Носилки и жених на высоком коне медленно приближались. Когда Тань Цицай наконец разглядела всадника, её будто молнией поразило: все события вдруг соединились в единую нить, и в голове с громким «шлёп!» всё встало на свои места. Волосы на теле встали дыбом. Она резко обернулась и бросилась прятаться обратно в таверну, но в этот миг с коня донёсся знакомый голос — холодный и резкий:
— Стой!
Ноги Тань Цицай сами собой застыли, и она не могла сделать ни шагу дальше.
Он действительно пришёл. Та кошмарная фраза снова зазвучала у неё в голове, повторяясь снова и снова: «Тебе это не по силам».
Выбрать именно это время и именно это место — он явно изрядно потрудился.
Вся свадебная процессия медленно остановилась, и толпа зевак зашумела, начав перешёптываться.
Эргоу схватил её за руку и с улыбкой спросил:
— Цицай, что случилось? Почему хочешь уйти?
Тело Тань Цицай слегка дрожало. Если этот человек и вправду седьмой императорский принц, то неважно, какова на самом деле правда и какие у них с ним отношения — втягиваться в эту историю было бы крайне неразумно.
Среди толпы жених легко спрыгнул с коня. На нём был красно-чёрный праздничный наряд, расшитый сложным узором, в каждом штрихе которого чувствовалось величие и высокое положение. Он бросил взгляд на Тань Цицай, потом на её руку, сжатую с Эргоу, и лицо его мгновенно окаменело. Широкими шагами он направился к ней, не отрывая взгляда от её лица, будто собирался проглотить её целиком.
Убежать уже не получится… Тань Цицай невольно отступила на несколько шагов, с трудом сглотнула и лишь благодаря поддержке Эргоу устояла на ногах.
— Вы… чем могу служить? — постаралась Тань Цицай игнорировать пылкие взгляды толпы и вежливо улыбнулась стоявшему перед ней седьмому принцу.
— Абсент, — произнёс Сыкун Юнь, заметив её напряжённое выражение лица, и, казалось, настроение его немного улучшилось.
— А? — Тань Цицай почувствовала, будто в голове у неё что-то коротнуло, и она перестала понимать речь.
— Абсент. Принеси кувшин, — терпеливо повторил Сыкун Юнь, скрестив руки и прищурившись.
— Хорошо, хорошо… — Тань Цицай бросилась бегом в погреб и быстро вернулась с кувшином абсента, который сунула в руки слуге, стоявшему рядом с Сыкун Юнем.
Тот дружелюбно улыбнулся ей. Он показался ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где его видела.
— Готово, — глубоко выдохнула Тань Цицай и посмотрела на Сыкун Юня с немым посланием: «Теперь можете уходить».
— Хунъи, — произнёс Сыкун Юнь.
Слуга ответил и вынул из-за пазухи десять лянов серебра, положив их прямо в ладонь Тань Цицай.
Ей показалось, будто её ударили по щеке — лицо залилось жаром, а серебро в руке будто обжигало, словно раскалённое.
Изначально она лишь хотела выяснить свою истинную личность, чтобы избежать будущих неприятностей, но теперь из этой тонкой ниточки разрослась целая паутина проблем, и остановить её было уже невозможно.
Тань Цицай неловко огляделась и вдруг заметила у свадебных носилок девушку, похожую на служанку невесты. Та смотрела на неё с ужасом, лицо её было мертвенно-бледным, будто она увидела призрака. Девушка подбежала к носилкам и что-то прошептала. Занавеска резко отдернулась, и перед всеми предстала поразительно красивая девушка, вызвавшая восхищённые возгласы толпы.
Это была вторая госпожа Тань, Тань Чжанъянь — сегодняшняя невеста, та самая, кому предназначалось выйти замуж за седьмого принца. Она не обращала внимания на окружающих, а лишь пристально смотрела на Тань Цицай. Лицо её было бледным, без единого оттенка румянца, а в глазах читался ужас — сначала будто перед привидением, а затем мелькнула искра ненависти, мгновенно исчезнувшая.
Сердце Тань Цицай пропустило удар. Она вежливо улыбнулась невесте, но та, увидев улыбку, исказила черты ещё сильнее. Тань Цицай вздрогнула, подумав, что ей показалось, и попыталась вглядеться внимательнее, но занавеска уже опустилась, и ярко-красная ткань колыхалась перед глазами, режа их своим блеском. Тань Цицай сглотнула — неужели невеста ревнует? Вот и новая беда на старую.
— Как тебе такой способ воссоединения сестёр? — Сыкун Юнь, заметив её взгляд на носилки, вдруг улыбнулся — холодно и жестоко, будто бросил её в ледяную пропасть.
Сёстры… У Тань Цицай заболела голова. С кем? С той, что в носилках?
Если это так, то её собственная личность становилась очевидной.
За последние дни она столько всего услышала о семье Тань, что знала о них не меньше любого горожанина. В живых осталось лишь две дочери: вторая госпожа Тань Чжанъянь и третья госпожа Тань Шу Янь.
Если она сестра Тань Чжанъянь, то остаётся только один вывод — она и есть та самая третья госпожа Тань Шу Янь, которой изначально предназначалось выйти замуж за седьмого принца, но которую в итоге обошли её собственная сестра.
Когда главная героиня городских сплетен вдруг оказывается тобой самой — это по-настоящему ужасно.
Ситуация застопорилась в мучительной неловкости. Сыкун Юнь стоял и наблюдал за реакцией Тань Цицай. Никто не осмеливался попросить его уйти. Невеста после того, как опустила занавеску, больше не подавала признаков жизни. Толпа шепталась всё тише и тише, пока не воцарилась полная тишина. Для Тань Цицай это время стало самым мучительным в жизни. Она молила небеса: пусть придёт землетрясение или наводнение — лишь бы убрать всех этих людей подальше от её глаз навсегда.
В этот момент на улице раздался неожиданный звук — скрип колёс.
Тань Цицай обернулась и увидела знакомое лицо: юноша с тёплым взглядом и ямочками на щеках. Это был тот самый парень, что недавно приходил за вином для своего господина.
— Это ты? — невольно вырвалось у неё.
— Рад, что ты меня помнишь, — улыбнулся юноша, совершенно не обращая внимания на толпу зевак, и поклонился Сыкун Юню.
Сыкун Юнь бросил взгляд на повозку и нахмурился.
— Господин тоже прибыл сегодня, чтобы отведать вина, которое варит эта девушка, — пояснил юноша.
— Ха! И братец решил присоединиться к веселью? — саркастически усмехнулся Сыкун Юнь.
— Седьмой брат, разве не ты сам задержался здесь, хотя твоя свадебная церемония ещё не завершена? Не слишком ли это неуместно? — раздался мягкий, но властный голос из повозки. Из неё вышел мужчина в императорской повседневной одежде, расшитой золотыми узорами, которые переливались на солнце, но при этом выглядели сдержанно и изысканно. Его улыбка была искренней, доходила до глаз и вызывала ощущение тепла и спокойствия.
— Седьмой брат, поздравляю с бракосочетанием.
Сыкун Юнь едва заметно кивнул, но взгляд его оставался ледяным.
— Так ты и есть та самая девушка, что варит вино? — второй императорский принц вдруг повернулся к Тань Цицай и мягко улыбнулся. В его голосе не было и тени высокомерия — он казался доброжелательным и простым в общении.
Тань Цицай была поражена и поспешно кивнула.
О нём тоже ходило немало слухов, и всё, что говорили, оказалось правдой: он был поистине благороден, безупречен в этикете и редкостно обаятелен. А вот его младший брат… Тань Цицай бросила взгляд на Сыкун Юня и вздохнула — разница между братьями действительно огромна.
Второй принц смотрел на неё пристально, и его чёрные ресницы слегка дрожали на солнце, отчего его глаза, тёмные, как обсидиан, казались ослепительно прекрасными.
— Очень необычное вино. Мне нравится, — сказал он.
Сердце Тань Цицай пропустило удар, и она поспешно отвела взгляд.
Сыкун Юнь прищурился, глядя на неё, и слегка нахмурился:
— Братец, как всегда, нравишься юным девушкам.
— Седьмой брат преувеличивает. Просто проезжал мимо, и Чжуцин упомянул об этом вине. Мне стало любопытно, вот и решил заглянуть.
— Очень своевременно заглянул, — съязвил Сыкун Юнь.
Второй принц лишь добродушно улыбнулся, будто не услышал иронии.
— Поехали, — бросил Сыкун Юнь, резко взмахнул рукавом, ловко вскочил на коня и, не прощаясь, двинулся дальше. Его уход вызвал восторженные возгласы среди женщин в толпе.
— Седьмой брат, счастливого пути и ста лет в согласии! — галантно поклонился второй принц, но Сыкун Юнь даже не обернулся, проехав мимо него на своём коне с холодным выражением лица.
Второй принц не обиделся. Он лишь велел Чжуцину отогнать повозку к обочине, освобождая дорогу шумной свадебной процессии. В ту же секунду улица вновь наполнилась гулом — будто кто-то включил невидимый переключатель, и все заговорили одновременно. Шум и суета заполнили всё пространство.
Тань Цицай почувствовала, будто силы покинули её, и ноги стали ватными. Она вернулась в таверну и опустилась на первый попавшийся стул. Последние полчаса стали для неё настоящим адом, и она больше не хотела переживать ничего подобного.
— Госпожа Тань! — Чжуцин догнал её, на лице его читалась искренняя забота. — Вы в порядке?
— Да, — слабо кивнула она, но вдруг заметила, что второй принц всё ещё стоит неподалёку и смотрит на неё. Его взгляд был таким прямым и горячим, что кровь в её жилах вновь закипела.
— Только сейчас я как следует разглядел вас, — сказал Сыкун И, не скрывая восхищения. — Вы поистине прекрасны: ясные глаза, белоснежная кожа, черты лица — совершенны.
Тань Цицай чуть не растаяла от комплимента, но понимала, что это лишь вежливость, и потому лишь вежливо поклонилась в ответ.
Сыкун И мягко рассмеялся:
— Вы первая девушка, которая осмелилась задуматься, сидя напротив меня.
Тань Цицай смущённо улыбнулась, но вдруг вспомнила важное — если Сыкун Юнь узнал в ней третью госпожу Тань, то и второй принц, вероятно, тоже встречал Тань Шу Янь в детстве. Однако сейчас он вёл себя так, будто ничего не знал и не пытался ничего выведать.
— У меня к вам вопрос, — набравшись смелости, Тань Цицай встала и поклонилась ему.
— Говорите, — ответил он.
— Встречали ли вы… третью дочь канцлера Тань?
— Встречал, — улыбнулся Сыкун И и сделал глоток вина. Сердце Тань Цицай ёкнуло. — Но тогда ей было всего пять лет. Если бы встретил сейчас — точно не узнал бы.
Тань Цицай незаметно выдохнула с облегчением.
— Ваше вино действительно не похоже на обычное, — вернулся он к теме напитка. — Во рту оно раскрывается богатым букетом, с насыщенным фруктовым ароматом и долгим послевкусием.
— Да, я варю его по особому рецепту.
http://bllate.org/book/1868/211559
Готово:
