— Ты, молодая девушка, одна отправляешься в путь и ещё болтаешь на рынке, что едешь одна в Синвэньчжэнь? Это же глупость чистой воды, понимаешь? — прямо в лоб заявил возница, мгновенно превратившись из простого извозчика в наставника жизни и совершенно забыв, что сам является торговцем людьми. — Сколько таких, как ты, уже приметили на рынке, кроме меня? Сказать — так аж дрожь проберёт! Если бы не я, тебя бы наверняка с рук на руки передавали. С такой внешностью не могла хотя бы усы нарисовать или лицо замазать, чтобы некрасивой казаться? Не боишься разбойников? Да ещё и жадная до выгоды — стоило мне сказать, что не возьму лишнего, как ты вся расцвела от благодарности! Неужели не поняла, что у меня свои цели?
Тань Цицай покачала головой — она и вправду ничего не заподозрила.
— Цц, да ты совсем безмозглая, — мужчина посмотрел на неё с таким видом, будто ученица его совершенно разочаровала. — Интересно, возьмут ли в артистическую мастерскую такую глупышку?
Артистическая мастерская… Неужели это место, где продают и талант, и тело? У Тань Цицай похолодело внутри.
Неужели это её новая жизнь? Новая работа? Нет уж, увольте!
— В Синвэньчжэне много купцов и богачей, — вещал торговец людьми с видом заботливого наставника, — у тебя там полно шансов. Хватай их обеими руками.
Тань Цицай даже сил не нашла, чтобы закатить глаза.
— Главарь, приехали, — доложил снаружи возница, и повозка в тот же миг остановилась. Внутри сидевший «возница» — тот самый, кого снаружи называли главарём, — сразу же замолчал, ловко завернул Тань Цицай в грубое одеяло, накинул на голову, перекрыв обзор, и, перекинув её через плечо, вынес из повозки.
Спрятанная под одеялом, она не видела дороги и не знала, сколько её несли, пока наконец не поставили на ноги и не освободили от покрывала. Тань Цицай судорожно вдохнула пару раз, и перед её глазами внезапно возникло лицо женщины лет тридцати с густым слоем белил и ярко-алыми губами. Несмотря на чрезмерный макияж, отпугивающий своей театральностью, женщина всё ещё оставалась красавицей.
— На этот раз товар неплох, — проговорила она, и голос её оказался куда соблазнительнее внешности — томный, будто из него можно было выжать воду.
— Верно, неплох, — подтвердил торговец, — только уж больно глупа. Я и обманывать-то особо не стал — сама в повозку залезла.
— О? Такая наивная? — женщина хихикнула и подняла подбородок Тань Цицай, внимательно разглядывая черты лица.
— Так за неё… — начал торговец.
Женщина вытянула вперёд ладонь с пятью пальцами.
«Пятьсот лянов? — подумала Тань Цицай. — Неплохая цена».
— Пятьдесят? — торговец потер ладони. — Цветущая Сестра, вы, как всегда, цените товар по достоинству.
— Иди к казначею, получи золото и проваливай, — отмахнулась женщина, которую звали Цветущей Сестрой, и вытолкала торговца за дверь.
Оказывается… пятьдесят лянов золотом! Тань Цицай мысленно прикинула сумму и решила, что её продали весьма выгодно.
Цветущая Сестра вынула изо рта Тань Цицай кляп и мягко улыбнулась — теперь уже без прежней холодности. От улыбки на лице, казалось, осыпались какие-то белые хлопья.
— Как зовут?
— Янь… Янь-эр, — испугавшись, Тань Цицай не осмелилась назвать своё настоящее имя.
Увидев, как девушка дрожит и отводит взгляд, Цветущая Сестра рассмеялась:
— Не бойся. В нашей артистической мастерской с девушками обращаются лучше всего. Если сама пожелаешь, можешь продавать только талант, а не тело — до тех пор, пока кто-нибудь не выкупит тебя.
— А если никто не захочет меня выкупать? — с любопытством спросила Тань Цицай.
— Тогда будешь служить мастерской вечно. Или можешь выбрать путь, как мой.
«Повышение до управляющей, да?» — кивнула Тань Цицай, решив, что карьерные перспективы здесь неплохи.
Цветущая Сестра осталась довольна её реакцией и ласково погладила девушку по щеке:
— Не волнуйся. С твоими данными ты скоро станешь знаменитостью во всём Синвэньчжэне.
Разговор прошёл отлично, и Тань Цицай временно отложила первоначальный план бегства. Все её деньги забрал торговец, и теперь у неё не было ни одного медяка. Если сбежать сейчас, даже если получится, придётся питаться корой и травой. Лучше остаться здесь, накопить денег и потом уже строить планы.
— Кстати, Янь-эр, чем ты умеешь заниматься? — спросила Цветущая Сестра.
— Варить вино, — выпалила Тань Цицай, не задумываясь.
— Я имею в виду: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись… — пояснила Цветущая Сестра.
Тань Цицай замолчала. Конечно, девушки в артистических мастерских должны владеть искусствами. В прошлой жизни она проводила дни в лаборатории, гуцинь видела разве что по телевизору и уж точно не умела на нём играть. В шахматах разбиралась только в гомоку, и то неизвестно, засчитают ли это. А в каллиграфии и живописи у неё были лишь начальные навыки.
— Не умеешь? — Цветущая Сестра слегка нахмурилась. — А петь?
— Чуть-чуть, — неуверенно кивнула Тань Цицай.
Цветущая Сестра, привыкшая читать людей, сразу поняла по её выражению лица, что дело плохо.
— Спой что-нибудь из современных песен, — попросила она.
Тань Цицай попыталась вспомнить старые песни, но в голове остались лишь детские: «В мире только мама лучше…». Кроме них — разве что заезженные песни из сериалов. Перебрав в уме репертуар, она выбрала наиболее подходящую по стилю:
— Кхм-кхм, — прочистила горло и запела: — «Река течёт на восток, звёзды на небе к Большой Медведице ведут! Эй-эй-эй, к Большой Медведице!.. Видя несправедливость, громко кричи! Когда надо — действуй! Жги, как огонь, сквозь девять провинций!»
Спела несколько строк, довольная: ни фальшивила, ни сорвала голос, и даже задор был на месте. Обернувшись, она увидела, что Цветущая Сестра буквально остолбенела.
— Цветущая Сестра?
Та пришла в себя и посмотрела на Тань Цицай с изумлением:
— Голос неплох… Но эта песня… Умеешь ещё что-нибудь?
— Умею, — кивнула Тань Цицай, вспомнив ещё одну: — «Только перевалил через горы, перешёл реки — и снова неровности да преграды!»
— Стой-стоп-стоп! — на лбу Цветущей Сестры выступили капли пота. — Ты, девушка, откуда такие песни знаешь? А «Циньпинские напевы» умеешь?
Тань Цицай покачала головой.
— Ладно, — вздохнула Цветущая Сестра, — займись пока изучением песен.
Тань Цицай поселили в маленькой комнате. Пусть и крошечной, но обставленной всем необходимым. Только благовония из курильницы щипали нос и вызывали головную боль.
Когда Цветущая Сестра ушла, девушка распахнула окно и выставила курильницу на подоконник.
Взглянув вниз, она увидела внутренний дворик мастерской. По нему сновали люди: богато одетые господа и юноши в одежде ученых. Рядом с каждым почти всегда была девушка в прозрачной шелковой одежде, но наряженная с изысканной скромностью. В их облике не было вульгарности, скорее — недосягаемая чистота, будто их нельзя было даже касаться взглядом.
Как и говорила Цветущая Сестра, в этой мастерской не царила развратная атмосфера. Для своего времени это было уже немало.
Тань Цицай закрыла окно, заперла дверь, задула свечу и легла спать.
Всего за несколько часов она превратилась из простой продавщицы вина в третью дочь канцлера Таня, а затем — в пленницу артистической мастерской. Эти перемены ошеломили, но выбора не оставалось.
К её удивлению, горя и отчаяния не было — лишь странное спокойствие. Мысль, что больше не придётся видеть Эргоу и госпожу Вань, даже облегчила.
А вот семья Таней… Тань Чжанъянь, похоже, ненавидела младшую сестру всей душой, а сам канцлер и вовсе не спешил искать пропавшую дочь. Единственное, что оставалось Тань Цицай, — держаться подальше от них.
Первое правило выживания в мастерской — освоить «профессиональный навык», чтобы привлекать гостей. Варить вино здесь не получится. Самый быстрый и эффективный путь — пение.
Несколько дней подряд Цветущая Сестра вызывала Тань Цицай для занятий. Песни были незнакомые, мелодии извилистые и сложные для неспециалиста, но ради выживания пришлось зубрить.
Цветущая Сестра была в восторге от её старательности и почти всё передавала без остатка. Тань Цицай быстро схватывала, и уже через несколько дней пела простые мелодии вполне прилично.
— Ещё немного потренируйся, и сможешь принимать гостей, — сказала Цветущая Сестра.
Хотя Тань Цицай знала, что это именно артистическая мастерская, где продают только талант, само слово «принимать гостей» заставило её сердце забиться чаще — будто её целомудрие вот-вот окажется под угрозой.
Когда наступили сумерки, а на следующий день предстояло встретить первого клиента, Цветущая Сестра велела хорошенько отдохнуть.
Тань Цицай сидела у окна, наблюдая, как дым из курильницы медленно растворяется в ночи, а в ушах звенели звуки цитры и флейты. Вдруг ей страстно захотелось вернуться в таверну, где пахло насыщенным ароматом настоящего вина.
Здесь тоже подавали вино, но оно было грубым и безвкусным — даже нюхать не хотелось.
«Хорошо бы снова заняться виноделием…»
Она задумчиво смотрела в окно. Во дворе становилось всё больше людей. Цветущая Сестра стояла у пышного куста цветов и о чём-то говорила с мужчиной. Обычно невозмутимая, теперь она выглядела встревоженной.
Тань Цицай нахмурилась и вдруг узнала силуэт того, кто стоял спиной к ней. Она вскочила, сердце заколотилось, кровь будто хлынула в обратном направлении.
«Как он сюда попал?!»
Она судорожно захлопнула окно, чуть не опрокинув курильницу. Успев поставить её на место, снова подошла к окну — и увидела, что оба внизу уже смотрят прямо на неё.
С высоты она должна была доминировать над Сыкун Юнем, видя лишь его макушку. Но на деле, под его пристальным чёрным взглядом, она чувствовала лишь страх.
— Разве ты не говорила, что здесь нет такой? — голос Сыкун Юня звучал холодно. Он обращался к Цветущей Сестре, но глаз с Тань Цицай не сводил.
— Она… она новенькая, Янь-эр. Не та, кого вы ищете. Да и ещё не обучена — не годится для гостей, — поспешила оправдываться Цветущая Сестра.
Тань Цицай с силой захлопнула ставни и тяжело задышала. Она бросилась к сундуку, вывалила на кровать всю свою скудную одежду и начала лихорадочно собирать узелок.
Если Тань Чжанъянь узнает, что она видела Сыкун Юня… В голове мелькнули картины возможной гибели — все в красных тонах — и ужасные сцены с участием Эргоу и госпожи Вань.
Бежать — и потом объясняться с Цветущей Сестрой. Тань Цицай впопыхах завязала узел и накинула его на плечо. Открыв дверь, она чуть не столкнулась со служанкой, что заставило её подпрыгнуть от испуга.
— Госпожа Янь-эр, вас зовёт один гость.
«Уже?!» Тань Цицай посмотрела то на окно, то на служанку. «Неужели Сыкун Юнь так быстро?»
— Кто именно? — сглотнув, спросила она.
— Очень красивый господин. Ждёт вас в соседнем павильоне.
«Красивый господин…» Хотя признавать не хотелось, Сыкун Юнь и вправду был статен. Значит, это он. Тань Цицай захотелось отступить.
— Но я же завтра должна начать принимать гостей, — возразила она.
— Ничего страшного, госпожа Янь-эр. Цветущая Сестра велела вам просто поговорить с ним.
Служанка, увидев её испуг, улыбнулась — решила, что девушка, как и все новенькие, просто боится первого клиента.
На самом деле страх перевешивал тревогу.
«Неужели Цветущая Сестра так быстро сдалась?» — Тань Цицай почувствовала разочарование.
— Госпожа Янь-эр, пожалуйста, идите скорее. Если вы не пойдёте, Цветущая Сестра накажет и меня, — служанка взяла её за руку и сняла узелок. — Давайте, не медлите.
Тань Цицай тяжело вздохнула и, собравшись с духом, последовала за ней.
http://bllate.org/book/1868/211566
Готово:
