Дойдя до двери гостевых покоев, служанка остановилась у стены, давая понять, что дальше Тань Цицай должна идти одна. Та протянула руку, чтобы постучать, но пальцы застыли в воздухе — будто невидимая сила сковала её волю, не позволяя коснуться двери.
Одно лишь воспоминание о ледяном лице Сыкуна Юня и его пронзительных чёрно-белых глазах заставляло её замирать от страха. Она чувствовала себя точно так же, как провинившийся школьник перед кабинетом строгого наставника, не решаясь ни убежать, ни войти.
Из соседних покоев доносились нежные звуки цитр и флейт, но в комнате перед ней царила полная тишина. Служанка, стоявшая рядом, нахмурилась и с тревогой поглядывала на неё, явно собираясь постучать сама.
В самый разгар её внутренней борьбы — бежать или всё же войти — дверь внезапно распахнулась.
Свет изнутри мягко озарил фигуру мужчины. Его одежда цвета молодого месяца отливала тёплым сиянием, будто сама лунная дымка сошла на землю, даруя умиротворение и покой.
— Второй императорский принц… ммф!
Сыкун И мгновенно зажал ей рот ладонью, другой рукой втащил внутрь и тут же захлопнул дверь.
Служанка застыла в изумлении, моргнула несколько раз и лишь спустя долгое время пришла в себя.
Тань Цицай прислонилась к стене, ошеломлённая, глядя на знакомое лицо в считанных сантиметрах от себя. Сердце её бешено колотилось.
Она и во сне не могла представить, что вместо грозного Сыкуна Юня перед ней окажется Сыкун И. Что вообще происходит?
Сыкун И отпустил её руку и вежливо извинился.
Тань Цицай вовсе не обратила внимания на эти формальности. Она была готова пасть перед ним на колени от благодарности. В артистической мастерской существовало неписаное правило: пока девушка принимает гостя, другие не имели права её беспокоить. Это означало одно — пока Сыкун И здесь, Сыкун Юнь не сможет войти, если только они не сговорились заранее.
Но, судя по их встрече на свадьбе седьмого императорского принца, отношения между ними явно не были дружескими. Значит, такая вероятность ничтожно мала.
Она принялась горячо благодарить его, отчего Сыкун И даже смутился.
— Не стоит благодарить меня, — улыбнулся он, заметив, как она облегчённо выдохнула. — Просто мне ужасно не хватает твоего вина. Узнав, что ты покинула столицу, я не смог с этим смириться.
Лицо Тань Цицай вспыхнуло от смущения.
— Впрочем, похоже, ты не единственная, кому ты небезразлична, — добавил Сыкун И, многозначительно взглянув на дверь.
Увидев её замешательство, он смягчил взгляд:
— Если не возражаешь, расскажи мне о своих заботах. Может, я смогу помочь.
— Да у меня и вовсе нет никаких забот… — покачала головой Тань Цицай. Появление Сыкуна И уже спасло её — главное избежать встречи с Сыкуном Юнем, а дальше всё наладится.
— Госпожа Тань, — нахмурился Сыкун И, пристально глядя на неё, — не упрямься.
Тань Цицай опустила голову.
Она не упрямилась. Просто он не знал её истинной личности. Если бы она раскрылась, это навлекло бы множество неприятностей.
Сыкун И медленно поднял руку и осторожно взял прядь её чёрных волос, рассыпавшихся по плечу:
— Я не верю, что хоть одна девушка добровольно пришла бы в такое место, чтобы развлекать мужчин песнями и танцами… Ты ведь любишь варить вино, верно?
Сердце Тань Цицай дрогнуло. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — в нём светилась искренность, а в голосе, несмотря на мягкость, звучала непреложная уверенность, от которой невозможно было отказаться.
Этому человеку можно доверять, подумала она.
— Я действительно здесь не по своей воле, — наконец призналась она, кусая губу. — Но мне некуда больше идти… После отъезда из столицы меня похитили торговцы людьми и продали сюда. Я ничего не умею — ни играть, ни петь, ни писать стихи, но хоть как-то выживаю.
— Ты не знаешь ни музыки, ни поэзии? — глаза Сыкуна И потемнели, будто он что-то вспомнил.
Тань Цицай честно кивнула.
— Почему тебя довели до такого состояния? Почему ты уехала из столицы? — в его голосе прозвучала искренняя тревога, отчего ей стало ещё неловчее. Но настоящую причину своего отъезда она не могла назвать — если бы она упомянула Тань Чжанъянь, это раскрыло бы её личность.
— Прости, не следовало так спрашивать, — мягко сказал Сыкун И. — Если есть тайна, которую нельзя раскрывать, молчи.
— Это я должна извиниться, — прошептала она. У неё действительно была тайна, но его извинение вызвало у неё чувство вины. Однако чем меньше людей знают правду, тем лучше.
— Что если… — Сыкун И сделал паузу и с серьёзным видом посмотрел ей в глаза. — Придёшь ко мне во дворец?
Тань Цицай замерла.
Она, наверное, ослышалась.
— Придёшь ко мне во дворец? — повторил он, словно отвечая на её невысказанный вопрос. На этот раз она услышала чётко, но изумление не проходило.
— По… почему?
— Сейчас я не могу предложить тебе лучшего убежища. Это единственное, что пришло в голову. Если не против, завтра утром отправимся вместе. Поживёшь у меня, пока не найдёшь лучшего места.
Слова его были искренними, но Тань Цицай чувствовала неловкость. Она колебалась, не зная, как ответить. Прежде всего, она дала обещание Тань Чжанъянь остаться в столице. Если та увидит её у Сыкуна И, жизнь Эргоу и других окажется под угрозой.
— Нет… я должна уехать из столицы… — покачала она головой.
— Есть кто-то, кого ты не хочешь видеть? — догадался Сыкун И.
Тань Цицай молча кивнула:
— Я обязательно должна уехать.
— Но тебе одной небезопасно, — нахмурился он и предложил: — Давай так: приходи ко мне, вари мне вино. Тебе не придётся выходить из дома. За всем необходимым обращайся к Чжуцину, и я гарантирую, что никто не узнает о твоём присутствии у меня.
— Это… возможно? — в глазах Тань Цицай загорелась надежда. В таких условиях варить вино — мечта! Но она ли достойна такой чести?
— Конечно, — улыбнулся он. — Мне будет вдвойне приятно, если ты сваришь вино только для меня. После твоего напитка всё остальное кажется безвкусным.
Тань Цицай невольно рассмеялась. Конечно, он преувеличивал, но она понимала — это была правда. Её вино действительно было уникальным в этом мире.
Все сомнения исчезли. Из двух вариантов — петь или варить вино — выбор был очевиден.
— Согласна? — спросил он.
— Благодарю вас, — Тань Цицай встала и сделала ему глубокий поклон.
Сыкун И поспешил поднять её, его глаза сияли теплом и радостью.
— Впервые получаю от тебя такой поклон, — пошутил он. — Даже непривычно стало.
Так Тань Цицай стала первой девушкой в артистической мастерской, которую выкупили в первый же день, даже не дав официально выступить. Это вызвало настоящий переполох среди обитательниц заведения, хотя почти никто её и не видел.
Единственная «посвящённая» — служанка, сопровождавшая Тань Цицай к гостю, — мгновенно стала центром всех сплетен.
Но самым запоминающимся для Тань Цицай стало то, что она увидела, открыв дверь.
Сыкун Юнь стоял, прислонившись к перилам, и смотрел на неё. Тёплый свет фонарей артистической мастерской лишь подчёркивал ледяную холодность его лица. Тань Цицай, стоя за спиной Сыкуна И, побледнела.
Девушки, собравшиеся на этаже, заворожённо смотрели на него. После появления Сыкуна И внимание вокруг достигло апогея, но Тань Цицай мечтала лишь об одном — исчезнуть.
Когда Сыкун И вышел, взгляд Сыкуна Юня стал ещё мрачнее.
— Седьмой брат, рад тебя видеть, — спокойно сказал Сыкун И, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Сыкун Юнь не ответил. Он просто прошёл мимо него и остановился прямо перед Тань Цицай. Она почувствовала, как над ней сгустилось давление — будто ледяной туман сковал всё тело.
— Что она тебе сказала?
Тань Цицай не знала, о ком он — о нём, о ней или о чём-то ещё. Поэтому просто покачала головой. В любом случае она бы ничего не рассказала.
— У тебя есть что сказать ей, седьмой брат? — Сыкун И развернулся и встал между ними, загородив Тань Цицай собой.
— Мне нечего тебе сказать, — бросил Сыкун Юнь, явно раздражённый.
— Братец, ты, кажется, шутишь, — улыбка Сыкуна И не сходила с лица, но он не собирался уступать.
Они застыли у двери, привлекая всё больше любопытных глаз. В самый неловкий момент из толпы послышался голос Цветущей Сестры:
— Ах, господа! Чего вы стоите на улице? Заходите, пожалуйста!
Её улыбка под слоем пудры не скрывала тревоги — она явно старалась сохранить видимость спокойствия.
— Нет, я увожу её, — прямо сказал Сыкун И.
Лицо Сыкуна Юня потемнело ещё больше.
— Вы… вы хотите выкупить госпожу Янь-эр? — Цветущая Сестра с изумлением посмотрела на Тань Цицай. — Такого в мастерской ещё не бывало!
Сыкун И слегка нахмурился.
— Но… но ведь можно завести новый обычай! Прошу вас, за мной… А вы, господин… — она робко взглянула на Сыкуна Юня.
Тот даже не посмотрел на неё, уставившись на Тань Цицай так, будто собирался вызвать её на поединок.
Сердце Тань Цицай сжалось от страха, и она невольно прижалась к Сыкуну И.
Тот, не раздумывая, взял её за запястье, игнорируя взгляд Сыкуна Юня, и повёл сквозь толпу, исчезая вдали.
Сыкун Юнь прищурился, наблюдая за их удаляющимися силуэтами, затем безмолвно развернулся и вышел из окружения восхищённых девушек. Прямо у выхода он столкнулся с запыхавшимся Хунъи, который, держа в руках пачку серебряных билетов, почтительно протянул их ему. Но Сыкун Юнь прошёл мимо, не замедляя шага.
— Господин? — осторожно спросил Хунъи, следуя сзади. — А госпожа Тань?
— Второй брат увёз её, — ответил Сыкун Юнь ровным голосом, но в его словах чувствовалась такая ледяная ярость, что Хунъи похолодел.
Он больше не осмеливался говорить. Господин не был в таком гневе уже много лет.
Проведя ночь в Синвэньчжэне, на следующее утро Тань Цицай отправилась в столицу в карете Сыкуна И.
Утренний воздух был свеж и прохладен. На ней всё ещё было тонкое шёлковое платье из мастерской, и прохладный ветерок пронизывал её до костей. Она уже несколько раз чихнула.
Сыкун И незаметно кивнул слуге, и вскоре в его руках оказалась широкая одежда. Тань Цицай узнала её — это была та самая туника, в которой он приходил в таверну.
— Накинь, — мягко сказал он, подавая ей одежду. — Не простудись.
Она укуталась в неё, и нос уловил лёгкий аромат орхидей. Щёки её слегка порозовели.
Сыкун И бросил на неё тёплый взгляд и, прислонившись к окну кареты, закрыл глаза для отдыха.
Когда карета миновала городские ворота, Тань Цицай тихо отодвинула занавеску и посмотрела на знакомые улицы, которые видела всего несколько дней назад. В душе поднялась волна противоречивых чувств.
Она сделала круг и вернулась туда, откуда начала. Вздохнув, она вспомнила всё, что произошло, и ей показалось, будто это был сон.
Карета быстро промчалась по улицам столицы и остановилась у задних ворот резиденции второго императорского принца.
http://bllate.org/book/1868/211567
Готово:
