— Сюда, — раздался низкий голос Чжо Лэя. Его крупная фигура, словно рассекающий волны риф, естественным образом прокладывала путь сквозь плолную толщу выходящих из терминала людей. Переваливающий за два метра рост невольно внушал окружающим благоговение, заставляя их инстинктивно отступать в стороны и тем самым освобождать проход для всей группы.
Стоило им выйти из просторного и светлого зала прибытия, как массивное транспортное средство, припаркованное у выделенной полосы, мгновенно приковало к себе все взгляды.
Удлиненный кузов длиной почти восемь метров напоминал изящное судно с солидными и плавными линиями. Глубокая, сдержанная черная краска цвета обсидиана под определенным углом едва заметно отливала благородным темно-синим оттенком. Массивная фирменная хромированная решетка радиатора в стиле водопада занимала всю переднюю часть автомобиля, источая величественную мощь, по обе стороны от которой располагались строгие прямоугольные галогеновые фары. Тонировка толстых стекол была максимально темной — хотя до профессионального бронированного уровня они не дотягивали, но обеспечивали превосходную приватность, позволяя снаружи лишь с трудом разглядеть силуэты. Классические многоспицевые хромированные колесные диски внушительного размера в сочетании с шинами с толстым белым боком молчаливо заявляли об абсолютном комфорте и невозмутимости при любых дорожных условиях. На капоте гордо возвышался герб с синей птицей W.U.A.: эта национальная птица, почитаемая во всей стране Б как символ высокого благородства, придавала данному роскошному чудовищу в стиле М особую статусную печать.
— Ох... чёрт. — У Эдварда глаза чуть из орбит не вылезли, и всё его напряжение с опаской в одно мгновение стёрло в порошок визуальным шоком, который преподнес этот стальной монстр. — Э-э... это наша машина?
Даже всегда молчаливый Генри не удержался и поправил темные очки на переносице (когда только успел их надеть?), а уголки его губ, кажется, изогнулись в подобии улыбки. Бенни приоткрыл рот, издав беззвучный вздох восхищения. Натянутая струна в душе Ричарда тоже на мгновение ослабэла под ударом этого внезапного, дышащего силой великолепия, а в его ледяно-голубых глазах промелькнула тень подлинного потрясения.
Чжо Лэй уже распахнул тяжелую заднюю дверь, и внутреннее убранство салона оказалось поистине ошеломляющим. Обшитые нежнейшей телячьей кожей просторные авиационные кресла излучали тонкий аромат кожи, причем каждое из них было оснащено индивидуальной системой климат-контроля, массажа и развлечений. Темные вставки из орехового дерева гармонично сочетались с матовыми металлическими деталями; здесь нашлось место всему: бару, холодильнику для напитков и системе объемного звучания. Толстый и мягкий ковер под ногами создавал ощущение, будто ступаешь на облака.
— Садитесь, — лаконично бросил Чжо Лэй и направился к водительскому сиденью.
Члены независимого отряда с почти призрачным ощущением нереальности гуськом залезли в эту движущуюся роскошную крепость. Двери захлопнулись, мгновенно отрезав внешний шум. Высококлассные звукоизоляционные материалы создавали абсолютную тишину, в которой раздавался лишь едва слышный шелест работающей системы кондиционирования.
Чжо Лэй завёл двигатель. Никакого оглушительного рева — лишь глубокий, утробный звук, напоминавший сдерживаемое в груди рычание дикого зверя. Огромный кузов невероятно плавно влился в транспортный поток.
Эдвард первым не выдержал: словно ребенок, впервые попавший в парк развлечений, он с восторгом принялся изучать бесчисленные кнопки на кресле.
— Подогрев. Вентиляция. Массаж. Боже, тут еще и поддержка для ног! Да это же просто императорский уровень комфорта.
Он нажал на кнопку, и снизу подул приятный прохладный ветерок, заставивший его блаженно выдохнуть.
Бенни с трепетом гладил гладкую, приятную на ощупь отделку из орехового дерева, а затем с любопытством открыл мини-холодильник, внутри которого аккуратными рядами были расставлены охлажденные напитки и изысканные пирожные. Генри тем временем молча опустил спинку кресла, надел наушники, отгораживаясь от восторженных криков Эдварда, и прикрыл глаза, погружаясь в дремоту — едва заметная улыбка всё еще не до конца исчезла с его губ.
Ричард не разделял всеобщего исследования и восхищения. Откинувшись на спинку своего широкого кресла, он устремил взгляд за окно. По обе стороны дороги тянулись пологие холмы, покрытые буйной зеленью, вдали синело небо с белыми облаками и вырисовывались живописные силуэты лёссовых гор. Каменный мост перекинулся через искусственную реку, а над зелеными полями проносились птицы неизвестной породы. Спокойная, умиротворенная жизнь, полная энергии — полная противоположность давящей атмосфере вечно дождливой страны Б.
Но ни роскошный комфорт салона, ни живописные пейзажи за окном, ни расслабленный смех товарищей не могли рассеять сгущавшуюся тень в душе Ричарда. Чжэн Янь... это имя тяжелым, ледяным камнем давило на сердце. Он машинально сжал кулаки, впившись ногтями в ладони, словно пытаясь слабой болью заставить себя сохранять бдительность.
Роскошный лимузин, словно элегантный и безмолвный черный зверь, плавно катил по горному серпантину, ведя их к научно-исследовательскому институту страны С.
Внутри машины царило два разных мира. Эдвард полностью погрузился в наслаждение императорским троном и даже умудрился настроить объемный звук: по салону полились звуки мелодичной цитры, добавляя пейзажам за окном особой поэтичности. Бенни понемногу пробовал изысканные сладости из холодильника, с сияющими глазами разглядывая проносящиеся за стеклом виды и время от времени тихо обсуждая с Эдвардом увиденные диковинки. Генри по-прежнему сидел с закрытыми глазами, словно внешний мир не имел к нему никакого отношения.
И только Ричард, утопая телом в мягком, подобном облаку сиденье, чувствовал себя натянутой до предела тетивой лука. Окружающая безмятежность и внутренний комфорт не расслабляли его, а напротив, создавали иллюзорную завесу, делая внутреннюю тревогу еще острее. Предупреждение Ао Бе преследовало его неотвязно, раз за разом подтачивая крупицы с таким трудом восстановленной уверенности. Он невольно задумывался: когда двери откроются и придется встретиться лицом к лицу с этим искусственным человеком по кодовому имени Чжэн Янь, как именно следует выстроить речь от лица дипломатического ведомства? А-Хай дал ему на подготовку три дня, и он действительно выложился по полной, но старые маразматики из министерства иностранных дел принялись от него отмахиваться, гоняя его, как мяч для пинг-понга — эта банда стариков со средним возрастом за пятьдесят закружила ему голову до полного помутнения рассудка, и самое смешное, что в процессе он даже постиг некую житейскую мудрость.
Иносказания, обходные пути, перекладывание ответственности, умалчивание о том, о чем не спрашивают, и уместные паузы — всё это действительно оказалось из разряда вещей, которые постигаются интуитивно и не поддаются простому объяснению.
В подобных хаотичных мыслях Ричард постепенно провалился в сон. Лаборатория страны С располагалась недалеко от границы между Востоком и Западом, и пятнадцатичасовой поездки было вполне достаточно. За исключением не имевшего прав Бенни, остальные по очереди опробовали характеристики шикарного авто, и результат, разумеется, не обошелся без бурных восторгов — пятнадцать часов пролетели незаметно в веселых разговорах и смене водителей.
Низкий, раскатистый голос Чжо Лэя нарушил расслабленную атмосферу салона:
— Приехали.
Сердце Ричарда резко сжалось, он мгновенно выпрямился в кресле, а его взгляд молнией устремился в окно.
Горный серпантин здесь внезапно сменился простором. Перед ними открылась огромная, встроенная в горный склон площадка в ультрасовременном стиле: серебристо-серые обтекаемые здания выглядевшие так, будто они естественным образом выросли из скалы, а огромные стеклянные витражи отражали небесную лазурь и горные пейзажи, излучая футуристический дух технологий. У края площадки стояло несколько летательных аппаратов причудливой формы. Судя по всему, это была внешняя зона приема Восточно-Китайского филиала Академии наук.
А их цель стояла как раз у края площадки, возле аккуратно подстриженного газона.
Фигура незнакомца была высокой и стройной. На нем была безупречно сшитая светло-серая водолазка с высоким воротом — простого покроя, но источающая неуловимое ощущение исключительности. Стоя спиной к дороге, он скрестил руки на груди, задумчиво глядя на силуэт далекого города.
Даже один лишь вид со спины излучал спокойствие и неколебимую, подобную горной вершине монументальность.
Чжо Лэй плавно и бесшумно завел массивный лимузин на выделенное парковочное место. Двигатель замолк, в салоне воцарилась абсолютная тишина, а чарующие звуки цитры оборвались на полуслове.
Эдвард умолк, Бенни отложил пирожное, Генри снял наушники. Все взгляды сосредоточились на фигуре за окном.
Ричард почувствовал, как у него на мгновение перехватило дыхание. Глубоко вдохнув, он подавил бушующие в груди эмоции и потянулся к тяжелой дверной ручке.
За секунду до того, как дверь отворилась, стоявший у газона человек словно почувствовал что-то и абсолютно естественным образом обернулся.
Время в этот миг словно растянулось до бесконечности и застыло.
Безупречное лицо отразилось в резко сузившихся зрачках Ричарда.
Говорить о внешности А-Хай используя слово «красивый» было бы большой натяжкой, скорее подошло бы «миловидный» или «хорошенький». А вот этого человека действительно стоило описать именно емким словом «красавец». На вид ему было чуть за двадцать, а кожа имела безупречный, здоровый оттенок, свойственный жителям страны С. Каждая линия черт лица словно вычислялась и высекалась самым точным прибором, сливаясь в убедительную, преодолевающую любые культурные различия красоту.
Высокий прямой нос, четко очерченные, чуть тонковатые губы, но больше всего пугал взгляд — глубокие глазницы и совершенно редкий, почти прозрачный светло-серый цвет радужки. Подобно покрытому льду озеру, глаза эти были чисты настолько, что в них отражался человек, и в то же время холодны, словно в них не осталось ни капли человеческого тепла.
Этот безмятежный взгляд без единой ряби скользнул по только что остановившемуся лимузину, по открывающейся двери и наконец точно упал на лицо Ричарда, оказавшегося ближе всех и как раз пытавшегося выбраться наружу.
Никакой оценки, никакого любопытства или дежурного исследовательского интереса новичка — в этих светло-серых глазах плескался лишь абсолютный покой. Появление Ричарда значило для него ровно столько же, сколько опавший листок у его ног или дуновение ветерка, коснувшееся воротника — никакой принципиальной разницы.
Рука Ричарда, тянувшаяся к двери, застыла на полуслове.
Холод, куда более прямой и пронзительный, чем любые описания Ао Бе, змейкой побежал по позвоночнику, мгновенно проникая во все конечности. Зрелище существа, внешне неотличимого от человека, но обладающего столь леденящим душу взглядом, оказалось поистине жутковатым.
Чжэн Янь стоял там, озаряя идеальное лицо стандартной улыбкой, и лишь глядел на Ричарда своими светло-серыми, напоминающими объектив высокоточного прибора глазами. В этом взгляде не было ни злобы, ни презрения — лишь чистое «подтверждение существования» объекта наблюдения. И именно эта полная, отрешенная от любых человеческих эмоций невозмутимость и составляла суть высочайшего высокомерия.
Дверь распахнулась настежь, впуская в прогретый салон свежий горный воздух. Ричард услышал за спиной испуганные вздохи Эдварда и Бенни.
Собравшись с духом, он сделал первый шаг. Его ботинок коснулся безупречно гладкого покрытия смотровой площадки, издав тихий звук.
Чжэн Янь смотрел на него — на капитана независимого отряда W.U.A., прибывшего сюда по приказу для его сопровождения. Безупречные уголки губ мужчины с математической точностью приподнялись. Впрочем, строго говоря, улыбкой это назвать было нельзя — скорее, то было результат точного мышечного контроля, имитирующий человеческое выражение вежливости.
Мягкий, приятный баритон, чистый и безупречный, словно стук нефритовых пластин друг о друга, отчетливо прозвучал для каждого:
— Добро пожаловать, вы проделали долгий путь и, должно быть, устали. Я — Чжэн Янь.
http://bllate.org/book/18654/1797938
Готово:
