В столице существовало негласное правило для званых пиров: чем ниже положение гостя, тем раньше он должен прибыть, а самые знатные появлялись последними. Поскольку семья Юнь занимала скромную должность, им полагалось явиться за целый час до начала. К удивлению Ивань, они оказались не первыми — в зале уже собралось немало людей. Она не могла понять, зачем те пришли так рано.
Неподалёку подкатила карета. Занавеска на окне внезапно приподнялась, обнажив молодое и красивое лицо.
— Ах, это же госпожа Юнь? — произнёс Мэй Юань.
Услышав это имя, Чэнь Бочжянь слегка вздрогнул и выглянул наружу. Взглянув на фигуру Ивань, он с неопределённым выражением лица тихо отозвался:
— Да.
После происшествия в горах Яньшань Мэй Юань относился к Ивань с большой симпатией. Его лицо озарила тёплая улыбка, и он поторопил возницу:
— Быстрее, поскорее подъезжай!
Как только карета остановилась, Мэй Юань радостно окликнул:
— Госпожа Юнь!
Ивань сделала пару шагов и услышала, как её зовут сзади. Она обернулась и увидела двух знакомых молодых господ — старшего сына Тайфу, Чэнь Бочжяня, и молодого господина из усадьбы наследной принцессы Минъян, Мэй Юаня.
Она отступила на два шага назад и, слегка поклонившись, приветствовала их:
— Здравствуйте, господин Чэнь, господин Мэй.
Расстояние она выдержала в меру — вежливо, но без излишней фамильярности.
Оба молодых господина ответили ей поклоном.
— Какая удача! Только приехали — и сразу увидели госпожу Юнь, — с прежней искренней теплотой сказал Мэй Юань, обращаясь к Чэнь Бочжяню: — Верно ведь, Бочжянь?
Чэнь Бочжянь молчал, лишь пристально смотрел на Ивань.
Мэй Юань удивился. Раньше Бочжянь проявлял особую заботу о госпоже Юнь, даже сам предложил идею с совместным подарком картины. Почему же сегодня он так холоден? Не случилось ли чего-то, о чём он не знает?
Сейчас не время задавать вопросы. Мэй Юань продолжил улыбаться и заговорил с Ивань:
— Скажите, понравилась ли вам та картина, которую мы подарили в прошлый раз?
На лице Ивань появилась лёгкая улыбка:
— Благодарю вас всех. Подарок был чрезвычайно ценным, мне очень понравился.
Мэй Юань рассмеялся:
— Главное, что вам понравилось! Вы так помогли нам в тот раз — мы даже не знаем, как отблагодарить вас как следует. Картина — это пустяк. Если вам что-то понадобится в будущем, смело обращайтесь.
Ивань вежливо ответила:
— Не стоит. То было лишь малое одолжение. Наследная принцесса уже выразила свою благодарность, господин Мэй, не держите этого в голове.
Мэй Юань:
— Бабушка — это бабушка, а я — это я. Если вам что-то понадобится, просто скажите.
Ивань лишь улыбнулась, больше ничего не добавив.
Чэнь Бочжянь бросил на Ивань ещё один взгляд и сказал Мэй Юаню:
— Пойдём, сначала нужно засвидетельствовать почтение императрице-матери и наследному принцу.
С этими словами он кивнул Ивань и направился вперёд.
Мэй Юань:
— Эй, куда так спешить? Ведь императрица-мать и наследный принц ещё не прибыли?
Чэнь Бочжянь, будто не слыша, продолжал идти.
Мэй Юань, вздохнув, пояснил Ивань:
— Прошу не обижаться, госпожа Юнь. Бочжянь воспитывался при своём деде, а Тайфу строго соблюдает правила этикета.
Ивань понимала, что Мэй Юань нарочно дал это пояснение, чтобы сберечь ей лицо.
— Конечно, прошу вас, — ответила она.
Мэй Юань быстро нагнал Чэнь Бочжяня и, потянув его за рукав, спросил:
— Эй, зачем так быстро шагаешь?
Чэнь Бочжянь замедлил шаг.
Мэй Юань внимательно взглянул на его лицо:
— Раньше ты так хорошо отзывался о госпоже Юнь, даже называл её кузиной. Почему сегодня так холоден и даже не соблюдаешь вежливости?
Чэнь Бочжянь бросил на него короткий взгляд:
— Мне кажется, сегодня ты чересчур горяч. Та госпожа Юнь, возможно, не так проста, как тебе кажется.
Мэй Юань не понял:
— Что ты имеешь в виду? Мне кажется, она вполне порядочная девушка.
Чэнь Бочжянь больше не стал объяснять.
Попрощавшись с Чэнь Бочжянем и Мэй Юанем, Ивань тоже пошла вперёд. Вскоре она добралась до места для отдыха. Вокруг охотничьего поля стояли специально отведённые места для зрителей. Её место находилось в самом конце — дальше всех от высокородных особ.
Она села на своё место и стала наблюдать за молодыми господами и дамами из знатных семей. Заметила, что все девушки, хоть и были одеты в конную одежду, нанесли изысканный макияж. Это было странно: на осенней охоте обычно предпочитали простой и практичный образ.
Во дворе маркиза Юнчана тоже уже собрались гости. Госпожа Ин сегодня особенно блистала: в то время как у других конная одежда была немного свободной, её сидела как влитая, подчёркивая изящные изгибы фигуры. Ицзин стояла позади госпожи Ин, пытаясь влиться в круг знатных девушек.
Ивань отвела взгляд и подумала про себя: «Неужели сегодняшняя охота устраивается не просто так?»
Постепенно на поле собиралось всё больше людей. За четверть часа до начала вдруг поднялся шум.
Ивань последовала за общим взглядом.
К центру поля направлялась целая процессия. Впереди шёл юноша в ярко-жёлтой одежде с улыбкой на лице — наследный принц. За ним следовал мужчина в чёрных роскошных одеждах с лицом, таким же холодным, как его наряд. Наследный принц время от времени оборачивался и что-то говорил ему, но тот отвечал крайне сдержанно.
Хотя Ивань видела лишь профиль, она сразу узнала его — Гу Цзинчэнь.
Как же так? Он ведь всегда занят до невозможности, откуда у него время на осеннюю охоту? Да и, насколько ей известно, отношения между ним и наследным принцем крайне напряжённые. Откуда эта внезапная дружба?
— Кузен, говорят, дочери маркиза Юнчана тоже приехали, — донёсся голос наследного принца.
— Да.
— Не волнуйся, кузен, я всё понимаю, — подмигнул наследный принц Гу Цзинчэню.
Тот нахмурился.
Ивань, благодаря Иань, немного понимала язык жестов и умела читать по губам. Она уловила слова «двор маркиза Юнчана». Подняв глаза в ту сторону, она увидела, как госпожа Ин скромно улыбается. Всё сразу стало ясно.
Значит, к тем, кого он любит, он относится иначе.
Появление наследного принца оживило всё поле.
Незамужные девушки устремили взгляды в его сторону, молодые господа из знатных семей спешили приблизиться к нему.
Ивань оставалась на своём месте, спокойно наблюдая за происходящим.
Императрица-мать сообщила, что задерживается по делам во дворце и приедет чуть позже. Вести мероприятие поручили князю Кану, младшему брату императора.
По его команде наследный принц вместе с юношами из знатных семей вскочил на коней и умчался вглубь охотничьих угодий. Обратно они вернутся не раньше чем через час. Как только наследный принц уехал, шум на поле стих. Даже те девушки, что обычно не умолкали ни на минуту, разошлись кто куда.
Ивань не была знакома с этими дамами и не стала к ним присоединяться. Она спокойно сидела на своём месте, попивая чай и любуясь пейзажем.
Теперь она поняла, зачем мать так настаивала, чтобы Ицзин приехала сюда. Сегодня собрались почти исключительно молодые незамужние юноши и девушки из хороших семей. Мать явно хотела подыскать Ицзин достойного жениха. И, соответственно, всеми силами мешала приехать ей самой — боялась, что та выйдет замуж за кого-то из высокого рода.
Обе — её дочери, но отношение к ним — совершенно разное.
Какая ирония.
— Госпожа, слуга Чжаоцай от молодого господина Жаня передал, что его господин ждёт вас в роще неподалёку, — тихо сказала Цзые.
Ивань слегка удивилась.
Он тоже приехал сегодня? Почему она его раньше не заметила?
Вспомнив, что в прошлый раз Жань Цзе, похоже, не воспринял её всерьёз, Ивань немного подумала и встала со своего места.
Едва она отошла от поля, как увидела дочерей знатных домов: одни скакали верхом, другие тренировались в стрельбе из лука.
Ивань удивилась: неужели девушки тоже будут участвовать в охоте?
С этим вопросом она дошла до опушки рощи. Едва войдя в неё, она увидела юношу, прислонившегося к дереву. Его кожа была белоснежной, фигура — высокой и стройной. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на его чётких чертах лица, придавая ему хрупкую, почти болезненную красоту.
Они знали друг друга много лет, после помолвки часто встречались. Даже когда она ошибочно полагала, что семья Жаня сознательно разорвала помолвку, она не держала на него зла. Вспоминая его дальнейшую судьбу — падение с небес в прах — она чувствовала лишь сожаление.
Когда Ивань подошла ближе, Жань Цзе открыл глаза.
Взгляд его, хоть и утратил прежнюю чистоту и прозрачность, всё ещё оставался ярким.
— А-Ле.
Услышав это обращение, на лице Жань Цзе мелькнула улыбка. Но, заметив конную одежду Ивань, улыбка тут же исчезла, не достигнув глаз.
— Ты собираешься участвовать в состязании по стрельбе из лука? Когда ты этому научилась? — голос Жань Цзе прозвучал ледяным, холоднее осеннего ветра.
Ивань не понимала ни причины его резкой перемены настроения, ни смысла его слов.
— Состязание по стрельбе?
Они давно знали друг друга, и, как Ивань понимала Жань Цзе, так и он — её.
— Ты не знаешь?
Ивань покачала головой. Хотя она и заметила, что девушки тренируются в стрельбе, и догадывалась, что может быть состязание, но не была уверена.
Жань Цзе спросил мрачно:
— Тогда зачем ты вообще приехала? Насколько мне известно, семья Юнь не имеет права участвовать в этом мероприятии.
Ивань опустила глаза. Это было семейное дело, и она не хотела рассказывать об этом посторонним, но и лгать Жань Цзе не желала.
— Есть кое-что, чего я не понимаю, и я надеялась найти ответ здесь.
Жань Цзе понял, что она не хочет говорить. Его красивые глаза сузились, и он продолжил допрашивать:
— Найти ответ? Какой ответ? Неужели в храме Чунъян ты молилась о помолвке с наследным принцем?
Ивань подняла на него глаза. Она не ожидала, что он знает о её посещении храма Чунъян.
— Нет, — отрицательно ответила она.
Жань Цзе вдруг почувствовал необъяснимую ярость. Всего год разлуки, но будто прошла целая вечность. У неё появились тайны, в её взгляде больше нет прежнего света, она больше не доверяет ему.
— Ты говоришь «нет» — и этого достаточно? Сегодняшняя осенняя охота устраивается специально для наследного принца, чтобы оценить верховую езду и стрельбу из лука у девушек из знатных семей и выбрать будущую наследную принцессу. Не знаю, какими средствами ты выпросила у императрицы-матери приглашение, но, судя по всему, это далось тебе нелегко. Ты приложила столько усилий, а теперь говоришь, что не ради наследного принца? Разве это не смешно?
Ивань наконец всё поняла. Значит, осенняя охота — лишь предлог, настоящее испытание — выбор наследной принцессы. Неудивительно, что, как только наследный принц уехал, девушки тоже исчезли — они пошли тренироваться, чтобы показать лучший результат и повысить свои шансы.
— Независимо от того, веришь ты или нет, до сегодняшнего дня я действительно не знала цели этого мероприятия. Только сейчас, услышав от тебя, я всё поняла.
Жань Цзе посмотрел в её искренние глаза и вдруг почувствовал себя глупцом, разыгрывающим комедию. Вспомнив, что она не умеет стрелять из лука и всё это время тихо сидела на своём месте, он пожалел о сказанных словах.
— Я…
Жань Цзе открыл рот, чтобы извиниться, но вдруг заметил, как в их сторону летит стрела. Его лицо исказилось от ужаса, разум мгновенно опустел. Не раздумывая, он резко схватил Ивань за руку и прижал к себе, заслонив её своим телом.
Ивань была ошеломлена его внезапным движением. Она уже собиралась спросить, в чём дело, как в следующее мгновение стрела просвистела мимо них.
Сердце Ивань замерло, она застыла на месте.
Жань Цзе тревожно осмотрел её с головы до ног:
— С тобой всё в порядке? Стрела не задела тебя?
Ивань всё ещё не пришла в себя и лишь покачала головой:
— Нет.
Жань Цзе снова спросил:
— Точно нет?
— Нет, со мной всё хорошо, — тихо ответила она.
Жань Цзе наконец перевёл дух.
В этот момент сзади послышались шаги.
Жань Цзе отпустил Ивань и обернулся.
— Ой, простите! Давно не стреляла из лука, рука соскользнула, стрела ушла в сторону. Госпожа Юнь, вы не пострадали? — раздался голос молодой госпожи Юэчжу.
Ивань посмотрела на неё, и её взгляд стал ледяным. Она не могла выдавить ни слова вежливости.
Это уже не первый раз, когда молодая госпожа Юэчжу нацеленно действует против неё. Различить умысел и неумышленность было нетрудно.
Глядя на бледное лицо Ивань, молодая госпожа Юэчжу улыбнулась:
— Вижу, госпожа Юнь не ранена. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла?
Услышав это, Жань Цзе прищурился и направился к месту, где воткнулась стрела.
http://bllate.org/book/1866/210974
Готово:
