Услышав эти слова, Юнь Ивань вдруг рассмеялась:
— Молодая госпожа и госпожа Ан, вы меня неверно поняли. Я — человек и никогда не считала себя ни фениксом, ни вороной. Просто подхватила вашу фразу, не более того. Неужели вы сами полагаете, что являетесь фениксом… или вороной?
Она ловко вернула удар. В спорах побеждает тот, кто сохраняет хладнокровие, ясность мысли и не позволяет противнику сбить себя с толку.
Молодая госпожа Юэчжу чуть не лопнула от злости.
Ан Синжу тоже не осталась в выигрыше. Единственное, в чём она была уверена, — это в том, что её кожа тёмная, и потому каждое подобное замечание отзывалось в ней особенно больно. Взгляд её вмиг вспыхнул яростью.
— Ты, видно, языком молоть горазда!
— Не так уж и горазда, — спокойно ответила Ивань. — Не в пример вам с молодой госпожой.
Юэчжу сделала шаг вперёд, и Ваньци тут же вышла на шаг вперёд.
Две против двух — никто никого не боится.
Госпожа Хэ, увидев это, незаметно подвинулась ближе к Ваньци.
Молодая госпожа Юэчжу прищурилась:
— Неужели некоторые всерьёз думают, что станут настоящими старшими законнорождёнными дочерьми Дома маркиза? Прошло уже столько времени, а в Доме маркиза Юнчана так и не объявили об этом. Боюсь, они вовсе не признают твоё происхождение!
Ивань открыла рот, чтобы ответить.
Но не успела она произнести и слова, как за её спиной раздался голос:
— Благодарим молодую госпожу за заботу. В доме ещё не объявляли об этом лишь потому, что дело слишком важное, и мы ещё не выбрали благоприятного дня. Полагаю, всё решится в ближайшие дни.
Это была старая госпожа Фань.
Она окинула взглядом собравшихся девушек, потом перевела глаза на дам, стоявших рядом:
— Обязательно пришлю вам приглашения. Надеюсь, все почтите нас своим присутствием.
Раньше она не хотела устраивать пышный банкет и афишировать это событие, но старая госпожа Фань была из тех, кто терпеть не мог, когда его унижают. А раз её задели — надо немедленно вернуть должок.
Дамы в один голос ответили:
— Обязательно, обязательно!
Старая госпожа Фань снова посмотрела на Ивань:
— Ивань, Ваньци, идёмте.
Ивань и Ваньци поспешили к ней.
Лицо старой госпожи Фань было мрачным:
— Я просила вас ладить с девушками из других домов, а не заводить знакомства со всякой грубой и невоспитанной публикой. В следующий раз, если встретите таких, держитесь от них подальше, чтобы не подцепить их дурные привычки и не испортиться самим.
Ваньци улыбнулась:
— Да, бабушка, я запомнила.
Наследная принцесса Лянь и молодая госпожа Юэчжу едва не задохнулись от ярости.
Лицо старой госпожи Лян тоже потемнело. Она бросила строгий взгляд на свою несмышлёную внучку:
— Пора домой. Пошли!
Её внучка вела себя просто безрассудно. Раньше она уже устроила скандал в Доме маркиза Юнчана, но те, из уважения к Дому герцога, не стали распускать слухи. А теперь она снова лезет в драку!
Старая госпожа Фань — не из тех, с кем можно шутить. Она всегда говорит прямо, без обиняков, и даже без повода готова вступить в спор. Если однажды ей взбредёт в голову рассказать всем, что случилось на том юбилее, внучке не поздоровится.
Ан Синжу, заметив выражение лица бабушки, поспешила подбежать к ней.
Когда они отошли подальше, Синжу начала ворчать, ругая Ивань.
Старая госпожа Лян остановилась и бросила на внучку такой ледяной взгляд, что та вздрогнула.
— Впредь не смей дразнить никого из Дома маркиза Юнчана.
— Но… это же она начала! — оправдывалась Синжу. — Юэчжу всегда ко мне добра, как я могла молча смотреть, как её унижают?
— Забыла, что натворила в Доме маркиза в прошлый раз? — резко оборвала её бабушка.
Синжу вдруг вспомнила тот случай и побледнела.
— Что между ней и Юэчжу — их личное дело. Тебя это не касается. К тому же Юэчжу — вовсе не ангел. Держись от неё подальше.
Синжу сжала губы и больше не осмелилась возражать.
Старая госпожа Лян тяжело вздохнула.
Жену надо выбирать благоразумную. Госпожа Ши — женщина короткого ума, и дочь у неё выросла такой же несмышлёной.
Она вспомнила своего племянника и снова глубоко вздохнула — жаль, очень жаль.
* * *
Только вернувшись в дом, старая госпожа Фань тут же велела позвать супругу старшего брата.
— Немедленно найди астролога и узнай, какие ближайшие дни будут благоприятными. Нам нужно устроить банкет и официально объявить миру о происхождении Ивань.
Супруга старшего брата удивилась. Ещё несколько дней назад свекровь была недовольна и не хотела афишировать это из-за чувства собственного достоинства. Почему же теперь так резко переменила решение?
Она посмотрела на Ивань, и та едва заметно кивнула.
Супруга старшего брата всё поняла — значит, решение окончательное.
— Хорошо.
— Устрой всё как следует. Пусть будет шумно и пышно. Пригласи всех, кого следует.
— Обязательно.
— Кстати, в следующем месяце свадьба Цяо Сихая. Многие гости всё ещё в пути. Тогда и объявим повторно при всех.
— Запомнила, матушка.
Закончив разговор с невесткой, старой госпоже Фань стало легче на душе. Она бросила взгляд на старшую внучку, сидевшую рядом, и с каждым мгновением находила её всё более очаровательной. Внучка не только прекрасна лицом, но и вышивает превосходно, да и в верховой езде с луком не уступает никому — даже лучше Ваньин. Такую внучку непременно надо представить всему свету. И, разумеется, выдать замуж с подобающим блеском.
Ах да, надо непременно пригласить и Дом маркиза Динбэя. Она лично поговорит с госпожой Цинь — может, удастся возобновить ту помолвку. Только невестке об этом знать не следует: вдруг та, желая избежать подозрений, не пригласит Дом маркиза Динбэя? Лучше самой отправить приглашение госпоже Цинь.
Старая госпожа Фань уже строила планы и чувствовала себя всё лучше.
Вдруг она вспомнила кое-что и спросила Ивань:
— Кстати, на банкете тебя кто-нибудь обидел?
Супруга старшего брата тут же обеспокоенно посмотрела на дочь.
— Меня никто не обижал, — ответила Ивань. — Просто меня вызвал наследный принц.
— Наследный принц? — удивилась супруга. — Зачем он тебя вызывал?
Лицо старой госпожи Фань сразу потемнело:
— Неужели эта мерзавка Ваньин наябедничала наследному принцу, чтобы тот тебя вызвал? Надо было ещё тогда выгнать её из столицы вместе с её никчёмной матерью обратно в дом Юнь!
Ивань покачала головой:
— Нет. Похоже, наследный принц порвал с Ваньин. Он сказал, что хочет взять меня в наложницы.
Старая госпожа Фань и супруга старшего брата были поражены.
Хотя новость о разрыве между Ваньин и наследным принцем и была неожиданной, куда больше их встревожили слова Ивань.
Старая госпожа Фань помолчала и спросила:
— А ты что ответила?
— Я отказалась. Потом появился маркиз Динбэй, и дело заглохло.
Ивань решила рассказать бабушке и матери, потому что дело было серьёзным. Если наследный принц не добьётся своего с первого раза, он может попытаться снова. Лучше заранее предупредить семью, чтобы быть готовыми.
Старая госпожа Фань нахмурилась:
— В последние два года наследный принц всё больше выходит из-под контроля.
— Действительно, — подтвердила супруга. — Недавно отец говорил, что император якобы отправил его на поминовение предков, но на самом деле это было наказание за то, что он слишком активно вмешивается в дела двора.
Старая госпожа Фань кивнула. Подумав, она сказала:
— Не бойся его. Пока что реже выходи из дома, чтобы избежать неприятностей. Если уж придётся выйти — ходи только в компании, ни в коем случае не одна.
Дом маркиза Юнчана — не какая-нибудь захудалая семья, которую можно попирать безнаказанно. Их предки заслужили почести, и даже перед императорским двором они имеют вес. Пусть даже наследный принц, пусть даже сам император — никто не посмеет просто так забрать девушку из их дома.
— Ты права, матушка, — поддержала супруга.
— Да, бабушка, мама, я запомнила, — сказала Ивань.
* * *
Тем временем Ицзин, слушая слова Ваньин, почувствовала, как сердце её погружается во тьму.
— Ты, видно, до сих пор думаешь, что сможешь выйти замуж за наследника герцогского дома? Теперь, когда Юнь Ивань уехала, некому будет жертвовать собой ради твоего замужества.
Ицзин яростно уставилась на Ваньин.
Ваньин фыркнула:
— Не смотри на меня так. Я никогда не соглашусь на это. Отец и сам прекрасно понимает, кто из нас сестёр принесёт больше пользы семье.
— Как ты только изменилась! — воскликнула Ицзин. — Раньше ты была добра ко мне!
Ваньин чуть не рассмеялась ей в лицо:
— Я была добра, потому что думала, что вышивку делала ты. Ты была полезна. А теперь? Ты — пустая голова, глупая девчонка. Даже смотреть на тебя противно.
Ицзин вспыхнула от гнева:
— А ты сама-то кто? Обманщица! Всё, что у тебя есть, — это чужие вещи, выдаваемые за свои. Теперь тебя разоблачили, и ты стала никому не нужной — так тебе и надо!
Услышав это оскорбление, Ваньин исказилась от ярости:
— Ты о ком это? Кто дал тебе право так говорить со мной?! — и она со всей силы дала Ицзин пощёчину.
От удара у Ицзин потемнело в глазах.
Ваньин с презрением смотрела сверху вниз:
— Ты ещё смеешь меня оскорблять? А кто использовал Юнь Ивань до дна? Теперь, когда узнала, что она твоя старшая сестра, вдруг расчувствовалась? Поздно! Не думай, что я стану уступать тебе только потому, что ты моя сестра!
Ицзин, уязвлённая до глубины души, вскочила и бросилась на Ваньин. Девушки вцепились друг в друга.
В садовом дворике поднялся адский шум.
Подобные стычки случались всё чаще. Обе девушки вспыльчивы, и если служанки встают на чью-то сторону, другая тут же затаивает злобу.
Иногда ссоры доходили до взрослых, но те то поддерживали старшую, то младшую, так что слуги уже не знали, как себя вести. Они лишь стояли в стороне, растерянные и беспомощные.
* * *
Едва Гу Цзинчэнь вернулся в дом, к нему подошёл управляющий Ли.
— Господин, я долго расследовал и проверил всё, с чем супруга контактировала в тот период, а также всех, кто что-либо ей передавал. Ничего подозрительного не нашёл.
— А вещи из дворца? Проверял?
Управляющий Ли помедлил:
— Вещи привёз лично главный евнух императора, господин Ци.
— А до того, как он их принял? Кто их трогал?
— Этого уже не узнать. Прошло слишком много времени, да и дело касается дворца — следы стёрты.
Гу Цзинчэнь задумался:
— Ладно, прекращай расследование.
Дворцовые дела не так-то просто распутать, особенно спустя несколько месяцев.
— Впредь всё, что пришлют из дворца — еду или вещи, — отправляй на проверку. Даже если ничего не найдут, еду выбрасывай, а вещи запирай в отдельном дворе. Никак не давай матери.
— Слушаюсь.
Закончив с этим, управляющий добавил:
— Сегодня супруга спрашивала, где вы были. Я сказал правду.
— Хорошо. Можешь идти.
Гу Цзинчэнь никак не мог успокоиться. Как только в комнате становилось тихо, в голове возникал образ Ивань. Он взял книгу, чтобы отвлечься.
Вскоре за дверью послышались быстрые шаги.
— Господин.
— Входи.
Ци Хан передал ему запечатанное донесение.
Прочитав, Гу Цзинчэнь побледнел.
Он вернулся в столицу меньше месяца назад, а в Лян уже снова начались беспорядки.
Поразмыслив в кабинете, он вышел.
— Господин, куда вы? — спросил управляющий Ли.
— Передай матери, что я еду во дворец.
* * *
Император в это время находился в покоях Чжаоян у императрицы-матери.
После обеда он сидел на ложе и беседовал с ней, заодно проверяя уроки сына.
Результат его вполне устроил.
— Цзицзи растёт, всё усерднее занимается учёбой. Это радует меня, — сказал он.
Чжоу Цзинци взглянул на мать и улыбнулся:
— Отец слишком хвалит меня, я не заслужил таких слов. Если говорить об усердии, то наследный принц учится гораздо прилежнее. Мать рассказывала, что в юности он был очень старательным.
Упоминание наследного принца и его недавних поступков заставило императора слегка нахмуриться.
— Да, раньше он был очень прилежен.
— И сейчас прилежен, — продолжал Цзинци. — Каждый день занят делами двора, помогает отцу.
«Помогает? Скорее, мешает», — подумал император. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг насторожился и пристально посмотрел на сына:
— Кстати, тебе уже пора. Хочешь заняться государственными делами?
http://bllate.org/book/1866/211040
Готово:
