Вдруг у двери таверны потемнело: тихо, без малейшего шума, остановилась роскошная, но сдержанная карета. Эргоу поспешил навстречу гостю и увидел, как из неё вышел юноша в светло-зелёном одеянии. Лицо его было изящным, в уголках губ играла ямочка, а сам он выглядел удивительно приветливо. С весёлой улыбкой он огляделся по сторонам и даже принюхался, будто ловя аромат местного вина.
Эргоу, ошеломлённый видом столь великолепной кареты, даже забыл поприветствовать юношу. Тань Цицай тут же подтолкнула его локтём — только тогда он опомнился.
— Прошу вас, заходите внутрь, — сказал он.
— Нет-нет, не нужно, — отмахнулся юноша и, обращаясь к Эргоу, вежливо пояснил: — Говорят, у вас здесь вино превосходное. Мой господин большой любитель вина, так что он специально прислал меня купить немного для себя. Просто дайте мне ваше лучшее вино.
Его речь была учтивой и приятной — слушать её было одно удовольствие.
— А какое вино предпочитает ваш господин? — спросила Тань Цицай.
— То, что стоит пить не спеша, — ответил юноша, внимательно взглянув ей в лицо и слегка поклонившись с улыбкой.
Тань Цицай ответила ему тем же поклоном, велела Эргоу заняться гостем, а сама отправилась в погреб за вином.
Вино, достойное медленного наслаждения… Лучше всего для этого подходит виноградное. Она уже давно приготовила несколько пробных партий домашнего виноградного вина, и некоторые из них получились особенно удачными. Сейчас как раз настало идеальное время — брожение завершилось, и она давно собиралась выставить его на продажу. Отличный повод продать его этому юноше.
Она налила немного вина в небольшой кувшинчик и вынесла наружу.
Юноша взял кувшин, тут же расплатился с Эргоу — сумма была немалой — и, бережно прижав сосуд к груди, словно драгоценность, сел обратно в карету. Уезжая, он ещё раз помахал Тань Цицай, но ей показалось, что в его взгляде сквозила какая-то глубокая значимость.
Возможно, ей просто почудилось. Тань Цицай покачала головой — в последнее время она стала слишком подозрительной.
Вспомнив ту фразу, которую бросил ей тот человек перед уходом, и связав её с неясным, туманным будущим в этом мире, она вновь погрузилась в уныние. Настроение, только что начавшее улучшаться, снова испортилось. Вяло взяв тряпку, она принялась вытирать столы.
Но именно в этот момент кто-то решил её потревожить.
— Красавица, подогрей-ка мне вина! — раздался мерзкий, полный двусмысленности голос.
Тань Цицай обернулась и сразу узнала говорившего.
Это был местный известный бездельник по имени Чжан Сун. Внешне он был даже неплох собой, но целыми днями пользовался своей внешностью и состоятельным происхождением, чтобы соблазнять наивных девушек. Его лицо покрывал нездоровый румянец — явный признак человека, предавшегося излишествам и пьянству. Он просил подогреть вино, хотя Эргоу буквально только что сделал это для него — Тань Цицай своими глазами это видела.
Она не захотела отвечать и пошла прочь, но вдруг её запястье схватили и резко потянули к себе.
Несколько посетителей таверны подняли головы, заметив шум.
— Куда же ты так спешишь? Я ещё не договорил, — Чжан Сун крепко держал её за руку и усадил на соседний стул. Она попыталась встать, но он снова прижал её к сиденью.
— Выпей со мной, — ухмыльнулся он, — за час — одна лянь серебра. Щедро, правда?
Его улыбка, которую он считал очаровательной, вызвала у Тань Цицай приступ тошноты.
— Я давно за тобой наблюдаю, — продолжал он. — Как же мне раньше не попалась такая красавица? Тебе здесь, в этой забегаловке, совсем не место. Давай, стань моей наложницей — буду кормить тебя лакомствами и одевать в шёлка…
— Отпусти! — прошипела она, сверля его взглядом.
— Ой, да ты рассердилась! — Чжан Сун, вместо того чтобы отпустить её, ещё больше распоясался. — Даже злишься мило! — И, говоря это, протянул руку и погладил её по щеке.
В углу таверны кто-то сжал рукоять меча, напряг мышцы и уже собирался встать.
— Бах!
Резкий звук пощёчины прозвучал в таверне так неожиданно, что человек с мечом оцепенел от изумления.
После этого звука шумная и оживлённая таверна словно застыла — все разговоры стихли. Сама Тань Цицай тоже замерла на месте, щёки её пылали от гнева.
Чжан Сун с изумлением и обидой смотрел на неё. Он и представить не мог, что когда-нибудь его, повелителя этой улицы, посмеет ударить женщина.
Тань Цицай тяжело дышала, отступая назад, и вдруг наткнулась на кого-то.
— Не смей обижать Цицай! — раздался за спиной твёрдый и надёжный голос Эргоу. Только тогда она по-настоящему перевела дух.
— Хм, вы ещё пожалеете об этом! — Чжан Сун прикрыл ладонью пылающую щеку, бросил на Тань Цицай злобную ухмылку и вышел из таверны.
— Цицай, он не заплатил за вино, — спросил Эргоу. — Погнаться за ним?
— Да ладно, это же не такое уж ценное вино. Спасибо тебе, — вздохнула она и снова занялась уборкой.
Таверна постепенно оживилась, Эргоу вновь засуетился, как всегда весёлый и беззаботный, будто не зная, что такое тревога. Тань Цицай же была его полной противоположностью.
Чжан Сун — мелочный и злопамятный человек. Она бы ни за что не хотела иметь с ним дела. Но в тот момент всё произошло слишком быстро, и она, не раздумывая, дала ему пощёчину… Если из-за этого возникнут неприятности для таверны, это будет хуже всего.
Однако теперь было поздно что-то исправлять. Даже если она пойдёт к нему домой с извинениями, это уже ничего не изменит.
Оставалось только ждать — ждать, когда эти две бомбы замедленного действия взорвутся у неё на глазах. В душе она молилась, чтобы все её страхи оказались напрасными.
Когда зажглись первые фонари, а на небе ещё теплились последние отблески заката, на оживлённых улицах столицы уже расставили ночные лотки. Блестящие безделушки и ароматные уличные лакомства заполонили обочины, и прохожие то и дело останавливались у прилавков.
В конце улицы, там, где не доставал свет фонарей, чья-то проворная фигура стремительно взлетела на крышу и тут же исчезла.
Во дворце седьмого императорского принца этот человек перепрыгнул через черепичную крышу и скрылся во внутреннем дворе.
Сыкун Юнь небрежно прислонился к окну, в его изящных пальцах лежала книга «Цзюцзин» («Трактат о вине»). Пролистав несколько страниц, он встал, бросил том на стол и перевёл взгляд на ярко-алый свадебный наряд, лежащий рядом.
— Шу Янь… — прошептал он, касаясь ткани, но в мыслях возникло лицо той девушки из таверны — растерянное и испуганное, когда её разоблачили.
Недовольно нахмурившись, будто не желая больше видеть этот броский наряд, он схватил подарочную коробку и накрыл ею одежду.
В этот момент за дверью послышался шорох.
— Господин.
— Входи.
Как только он произнёс эти слова, в комнату вошла тёмная фигура и быстро закрыла за собой дверь.
— Хунъи, что случилось? — спросил Сыкун Юнь.
— Сегодня в таверне один человек пытался оскорбить третью госпожу, — доложил Хунъи, чьё лицо осветилось в свете свечи. Он был лет двадцати с небольшим, ничем не примечательной внешности — такого легко потерять в толпе. — Я расследовал: его зовут Чжан Сун, человек крайне низкого качества.
— Кто тебе сказал, что она — Шу Янь? — Сыкун Юнь прищурился, и его взгляд стал ледяным.
Хунъи опустил голову и промолчал.
Будучи личным телохранителем много лет, он кое-что понимал в настроениях своего господина. В такие моменты лучше всего молчать.
Сыкун Юнь источал холод, будто температура в комнате упала на несколько градусов. Хунъи, не теряя достоинства, стоял на колене, лицо его, как и у хозяина, оставалось бесстрастным.
Напряжённая тишина длилась долго, пока Сыкун Юнь не вздохнул с досадой:
— Если я не спрошу, ты и не скажешь?
Хунъи притворился удивлённым и поднял глаза.
— Ну так что было дальше? Ты вмешался? — недовольно спросил Сыкун Юнь.
— Нет, господин. Потому что… — Хунъи вспомнил ту сцену и едва сдержал улыбку, — она сама дала Чжан Суну пощёчину.
Увидев, как уголки губ Сыкун Юня невольно дрогнули вверх, Хунъи уже не смог скрыть улыбки.
— Господин, вы давно так не улыбались.
— Заткнись.
На следующее утро Тань Цицай, с тёмными кругами под глазами, открыла дверь таверны и зевнула во весь рот, начиная готовиться к новому дню.
Она всю ночь ворочалась, придумывая всевозможные способы, которыми Чжан Сун мог бы ей отомстить, и так напугала саму себя, что наконец уснула от усталости. Утром она пришла к универсальному решению: «Пусть приходит беда — будем встречать её щитом и землёй».
Ведь даже в древности существовали законы. Пусть Чжан Сун и дерзок, но при наличии властей он вряд ли осмелится слишком далеко заходить.
Утешая себя такими мыслями, она до восхода солнца привела таверну в порядок и приготовилась к новому дню.
Однако…
— Эргоу, спроси у тебя кое-что, — Тань Цицай скучала, лёжа на стойке среди кувшинов с вином. Она уныло посмотрела на пустую улицу и на Эргоу, который молча протирал кувшины. — Почему до сих пор ни одного клиента?
Эргоу недоумённо посмотрел на неё и тоже пожал плечами.
Обычно сразу после открытия появлялись постоянные клиенты, иногда даже дожидались у двери. Но сегодня — ни души. Более того, даже на улице почти никого не было — лишь изредка проходили пожилые люди с трудом передвигающиеся ногами.
Что происходит? Неужели все исчезли?
— Винная красавица, дай-ка мне немного осеннего вина с цветами османтуса, — вдруг раздался голос, и перед Тань Цицай появилась старушка, частая гостья. Та чуть не подпрыгнула от неожиданности.
— Девушка, ты такая трудолюбивая, даже сегодня открылась, — сказала старушка, принимая кувшин. — Это очень удобно для нас, стариков.
— Сегодня в таверне совсем нет посетителей, — спросила Тань Цицай. — Скажите, бабушка, что случилось?
— Ах, разве ты не знаешь? — удивилась старушка. — Сегодня же свадьба седьмого императорского принца!
Вот оно что! Неудивительно, что улицы пусты — все пошли смотреть на царское торжество.
Тань Цицай никогда не видела древней свадебной церемонии. Говорили, что жених с сопровождением будет дважды объезжать вокруг императорского города, разбрасывая по дороге медяки и лепестки цветов, чтобы продемонстрировать величие императорского дома. Ей было интересно, но раз уж таверна открыта, закрывать её ради зрелища было бы непорядочно.
Проводив старушку, она села за стол и взяла лист бумаги, чтобы рассчитать новый рецепт вина.
Она ещё не успела дописать и половины, как со стороны угла улицы донёсся странный шум.
Эргоу выглянул наружу, немного понаблюдал и радостно замахал Тань Цицай:
— Идут! Идут! Вот уже и свадебная карета с женихом!
Что?
Тань Цицай бросила перо и подошла к двери.
Из-за поворота показалась ярко-алая процессия: трубачи, разбрасывающие лепестки, и те, кто бросал медяки, один за другим выходили на улицу.
Тань Цицай почувствовала, будто всё это ей снится.
— Как они сюда попали? — пробормотала она растерянно.
Если сравнивать столицу с Пекином, то резиденция седьмого принца и дом семьи Тань находились где-то внутри первого кольца, а её таверна — не дальше пятого. Почему же свадебная процессия направляется в такой глухой район?
Неужели принц решил приблизиться к простому народу и специально завернул сюда?
Она с изумлением наблюдала, как роскошная процессия медленно приближается к её таверне. Карета и кони выглядели настолько величественно, что узкая улочка казалась ещё уже, а дверь таверны — меньше, чем занавес на свадебной карете.
http://bllate.org/book/1868/211558
Готово:
