцип прост: с его помощью можно повысить крепость вина… то есть сделать его более насыщенным.
— Поразительно! — воскликнул Чжуцин. Он никогда не слышал о подобном чуде и чуть не начал поклоняться Тань Цицай как божеству.
http://bllate.org/book/1868/211569
Готово:
