Замешательство госпожи Цяо продлилось всего мгновение. Она тут же взяла себя в руки и, улыбнувшись, сказала:
— Старшая невестка обладает поистине завидной памятью. Ведь она и госпожа Ин родились в один день. Кстати, почему сегодня не видно Ин? Прошло уже несколько лет — наверняка стала ещё прекраснее.
Несколькими фразами госпожа Цяо ловко перевела разговор на другую тему.
Госпожа Чэнь ответила:
— Сегодня она пошла на поэтический сбор. Раз уж сестра приехала именно сегодня, следовало бы оставить её дома, но сбор устраивает сама наложница-госпожа по просьбе третьей принцессы, и отказаться было нельзя — приглашение было дано заранее.
Госпожа Цяо немедленно воскликнула:
— Ничего страшного, ничего страшного! Мы же одна семья — увидимся в любое время. Дело наложницы-госпожи, конечно, важнее.
Старая госпожа, услышав упоминание о своей любимой внучке, сразу оживилась и добавила:
— Сбор устроила по просьбе третьей принцессы. Говорят, там будут наследный принц и несколько принцев. У Ин всегда были прекрасные стихи — она получила приглашение задолго до других.
Услышав имена этих знатных особ, Юнь Ицин с завистью подумала: «Когда же и я смогу, как двоюродная сестра, хоть раз увидеть таких вельмож?»
Госпожа Цяо тут же подхватила:
— Наша госпожа Ин поистине выдающаяся. Хотя я давно не бываю в столице, даже жёны чиновников, отправленных из столицы на места, часто упоминают её имя. Её слава о таланте разнеслась далеко. Всё это, конечно, заслуга матушки и старшей невестки.
На лице старой госпожи появилась искренняя улыбка.
Госпоже Чэнь не нравилось, когда дочь слишком выставляла себя напоказ, но свекровь и муж одобряли, так что возражать она не стала. Сегодня главными гостями были сестра и её семья — не стоило всё время говорить о своей дочери.
Она снова взглянула на Ивань: та стояла прямо, с тем же почтительным видом, что и раньше. Это ещё больше расположило госпожу Чэнь к ней. Она бросила взгляд на Юнь Ицин, которая смотрела с завистью, и сказала:
— Дочери третьей сестры тоже прекрасны: одна — спокойна, как вода, другая — мила и наивна. Сестра отлично их воспитала.
Глаза госпожи Цяо скользнули по старшей дочери и остановились на младшей.
— Мои дочери, конечно, не сравнятся с госпожой Ин. Они выросли за пределами столицы и мало видели света.
Старая госпожа одобрительно кивнула, на лице её заиграла лёгкая улыбка.
Юнь Ицин ещё не видела двоюродную сестру, но уже перешла от зависти к недовольству. Она ведь тоже недурна собой и учёна — почему её считают хуже других? Мать слишком уж восхваляет чужих и принижает своих. Обязательно нужно будет повидать эту сестру и посмотреть, насколько она на самом деле замечательна, раз заслужила такие похвалы.
В прошлой жизни Ивань безразлично слушала, как мать хвалила двоюродную сестру. Она никогда не считала себя особенно одарённой и понимала, что в мире полно людей талантливее её. Но теперь, после всего пережитого, она думала иначе.
Мать, похоже, особенно любит госпожу Ин. Раньше она думала, что просто уступает ей, но теперь поняла: даже любимая младшая сестра матери не идёт с ней в сравнение.
Госпожа Чэнь сказала:
— Сестра, не стоит себя недооценивать. Обе племянницы прекрасны.
Затем она снова посмотрела на Ивань и ласково улыбнулась:
— Ицин приготовила для матери священные сутры. А ты, дитя моё, почему не покажешь подарок, чтобы порадовать бабушку?
Брови госпожи Цяо слегка нахмурились. Она сегодня не собиралась приводить старшую дочь в дом маркиза и забыла велеть ей приготовить подарок для старой госпожи. Если та ничего не принесёт, бабушка наверняка будет недовольна. Лучше бы она вообще не приводила её сюда.
Ивань взяла из рук служанки шкатулку, подошла на несколько шагов ближе, поклонилась старой госпоже и передала шкатулку няне Фань.
— Бабушка, это повязка на лоб, которую я вышила для вас собственноручно. Желаю вам долгих лет, благополучия и процветания, как аромат ландыша и корицы.
Няня Фань открыла шкатулку и поднесла её к старой госпоже.
Та бегло взглянула на повязку и сначала не хотела брать её, но, увидев вышивку, изменила решение. Она выпрямилась и достала повязку из шкатулки, внимательно её разглядывая.
На тёмно-синей повязке посередине висел камень. Сам камень был ничем не примечателен — обычный, ничем не выделяющийся. Но вышивка вокруг него поражала мастерством. В углах повязки с одной стороны была вышита крошечная орхидея, с другой — гирлянда корицы. Цветы были настолько малы, что не перегружали повязку и не отвлекали от главного, но при этом выглядели живыми и изящными — видно было, что работа выполнена с высочайшим искусством.
— Да это же сучжоуская вышивка! — воскликнула старая госпожа.
Госпожа Чэнь тоже подняла глаза.
— Это ты сама вышила? — спросила старая госпожа.
Ивань почтительно ответила:
— Да, бабушка. Вышивка грубовата, прошу не гневаться.
Старая госпожа внимательно разглядывала Ивань. Девушка с приятными чертами лица совсем не походила на свою мать, которую старая госпожа терпеть не могла с первого взгляда. На ней было жёлтое платье, она молчала и стояла тихо. Если бы старшая невестка не упомянула её, старая госпожа даже не заметила бы эту девушку. Она сильно отличалась от своей болтливой и простоватой сестры.
«И правда: из дурного семени вырастает добрый плод», — подумала старая госпожа.
— В твои годы такое мастерство — большая редкость, — сказала она.
Затем, видя интерес госпожи Чэнь, велела няне Фань передать повязку невестке.
Госпожа Чэнь, увидев работу, тоже мысленно восхитилась и посмотрела на Ивань с ещё большей симпатией.
Юнь Ицин уже измяла свой платок до дыр. Старая госпожа только что едва удостоила её внимания, а сестру сразу же приняла с теплотой. Она и знала — нельзя было брать сестру с собой! Где бы ни была старшая сестра, все взгляды тут же отворачивались от неё.
Даже старая госпожа, которая не любила её мать, сразу же полюбила старшую сестру.
Как же это несправедливо!
Госпожа Цяо не ожидала, что старшая дочь заранее всё приготовила. Хотя Ивань и не подвела её, мать всё же сказала:
— Всего лишь детская забава. Матушка и старшая невестка, пожалуйста, не хвалите её — а то зазнается в столь юном возрасте.
Госпожа Чэнь ещё не успела ответить, как старая госпожа уже бросила:
— Нет у тебя глаз!
При всех быть так открыто осуждённой свекровью — для госпожи Цяо это было унизительно. Лицо её то краснело, то бледнело.
Госпожа Чэнь взглянула на свекровь, потом на сестру и перевела разговор на другую тему:
— Вчера муж и сын сестры заходили в дом. Мальчик сильно вырос — уже почти взрослый, да и выглядит очень благородно. Вчера вечером маркиз сказал, что у него прекрасные успехи в учёбе — если всё пойдёт хорошо, в этом году он точно сдаст экзамены.
Разговор сменился, и Ивань, слегка поклонившись старой госпоже, тихо вернулась на своё место.
Упомянув сына, госпожа Цяо снова повеселела и начала неустанно хвалить его перед свекровью и невесткой. На лице её чуть ли не написано было: «Помогите сыну получить хорошую должность».
Старой госпоже это стало невыносимо скучно.
Из-за поступков младшей дочери и её давно умершей наложницы-матери старая госпожа давно хотела выгнать всю их семью из дома. Но сын был против, так что ей приходилось сидеть здесь и слушать этот пустой трёп.
К счастью, вскоре вернулись молодые господа из учёбы — пришли сыновья старшей ветви.
Услышав, что внутри находятся женщины, оба юноши не вошли, а лишь поклонились у двери.
Старой госпоже уже надоели разговоры младшей дочери, и она захотела увидеть внуков, поэтому сказала:
— Это не чужие — ваша тётя и двоюродные сёстры. Заходите, поздоровайтесь.
Тогда оба юноши приподняли занавес и вошли.
Ивань встала и слегка потянула сестру за рукав, давая понять, что та должна отойти за спину матери.
Юнь Ицин смотрела наружу и слегка нахмурилась, но всё же послушалась старшую сестру и встала рядом с ней позади госпожи Цяо.
Вскоре вошли два молодых господина из старшей ветви дома маркиза.
Первый, в роскошной синей одежде, был красив и полон уверенности в себе. Это был старший внук рода Цяо, наследник титула маркиза Юнчана — Цяо Сихай. Говорили, что когда госпожа Чэнь рожала его, на западных границах шла война. Хотя маркиз был чиновником-цивилистом, ему поручили сопровождать обозы с продовольствием, поэтому, чтобы молиться о победе армии, ребёнку дали такое имя.
Следом шёл младший сын старшей ветви, Цяо Санхай, чьё имя подбирали в соответствии с именем старшего брата.
Хотя пришли только двое, это не означало, что у дома маркиза было мало внуков. Были ещё сыновья второй ветви и младшие дети, которые учились отдельно.
Поклонившись старшим, молодые господа стали приветствовать ровесников.
Юнь Ицин была одета ярко и говорила звонко — казалось, она должна была стать центром внимания. Однако взгляды обоих братьев невольно упали на тихую Ивань.
Цяо Сихай, наследник дома маркиза, выросший в столице, видел бесчисленное множество знатных девушек, издали замечал даже наложниц во дворце и иногда посещал увеселительные заведения. Но впервые в жизни он видел девушку с таким изысканным обликом. Она была подобна луне, её руки белы, как иней. Стояла она, словно картина холодной лунной ночи.
Его младший брат Цяо Санхай невольно прошептал:
— «Лёгкие, как облака, скрывают луну; лёгкие, как ветер, несут снег».
Хотя он говорил тихо, все в зале услышали. Каждый по-своему отреагировал на эти слова.
Это было чересчур. Хотя они и были двоюродными братьями и сестрой, всё же были чужими мужчинами. Такие слова могли повредить репутации девушки. Цяо Сихай быстро сгладил неловкость:
— Бабушка, сегодня в учёбе наставник говорил о «Восхвалении богини Ло». Вы же знаете, младший брат обожает чтение — наверное, он всё ещё повторял про себя этот отрывок и невольно произнёс вслух.
Цяо Санхай тоже понял, что сказал лишнее, и поспешил извиниться:
— Прошу прощения, двоюродная сестра. Я боюсь, что наставник будет ругать меня, поэтому всё время повторяю текст — это не про вас.
Чем больше он оправдывался, тем хуже становилось.
Цяо Санхай обожал книги, но был неуклюж в речи. Увидев, что снова ляпнул глупость, он лишь поклонился и заторопился:
— Простите, простите!
Это было крайне невежливо. Госпожа Чэнь нахмурилась.
Но Ивань лишь улыбнулась и спокойно поклонилась:
— Второй двоюродный брат, вы преувеличиваете. Статьи Цао Цзыцзяня полны изящества и мужественности — мне они тоже очень нравятся.
В прошлой жизни она не пошла с матерью в дом маркиза и не встретила двоюродных братьев. Только спустя несколько месяцев увидела их на одном из пиров, где лишь формально поклонилась. Поскольку она редко выходила в свет, потом почти не общалась с ними. Лишь изредка слышала от младшей сестры, что Сихай пошёл на службу при дворе, а Санхай тоже занял должность.
Цяо Сихай перевёл цитату о женщине на «Восхваление богини Ло», а Ивань — на самого автора. Так разговор мгновенно вышел за рамки романтических намёков и стал литературной беседой.
Цяо Сихай тут же подхватил тему и заговорил о статьях Цао Цзыцзяня. Цяо Санхай тоже высказал своё мнение, и вскоре все трое увлечённо обсуждали литературу. Юнь Ицин пыталась вставить слово, но так и не нашла, что сказать.
Брови госпожи Чэнь постепенно разгладились.
Старая госпожа тоже одобрительно кивнула.
Побеседовав немного о творчестве Цао Цзыцзяня, оба молодых господина попрощались и ушли. Юнь Ицин всё это время не сводила глаз с Цяо Сихая.
Госпожа Цяо, будучи дочерью дома маркиза и не бывавшей здесь много лет, всё же была приглашена старой госпожой остаться на обед, несмотря на всю неприязнь.
Вероятно, учитывая вкусы старой госпожи, сначала подали несколько вегетарианских блюд. Они выглядели очень скромно, но источали насыщенный аромат и оказались на вкус восхитительными. Капуста, казалось, была сварена в простой воде, но на самом деле томилась в крепком бульоне. В зелёные овощи добавили креветки для вкуса и аромата. Внутри перца оказался фарш — настолько нежный, что невозможно было определить, из какого мяса он сделан.
Потом подали рыбу «Белка», которая выглядела аппетитно и имела свежий, возбуждающий аппетит вкус, что свидетельствовало о высоком мастерстве повара. Рис с курицей был сочным и ароматным. Фрикадельки «Сыси ваньцзы», хоть и казались жирными, на вкус оказались лёгкими — внутри, видимо, были добавлены водяные каштаны, отчего они хрустели. Остальные блюда и говорить нечего.
Такие же яства подавали и в доме Юнь, но вкус их был совсем иным.
Даже по еде чувствовалось величие дома маркиза Юнчана.
Когда подали десерт и все поели, старая госпожа больше не могла терпеть. Она взглянула на няню Фань, стоявшую рядом.
Няня Фань, служившая старой госпоже десятилетиями, сразу поняла по одному взгляду, чего та хочет, и тут же подала знак служанке подать чай.
Когда горячий чай был подан, старая госпожа взяла чашку, готовясь проводить гостей.
И в этот момент у двери послышался шорох.
— Пришла старшая барышня.
— Бабушка ещё не отдыхает?
— Нет, сегодня приехала третья госпожа. Старая госпожа и госпожа Чэнь с ней беседуют.
— Хорошо.
С этими словами занавес у двери приподнялся, и в зал вошла девушка — изящная, с яркими глазами и прекрасными чертами лица. На ней было платье цвета персикового цветка, в волосах — золотая диадема с нефритом и изящные золотые гребни с жемчугом. Вся она сияла, излучая уверенность и жизнерадостность.
Увидев её, Ивань незаметно сжала платок в руке. Она любила покой, а двоюродная сестра была полна жизни. Хотя они немного походили друг на друга лицами, по духу были совершенно разными.
http://bllate.org/book/1866/210960
Готово:
