Вскоре молодая госпожа Юэчжу подошла к Ивань, мельком взглянула на удаляющуюся фигуру Жань Цзе и, понизив голос, сказала:
— Лучше держись подальше от того, что тебе не принадлежит. В следующий раз тебе может не так повезти…
— Ах!
Стрела со свистом пронеслась в воздухе. Молодая госпожа Юэчжу в ужасе отшатнулась на полшага, потеряла равновесие и упала на землю. Стрела вонзилась прямо между её ног. Если бы она не отступила, её наверняка ранило бы.
Лицо Юэчжу побледнело. Она подняла глаза на того, кто выпустил стрелу.
Жань Цзе неспешно подошёл, стряхнул с ладоней воображаемую пыль и легко произнёс:
— Ой, простите уж, рука дрогнула — мимо выстрелил.
Взгляд молодой госпожи Юэчжу наполнился болью и недоверием.
— Вижу, вы не пострадали, — добавил Жань Цзе. — Надеюсь, не станете из-за этого обижаться?
Он нарочито передразнил её собственные слова.
Служанка Юэчжу наконец пришла в себя, поспешно помогла своей госпоже встать и бросила на Жань Цзе злобный взгляд:
— Господин Жань! Как вы посмели стрелять в нашу госпожу? Такая дерзость! Обязательно доложим об этом нашему князю, пусть он восстановит справедливость!
Жань Цзе презрительно фыркнул:
— Откуда эта псина взялась, лает без спросу? Ты слепа, что ли? Ведь это ваша госпожа первой в меня стрельнула, а я лишь вернул стрелу обратно. Как это вдруг получилось, что виноват теперь я?
Служанка не ожидала такой наглости и, чувствуя свою неправоту, растерялась и не знала, что ответить.
Молодая госпожа Юэчжу всё ещё прижимала ладонь к груди, где сердце бешено колотилось. Она поочерёдно посмотрела на Жань Цзе и на Ивань:
— Жань Цзе, ты ради этой ничтожной девчонки осмелился причинить мне боль! Не взыщи тогда, госпожа…
Жань Цзе шагнул вперёд и встал перед Ивань, загородив её от взгляда Юэчжу. Он холодно фыркнул:
— Потрудитесь разобраться: пострадал-то я, а не кто-то другой. Не надо тут чужих людей впутывать. Вы первой меня ранили — так почему же мне не ответить вам втрое?
Только теперь Юэчжу заметила, что рука Жань Цзе действительно повреждена. Она сжала губы, чувствуя сложный узел эмоций в груди.
— Сегодня я в хорошем настроении, так что прощаю вам этот раз. Не стану жаловаться ни наследному принцу, ни князю Кану. Но если услышу, что кто-то за моей спиной сплетничает — пеняйте на себя.
Жань Цзе бросил предостерегающий взгляд сначала на молодую госпожу Юэчжу, затем на её служанку.
Увидев в его глазах отвращение, Юэчжу больше не выдержала унижения и, разрыдавшись, убежала.
Жань Цзе даже не обернулся вслед. Он повернулся к Ивань.
Ивань с тревогой смотрела на его левую руку:
— Ты ранен.
Жань Цзе, заметив заботу в её глазах, ответил:
— Я её обманул. На самом деле не ранен — просто стрела порвала одежду.
Ивань не поверила. Она подошла ближе и потянулась, чтобы осмотреть его рукав.
Знакомый аромат ударил в нос Жань Цзе. Его уши тут же покраснели, и он инстинктивно захотел отступить.
Ивань схватила его за запястье:
— Не двигайся.
Жань Цзе замер на месте.
— Слушай!
Когда Ивань осторожно ощупывала его руку, Жань Цзе невольно застонал.
Ивань взглянула на него, но продолжила внимательно осматривать. К счастью, погода уже похолодала, и одежда была плотной — иначе точно пошла бы кровь.
— Хотя раны нет, стрела всё же задела тебя. Сегодня здесь присутствуют придворные лекари. Пойди к ним. В ближайшие дни не нагружай руку.
Жань Цзе махнул рукой:
— Не нужно.
Ивань подняла на него глаза и просто молча смотрела.
Жань Цзе сдался:
— Эти лекари приглашены для тех, кто получил ранения на охоте. Я даже на поле не выходил и без раны пойду к ним? Меня все засмеют. Такого позора я не переживу.
Ивань хорошо знала его характер и понимала, что он щепетильно относится к собственному достоинству. Настаивать не стала.
— Тогда по возвращении домой обязательно найди лекаря и осмотри руку.
Жань Цзе уже собрался отмахнуться, но, испугавшись её упрёка, буркнул:
— Ладно, хорошо.
Они замолчали. В этот момент они стояли близко друг к другу, а их разговор напоминал домашнюю беседу — такую тёплую и привычную, будто они снова были помолвлены, как несколько лет назад.
Ивань вдруг осознала, что всё ещё держится за его рукав, и, смутившись, отпустила его и отступила на полшага.
Жань Цзе сказал:
— Шёлк из уезда Хэдун у семьи Чжао — безупречен.
Ивань подняла на него глаза.
Безупречен? Не может быть.
Жань Цзе усмехнулся:
— Шёлк семьи Чжао из Хэдуна действительно хорош. Но вот господин Чжао, с которым общался мой отец, оказался самозванцем. Настоящий господин Чжао погиб по дороге в столицу — напали горные бандиты. А этот поддельный господин Чжао, как выяснилось, связан с государством Далиан.
Ивань оцепенела.
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что род Жань так быстро пал, и что наложница Жань, некогда столь любимая императором, внезапно была низложена. Дело было не только в торговых махинациях — здесь замешано соседнее государство. Если обвинение подтвердится, это будет звучать как государственная измена.
— Есть доказательства? — спросила Ивань.
— Уже ищем. Скоро должны найти, — ответил Жань Цзе.
Ивань облегчённо выдохнула:
— Это хорошо.
Они снова замолчали. Вокруг шелестели листья на ветру. Жань Цзе смотрел на девушку перед собой, и тысячи слов клубились у него в груди.
Но в итоге он лишь сказал:
— Спасибо, что предупредила.
Ивань подняла на него глаза:
— Не за что. Я случайно услышала об этом от кого-то.
Жань Цзе уже хотел что-то добавить, но тут подошёл Чжаоцай.
— Господин, госпожа Ивань, прибыла императрица-мать.
Услышав это, Жань Цзе направился к опушке леса. Пройдя несколько шагов, он обернулся — Ивань не следовала за ним. Он вопросительно посмотрел на неё.
Ивань пояснила:
— Иди вперёд. Мои туфли запачкались — приведу их в порядок и сама выйду.
Жань Цзе, похоже, понял её замысел. Он помолчал, фыркнул и ушёл.
Как только он скрылся из виду, Ивань вместе с Цзые покинула это место.
Здесь слишком много людей — лучше избегать лишних сплетен.
— Цц, — произнёс наследный принц Чжоу Цзинъи, подперев подбородок ладонью. — Не ожидал, что этот юнец из рода Жань окажется таким влюблённым. Ради своей возлюбленной осмелился напрямую бросить вызов молодой госпоже Юэчжу.
Сегодняшняя охота была лишь предлогом — на самом деле её устроили для выбора невесты наследному принцу. Чжоу Цзинъи быстро заскучал и вскоре вернулся с поля.
Гу Цзинчэнь молча смотрел на изящную фигуру, удалявшуюся вдали.
Чжоу Цзинъи продолжил:
— Только что, когда я увидел, как мой кузен встревожился, подумал, что та девушка из Дома маркиза Юнчана. Оказывается, нет. Неужели и ты ошибся, кузен?
Гу Цзинчэнь отвёл взгляд. Они как раз подошли в тот момент, когда стрела полетела в их сторону. Но расстояние было слишком велико — они не успели добежать, как стрела уже вонзилась в землю.
Гу Цзинчэнь не стал отвечать на вопрос принца, а вместо этого сказал:
— Ваше высочество, стоит хорошенько проверить эту семью Чжао, о которой упомянул Жань Цзе.
Чжоу Цзинъи кивнул:
— Да, обязательно проверим. Хотя удача у рода Жань просто невероятная. Слышал, совсем недавно они чуть не заключили договор с семьёй Чжао. Если бы контракт был подписан, а потом выяснилось, что семья Чжао связана с Далианом… тогда бы не только род Жань пал, но и сама наложница Жань была бы казнена.
В глазах наследного принца мелькнул холодный блеск. Наложница Жань становилась всё более любимой у императора, а её младший сын всё чаще привлекал внимание отца. Это было крайне неприятно.
Гу Цзинчэнь не согласился:
— Даже если дело дойдёт до этого, род Жань станет жертвой обмана. Министерство наказаний и Верховный суд непременно восстановят их честь.
Чжоу Цзинъи усмехнулся:
— Это вряд ли. Кто докажет, что сами Жань не замешаны? Да и наложница Жань в последние годы, пользуясь милостью императора, успела нажить немало врагов. Многие только и ждут, чтобы придавить её ногой.
Этот разговор касался императорской наложницы, поэтому Гу Цзинчэнь промолчал.
Чжоу Цзинъи помолчал и добавил:
— Мне любопытно, кто же та девушка, которую защищает Жань Цзе. Сам Жань Цзе красивее многих девушек. Интересно, как выглядит та, что ему приглянулась? Неужели ещё прекраснее его?
В голове Гу Цзинчэня всплыла картина под деревом брачных уз. Его глаза слегка дрогнули:
— Не знаю.
Чжоу Цзинъи удивлённо посмотрел на кузена.
Обычно тот игнорировал подобные болтовни. Сегодня же ответил — странно.
Если бы не знал наверняка, что кузен положил глаз на девушку из Дома маркиза Юнчана, мог бы подумать, что ему самому приглянулась та девушка.
— Ах, кузен, — вздохнул Чжоу Цзинъи, — ты всё такой же скучный.
Он приблизился к Гу Цзинчэню и с лукавым видом прошептал:
— Ты просто не знаешь прелестей женского общества. Попробуй однажды — и перестанешь быть таким холодным.
Гу Цзинчэнь нахмурился:
— Ваше высочество, прибыла императрица-мать. Полагаю, скоро вернутся и юноши с охоты. Нам пора возвращаться.
Увидев недовольство кузена, Чжоу Цзинъи сдался:
— Ладно-ладно, не буду больше говорить об этом.
Он сделал несколько шагов вперёд, но вдруг остановился и обернулся:
— Но знай, кузен: я понял твои чувства. Девушку из Дома маркиза Юнчана я в свой дворец не возьму.
Гу Цзинчэнь тоже остановился. Вспомнив, как часто наследный принц упоминал девушку из Дома маркиза Юнчана, он серьёзно ответил:
— Ваше высочество, вы, вероятно, ошибаетесь. У меня нет никаких отношений с девушкой из Дома маркиза Юнчана.
Чжоу Цзинъи внимательно посмотрел на кузена, но ничего не прочитал в его глазах. Он задумался и нарочно сказал:
— Правда? Если тебе она не нравится, тогда я возьму её в свой дворец.
Гу Цзинчэнь поклонился:
— Вопрос о том, войдёт ли девушка из Дома маркиза Юнчана в дворец наследного принца, решают исключительно Его Величество, Ваше Высочество и императрица-мать. У меня нет никакого мнения по этому поводу.
Чжоу Цзинъи ещё немного смотрел на него, но, не найдя ничего подозрительного, развернулся и направился к месту охоты.
По этикету Ивань должна была явиться к императрице-матери и совершить поклон. Однако её статус был слишком низок — она не имела права подходить к императрице. Такой поступок сочли бы попыткой заискивания, да и всё равно бы не допустили до неё. Поэтому Ивань лишь издалека поклонилась в сторону императрицы и вернулась на своё место.
Вскоре после её возвращения с охоты стали возвращаться юноши из знатных семей. Первое место занял старший сын генерала Чжэньбэй, господин Нэ.
Князь Кан улыбнулся:
— Юноши нашего государства Цинлун поистине отважны и умны!
Княгиня Кан подхватила:
— А девушки нашего государства ничуть не уступают! Верхом ездят, из лука стреляют — всё умеют.
Князь Кан засомневался:
— О? Правда?
Княгиня Кан уверенно ответила:
— Конечно! Если не верите, спросите у императрицы-матери.
Так, вдвоём подыгрывая друг другу, они вывели на сцену давно задуманное представление.
Императрица-мать, сидевшая за занавесом, мягко улыбнулась и сказала:
— Моё мнение ничего не значит. Пусть девушки сами продемонстрируют свои умения, чтобы юноши увидели, каковы дочери нашего государства Цинлун.
Её голос звучал, словно пение жаворонка — чистый, звонкий и в то же время нежный. Одного лишь голоса было достаточно, чтобы понять: императрица-мать обладает необыкновенной красотой.
Пока она говорила, площадку уже подготовили.
Сначала состязались в верховой езде. В каждой группе участвовало около десяти девушек. По тому, как они садились на коней, сразу было видно: кто-то имел опыт, а кто-то, похоже, впервые в жизни сел в седло. Как только прозвучал сигнал, лошади рванули вперёд. Разница стала ещё заметнее. Несколько девушек мчались, как стрелы, — их осанка была полна благородной отваги. Другие ехали, будто на прогулке, а у некоторых кони вовсе не слушались и сворачивали в сторону.
Толпа оживилась: одни кричали «ура!», другие — насмешливо хихикали.
Императрица-мать что-то шепнула княгине Кан, а служанка рядом с ними делала пометки в записной книжке.
Когда первая группа вернулась, число желающих участвовать в следующих заездах резко сократилось.
Ивань подумала: девушки, вероятно, поняли, что лучше не выставлять себя на посмешище, и поэтому многие добровольно сошли с дистанции.
В оставшихся двух группах уже не было явных новичков.
В этом состязании явное преимущество имели дочери военачальников.
Князь Кан весело произнёс:
— Девушки столицы поистине удивительны! Умеют и стихи сочинять, и на коне скакать!
Княгиня Кан взглянула на императрицу-мать, потом на мужа и добавила:
— Ваше высочество ещё не знаете: они не только верхом ездят, но и из лука стреляют не хуже мужчин.
Князь Кан удивился:
— О? Правда? Тогда уж точно стоит посмотреть!
Место для стрельбы из лука уже подготовили. В отличие от скачек, где дистанция была длинной и трудно было разглядеть, кто именно лидирует, стрельба проходила прямо перед глазами зрителей — каждый мог увидеть, кто попал в цель, а кто промахнулся.
http://bllate.org/book/1866/210975
Готово:
