Утром госпожа Цяо всё ещё досадовала из-за отказа Дома маркиза Динбэя, но уже к вечеру в её руки попало приглашение от дворца принцессы Инхуа. Увидев, как свиток, к которому она раньше так отчаянно стремилась, теперь прислали лично управляющий дворца, госпожа Цяо едва сдерживала радость. Принцесса Инхуа славилась надменностью и высокомерием, никогда не замечала таких мелкопоместных семей, как их. До замужества госпожа Цяо даже не удостаивалась её взгляда, а приглашения в дом маркиза всегда рассылались только законнорождённым дочерям — ей же ни разу. Родная мать, не любившая её, тоже никогда не брала с собой. Теперь же возможность наладить связи с таким высоким кругом казалась поистине замечательной.
За обеденным столом, заметив уныние младшей дочери, госпожа Цяо объявила эту радостную новость.
Услышав, что через несколько дней сможет сопровождать мать на банкет по случаю дня рождения принцессы Инхуа, Ицзин тут же повеселела.
— Я уже думал, что в столице нам придётся нелегко, — улыбнулся Юнь Вэньхай, — а теперь всё налаживается! Одни лишь хорошие вести!
Ицзин тут же подхватила:
— Мама, мои наряды все поносились. Завтра ты обязательно должна пойти со мной за новыми!
— Хорошо, хорошо, — засмеялась госпожа Цяо, — завтра с самого утра отправимся.
Юнь Вэньхай бросил взгляд на старшую дочь, которая всё это время молчала:
— Ивань тоже купи себе несколько новых платьев.
Ивань, дожевав то, что было во рту, аккуратно положила палочки и сказала:
— Не нужно, отец. У меня в сундуке ещё много одежды, да и я редко куда выхожу. Новых нарядов не требуется.
— Твои платья уже изношены, — возразил Юнь Вэньхай. — А на этот раз вы отправляетесь в дворец принцессы. Нельзя появляться там в старом — это будет неуважительно к самой принцессе.
Ивань слегка замерла:
— Отец, я не поеду.
Порог принцессы Инхуа слишком высок. С их нынешним статусом они лишь вызовут насмешки, если посмеют явиться туда. Она редко бывала в обществе и не умела вести светские беседы — на таком банкете ей будет лишь неловко.
Госпожа Цяо тут же вмешалась:
— Ивань немного устала после прогулки несколько дней назад. Да и нога Итина ещё не до конца зажила — Ивань должна остаться дома и присматривать за ним.
Юнь Вэньхай обычно не вмешивался в дела внутренних покоев и не особенно заботился, пойдёт ли старшая дочь на званый обед или нет. Но на этот раз он сказал:
— В доме есть управляющие служанки. Зачем специально оставлять Ивань? Пусть отправится вместе с вами в дворец принцессы — пусть наберётся опыта.
Ицзин, уловив выражение лица матери, тут же добавила:
— Отец, вы же знаете, старшая сестра никогда не любила светские встречи. Зачем её заставлять?
Если старшая сестра пойдёт, все взгляды снова устремятся на неё, и никто уже не заметит её саму.
— Да, господин, — подхватила госпожа Цяо, — Ивань застенчива. Ей там будет некомфортно.
Юнь Вэньхай взглянул на жену и нахмурился, но больше ничего не сказал.
Ицзин, увидев, что вопрос решён в её пользу, сразу повеселела.
Когда дочери ушли, Юнь Вэньхай велел слугам удалиться и, приняв серьёзный вид, сказал:
— Госпожа, почему дворец принцессы прислал нам приглашение? Ицзин, конечно, не понимает, но вы-то разве не догадываетесь?
Он только что щадил чувства жены и не стал говорить об этом при всех.
Госпожа Цяо открыла рот, но тут же закрыла его.
Она, конечно, знала. Всё из-за старшей дочери.
— Принцесса Инхуа — мать наследной принцессы Минъян, а молодой господин Мэй — её внук, — продолжил Юнь Вэньхай. — Именно благодаря поступку Ивань в тот день мы и получили приглашение. Хотя в самом свитке об этом прямо не сказано, на самом деле принцесса хочет видеть именно Ивань. Как бы вы ни потакали дочери, вы обязаны взять её с собой.
Губы госпожи Цяо сжались:
— Скажем, что Ивань больна и не может пойти.
— Госпожа, вы поступаете опрометчиво! — воскликнул Юнь Вэньхай. — Каков наш статус? А каков статус принцессы? В день её рождения, возможно, придут даже императорские наследники! Сколько гостей она сможет принять лично? Вы с Ицзин, скорее всего, даже до дверей не доберётесь. Но если вы возьмёте с собой Ивань, то, когда принцесса захочет её увидеть, вы сможете войти вместе с ней! Это прекрасная возможность заявить о себе. А если Ивань не пойдёт, думаете, принцесса захочет вас принять?
Услышав это, госпожа Цяо побледнела.
На следующее утро, узнав, что старшая сестра тоже поедет в дворец принцессы, Ицзин сильно расстроилась. Но как бы она ни недовольствовалась, в день рождения принцессы Ивань всё же отправилась туда вместе с ними.
Ицзин надела ярко-красное платье и была в прекрасном настроении.
Принцесса Инхуа — родная тётя нынешнего императора, её положение чрезвычайно высоко, и даже каменные львы у ворот её дворца казались благороднее, чем у других.
Привратники, привыкшие судить по одежке, едва услышав, что перед ними жёны и дочери чиновника пятого ранга, не удостоили их внимания. Даже когда госпожа Цяо показала приглашение, её не пустили внутрь, пока управляющий не проверил свиток лично.
Ещё не переступив порог, они уже накопили массу обид.
Госпожа Цяо старалась сохранять спокойствие, Ицзин же была готова взорваться, но Ивань крепко сжала её руку.
— Сестра, — тихо сказала она, вспомнив, как в прошлый раз Ицзин тоже расстроилась в Доме маркиза Юнчана, — если тебе не нравятся такие банкеты, в следующий раз не ходи.
Ивань заранее предвидела, что их будут игнорировать, поэтому отношение слуг принцессы её не задело.
Ицзин… Стала ещё злее.
Она сердито взглянула на старшую сестру и ускорила шаг.
Ивань лишь покачала головой, не понимая, почему сестра снова рассердилась.
Как и предполагали Юнь Вэньхай с женой, принцесса Инхуа действительно пожелала их принять.
Госпожа Цяо, наслаждаясь завистливыми взглядами других гостей, вошла во внутренние покои вместе с дочерьми. Там уже собрались знатные дамы — все были из высших кругов: кто-то из императорской семьи, кто-то — жёны или матери герцогов и маркизов.
Когда они вошли, дамы как раз тихо обсуждали что-то.
— …Правда ли, что Его Величество собирается выбрать невесту для наследного принца?
— Да, это действительно так.
— Принцесса, вы не знаете подробностей?
— Критерии выбора невесты всегда одни и те же: добродетель, красота, речь и трудолюбие.
Увидев входящих, принцесса Инхуа прервала разговор.
— Приветствуем Ваше Высочество! — поклонилась госпожа Цяо и тут же добавила пожелания: — Пусть Ваша жизнь будет долгой, как вода Восточного моря, и счастливой, как вечнозелёная сосна на горе Наньшань!
Ивань и Ицзин последовали примеру матери.
Едва они закончили поклон, как управляющая принцессы громко произнесла:
— Кто из вас — старшая дочь семьи Юнь? Прошу подойти.
Ивань взглянула на мать и спокойно вышла вперёд.
— Приветствую Ваше Высочество. Я — Юнь Ивань.
— Подними голову, дай взглянуть, — сказала принцесса Инхуа.
Ивань выпрямилась и посмотрела на принцессу — спокойно, без страха и лести.
Принцесса Инхуа была величественна и прекрасна; в юности она, несомненно, была красавицей. Её лицо выражало строгость и величие. В прошлой жизни Ивань иногда встречала её на светских мероприятиях, сопровождая свекровь.
Принцесса внимательно осмотрела Ивань.
Прекрасное, спокойное лицо, уверенная осанка, чистый и ясный взгляд.
— Хм, хорошая девушка, — одобрительно кивнула принцесса и велела управляющей передать подготовленный подарок.
Ивань была удивлена и не стала брать его. Сегодня день рождения принцессы, они пришли поздравить её — как можно принимать подарки от неё? Это противоречило этикету.
Принцесса Инхуа многозначительно сказала:
— Ты умная и внимательная девочка. Мне ты сразу понравилась. Бери.
Ивань поняла: это благодарность за молодого господина Мэя. Она больше не стала отказываться.
— Благодарю за щедрость Вашего Высочества!
Госпожа Цяо чуть не лишилась чувств от волнения. Как можно принимать подарок от принцессы? Лучше было бы оставить ей долг вежливости — тогда можно было бы поддерживать отношения и получить в будущем куда большую милость.
— Ивань, спасение молодого господина Мэя было лишь мелочью! Как ты посмела принять подарок принцессы? — начала она, но не договорила.
Принцесса резко взглянула на неё — взгляд был острым, как клинок.
Госпожа Цяо тут же замолчала.
Ивань, заметив выражение лица принцессы, мягко пояснила:
— Мама, вы, вероятно, ошибаетесь. В тот день спасли всех солдаты Северного лагеря. Я просто проходила мимо и даже не видела молодого господина Мэя.
Каков её статус? А каков статус молодого господина Мэя?
Раз принцесса лично поблагодарила её за помощь внуку, значит, он для неё бесконечно дорог. А уж такой гордой принцессе, как она, наверняка хочется видеть внука женатым на девушке из знатного рода. Не стоит им иметь друг с другом никаких связей.
«Разумная девочка», — ещё больше одобрила принцесса Инхуа, глядя на Ивань.
Она пригласила семью Юнь лишь для того, чтобы отблагодарить девушку за молчание и немного поднять её статус. Но принцесса не терпела тех, кто, имея малую заслугу, сразу же требует награды.
Принцесса подняла чашку чая — знак, что аудиенция окончена.
— Просите жену министра финансов.
Госпожа Цяо хотела что-то добавить, но служанка принцессы уже подошла, чтобы проводить их.
Только выйдя из покоев, госпожа Цяо почувствовала, как по спине струится холодный пот. Она только что допустила оплошность и обидела принцессу. Хорошо, что старшая дочь вовремя всё исправила — иначе карьера мужа и сына была бы под угрозой.
Для таких знатных особ поднять или погубить чью-то карьеру — дело одного слова.
— Фу, какая скупая особа! Подарок — и только один! — проворчала Ицзин.
Госпожа Цяо резко обернулась:
— Замолчи!
Ицзин не ожидала такой вспышки и обиженно замолчала.
Госпожа Цяо, раздражённая и напуганная, не сдержалась:
— Учись у старшей сестры! Не будь такой бестолковой и не говори того, чего не следует!
Ивань даже не взглянула на содержимое шкатулки — просто передала её сестре.
— Мне не нужны твои отбросы! — фыркнула Ицзин.
— Ицзин! — строго окликнула мать.
Ицзин, встретив строгий взгляд матери, тут же замолчала.
Госпожа Цяо повернулась к Ивань:
— Раз принцесса дала это тебе, оставь себе.
— Да, мама, — ответила Ивань.
Госпожа Цяо с дочерьми почти два часа бродила по дворцу, но так и не встретила знакомых дам. Все гости были из высшего света, и никто не желал общаться с ней. В конце концов она решила подождать неподалёку от входа в покои принцессы.
И действительно, вскоре прибыли люди из Дома маркиза Юнчана. А ещё через некоторое время старшая госпожа осталась внутри, а супруга старшего брата и вторая госпожа Хэ, вместе с дочерьми, вышли наружу.
Госпожа Цяо, словно случайно, подошла к ним.
— Сестра, вторая сестра, давно не виделись!
Супруга старшего брата вежливо ответила:
— Третья сестра, здравствуйте.
Хэ, откровенно не любившая госпожу Цяо, не скрывала презрения:
— Третья сестра и здесь? С кем же вы пришли?
Госпожа Цяо сохранила улыбку:
— Принцесса прислала приглашение нашему дому. Управляющий лично доставил его в нашу резиденцию.
Хэ приподняла бровь:
— Какая удача у вас с мужем!
Цяо Ваньин добавила:
— Наверное, принцесса благодарит старшую кузину Ивань за помощь в горах Яньшань.
— Умница, — улыбнулась госпожа Цяо.
Хэ, не знавшая об этом, посмотрела на племянницу.
Цяо Ваньин кратко всё объяснила.
Тогда Хэ взглянула на Ивань и, увидев её прекрасную внешность, сказала:
— Третья сестра, тебе повезло.
После того как младшие поклонились старшим, супруга старшего брата сказала:
— Ваньин, твои кузины давно не были в столице и не знают здешних обычаев. Покажи им других девушек из знатных домов.
Цяо Ваньин не очень хотела, но, раз мать велела, отказаться было нельзя.
— Хорошо, мама.
Хэ бросила взгляд на госпожу Цяо и сказала дочери:
— Ваньци, твоя бабушка тоже здесь. Пойдём поздороваемся. — Она не хотела, чтобы дочь попала под влияние госпожи Цяо, в отличие от своей благородной свояченицы.
— Да, мама, — ответила Ваньци и последовала за матерью.
Госпожа Цяо, наконец, осталась рядом с супругой старшего брата и благодаря ей познакомилась со многими знатными дамами. Супруга старшего брата всегда пользовалась уважением, и, хоть гости и не любили госпожу Цяо, из уважения к ней всё же проявляли вежливость.
Цяо Ваньин повела Ивань и Ицзин в круг знатных девушек.
— Ваньин, ты наконец-то пришла! Мы так тебя ждали!
— Госпожа уезда, Синьжу, давно не виделись!
Наблюдая, как Цяо Ваньин радостно здоровается с подругами, и разглядывая их изысканные наряды, Ицзин с завистью сжала кулаки.
http://bllate.org/book/1866/210968
Готово:
