Огромная фигура Чжо Лэя двигалась рядом с обеденным столом, но движения его при этом были неожиданно мягкими. Огромная рука в перчатке уверенно убирала пустые тарелки, и посуда в его руках казалась легкой, как перышко, не издавая ни малейшего звука от столкновений. Он молча прибирал учиненный беспорядок; его жуткая нижняя половина лица снова была скрыта под маской. Бенни, набравшись смелости, спросил его, почему он носит маску, раз так открыто принимает себя. Чжо Лэй смущенно почесал затылок и ответил, что если он будет ходить с открытым лицом, то напугает пациентов, а Зал Тунцзи — это его собственное заведение, и ни в коем случае нельзя из-за таких мелочей портить бизнес.
Ао Бе сидел на другом конце длинного стола, держа в руке маленькую нефритовую чашечку, и поднимающийся от чая едва заметный дымок размывал его прекрасные, но отстраненные черты лица. Суета нового жилища казалась отгороженной от него на три чи во все стороны. Лишь когда Чжо Лэй опустил последнюю вытертую тарелку в сушильный шкаф с легким щелчком, Ао Бе поднял ресницы, и его спокойный взгляд скользнул по сидевшим вокруг стола членам отряда, на лицах которых все еще оставались следы недавних эмоций и взаимной поддержки.
— Господа. — Прохладный голос Ао Бе был негромким, но отчетливо врезался в эту наполненную теплом тишину. — Сотрудничество между Залом Тунцзи и W.U.A. уже положено, и теперь наши связи должны стать непрерывными. Прямо сейчас есть одно поручение, требующее немедленного отправления независимого отряда.
Взгляды всех мгновенно устремились на него. Ричард машинально выпрямил спину, а усталость от пережитого нервного срыва сменилась новой, исполненной чувства ответственности напряженностью. Насмешливость в глазах Эдварда исчезла, Бенни сел еще прямее, и даже Генри отложил только что взятую в руки портативную консоль.
— Сопроводить специального приглашенного ученого для преподавания в Университете Эден в Стране Б. — Ао Бе опустил чашу, и дно чашки издало едва слышный хруст при соприкосновении со столешницей. — У этого человека особый статус: он — созданное Академией наук Страны С искусственное существо высшей категории по имени Чжэн Янь. Его запас знаний охватывает Восток и Запад, пронизывает всю историю от древности до наших дней. Его сила огромна и далеко превосходит смертных, к нему едва ли сможет приблизиться кто-то из обычных инородцев.
Эдвард тут же ухватил суть:
— Глава Зала, судя по вашим словам, этот господин Чжэн Янь сам по себе является ходячим оружием. Сопровождать его... разве это не слишком формально?
Он развел руками:
— Не может же ценность нашего независимого отряда заключаться в роли роскошного эскорта?
Ао Бе слегка кивнул:
— С чисто точки зрения безопасности в этом действительно нет необходимости, но речь идет о дипломатии. — Его кончики пальцев легко постучали по столу. — Восток и Запад долгое время были изолированы друг от друга, и подобный первый обмен талантами имеет необычайное значение. Отправка самого элитного отряда для полного сопровождения — это не только уважение к академическому статусу Научно-исследовательского института Страны С, но и торжественное заявление перед Университетом Эден в Стране Б и всем Западом в целом. Это и показуха, и искренность. Притворное позирование на дипломатической арене подчас имеет больший вес, чем реальные действия.
Он поднял глаза, и этот чистый, но казавшийся способным пронзить душу насквозь взгляд медленно скользил по лицам присутствующих. В этом взгляде таилась едва уловимая нежность, от которой сердце Ричарда пропустило удар.
— Однако, — тон Ао Бе внезапно стал более тяжелым и сдержанным, не терпящим возражений, — у меня есть кое-что сказать вам, и вы должны это запомнить.
Воздух, казалось, сгустился вместе с поворотом его речи.
— Этот господин Чжэн Янь, — взгляд Ао Бе не покидал Ричарда, и он произнес каждое слово отчетливо, — внешне мягок и учтив, манера общения непринужденна, он воплощает в себе черты истинного ученого. Но... — Он слегка замолчал, словно подбирая самые точные слова, и на его холодном челе залегла легчайшая тень тревоги. — В глубине его существа заложена пропитывающая саму суть творения, пронизывающая до мозга костей гордыню. Это почти жестокая уверенность в совершенстве собственной нечеловеческой природы и свысока брошенный взгляд на жизни смертных.
Взгляд Ао Бе прошелся по всем присутствующим с точностью врача, препарирующего очаг болезни:
— Он мастерски носит маску под названием «безобидность» и «вежливость», его манеры и поведение безупречны. Его высокомерие — это не эмоция, а его природа. Он не станет намеренно унижать вас, но его бессознательные слова и поступки, та неизменная оценка и взвешивание на дне его глаз способны пробить брешь в самоуважении обычного человека и заставить его чувствовать себя как на иголках. — Его голос понизился, неся в себе леденящую душу проницательность: — Мое суждение о людях никогда не ошибается.
Последнее спокойное утверждение обладало огромной силой, тяжело придавив сердца каждого. Ричард особенно остро ощутил, как холод пополз вверх по его позвоночнику. Неужели в первом же задании на дипломатическом поприще придется столкнуться с персонажем уровня финального босса?
Ао Бе впитал в себя малейшие изменения в выражениях лиц присутствующих, особенно промелькнувшее в глазах Ричарда отступничество. Он больше ничего не сказал, лишь снова поднял чашку с чаем, и клубящийся горячий пар вновь затуманил его выражение лица:
— Ранним утром через три дня отправление из порта. Пункт назначения — филиал Академии наук Страны С в провинции Х. Чжо Лэй отправится с вами в качестве дипломатического представителя Зала Тунцзи и вашего проводника.
Три дня пролетели в напряженной подготовке и смешанных чувствах.
Когда огромный паром, взрезая темно-синюю гладь воды и выплевывая белые пузырящиеся волны, отошел от порта Страны Б, члены независимого отряда стояли на палубе, подставляя лица слегка солоноватому морскому ветру и глядя на уменьшающуюся береговую линию, каждый со своими мыслями. Ричард прислонился к леерам, морской ветер растрепал его светло-русые кудри, а в зеленых глазах, смотревших на бушующие волны, затаилась никуда не исчезающая суровость. Предупреждение Ао Бе о пронизывающей до мозга костей гордыне Чжэн Яня отпечаталось в его сердце, как клеймо. Эдвард же попытался подбодрить себя с помощью своей излюбленной теории «социального террориста»:
— Насколько высокомерным он может быть? Разве он может быть сложнее тех задравших носы старикашек из министерства обороны? Смотри, как я покорю его своим обаянием.
Бенни прижимал к груди свой маленький рюкзачок, выглядя несколько встревоженным, и его янтарные глаза беспокойно моргали. Генри по-прежнему хранил молчание, лишь еще усерднее протирал свое снаряжение. Чжо Лэй, подобно молчаливой скале, возвышался на другом борту, вглядываясь в восток.
Морское путешествие было монотонным и долгим. После пересадки на скоростной поезд пейзаж за окном сменился с бескрайней синевы на быстро проносящиеся мимо поля и горы, полные восточного колодца. Ричард смотрел на стремительно убегающий назад пейзаж. Под этой мирной и безмятежной внешностью, казалось, таилась какая-то невыразимая дистанция, заставлявшая его невольно натягивать нервы еще сильнее.
Поезд наконец остановился на узловой станции Хунцзилаф в пограничной зоне между Востоком и Западом. Стиль вокзала сочетал в себе элементы обеих культур: простую стальную арочную крышу, характерную для Страны Б, и местные архитектурные мотивы. Едва сойдя с поезда, они ощутили удар в лицо сухим ветром с песком, представлявшим собой абсолютную противоположность климату Страны Б, и воздух, наполненный легким ароматом тлеющих благовоний и травы, кардинально отличался от влажности портов Страны Б, пахнувших машинными маслами и морской солью.
— Сюда, — раздался низкий голос Чжо Лэя, и его высокая фигура среди тесноватой толпы выходящих пассажиров рассекла волны подобно рифу, естественно задавая направление.
Его рост превышал два метра, так что окружающие невольно испытывали перед ним благоговейный трепет и инстинктивно отступали, в аккурат расчищая для отряда проход.
Стоило им выйти из просторного и светлого зала прибытия, как припаркованная у выделенной полосы махина мгновенно приковала к себе взгляды всех присутствующих.
http://bllate.org/book/18654/1797937
Готово:
