Взгляд Ночной Погибели незаметно изменился. Он не сводил глаз с прекрасного лица за вуалью, будто пытаясь пронзить завесу тумана и разгадать запутанную правду, скрытую за ней.
— Госпожа прекрасно знает Ночную Погибель, — произнёс он глухо.
Госпожа Мяохуа едва улыбнулась, и её голос стал мягче:
— Третий господин Ночи может не заботиться о себе, но никогда не оставит в беде друга или брата.
— Госпожа слишком лестна ко мне, — ответил Ночная Погибель, ничуть не изменившись в лице, и внезапно сменил тему: — Скажите, какова истинная связь между вами и Цзыжо?
Госпожа Мяохуа чуть приподняла голову, и её пронзительный взгляд устремился прямо в лицо собеседника. Ночная Погибель усмехнулся:
— Наставник на самом деле хочет убить вас. Цзыжо лишь пострадала из-за вас. Сегодня вечером она в даосском храме Юйчжэнь. Даже если бы я не попросил, вы всё равно не дали бы ей погибнуть, верно?
Госпожа Мяохуа холодно смотрела на него некоторое время, затем взмахнула рукавом, и из её ладони вырвались несколько едва различимых фиолетовых лучей, окутавших Цзыжо сверху. Её голос прозвучал, словно лёд:
— Верите ли вы, что я могу и спасти её, и убить?
Ночная Погибель промолчал, даже не взглянув на Цзыжо. Он лишь приподнял уголки губ, проглотил пилюлю и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Через три дня Ночная Погибель вновь посетит вас.
С этими словами он легко отступил назад и в мгновение ока исчез в ночи за многоярусными шёлковыми завесами.
Госпожа Мяохуа проводила его взглядом, медленно повернулась к Цзыжо, и её мягкие рукава сами собой взметнулись в воздухе. Фиолетовые лучи пронзили тело девушки. Та слегка дрогнула, и из уголка её губ медленно потекла тонкая струйка крови.
Дым и туман клубились вокруг, шёлковые завесы развевались, а кровь стекала по фарфоровой коже. Госпожа Мяохуа постепенно сжимала пальцы, и фиолетовое сияние слилось в единый поток, готовый полностью поглотить Цзыжо. Внезапно позади неё раздался мягкий, приятный голос:
— Неужели хочешь убить её?
Госпожа Мяохуа резко обернулась и увидела перед собой изысканное, почти демоническое лицо.
— Посмотри на неё. Как ты можешь сама поднять на неё руку?
Вопрос, полный лукавства и соблазна, прозвучал в ночном свете. Мужчина, приближавшийся к ней, был прекрасен, как нефрит, а его глаза — словно манящий сон. Обычное чёрное одеяние лишь подчёркивало его стройную, сильную фигуру и добавляло загадочности.
Госпожа Мяохуа не шелохнулась, пока он подходил, но внезапно рванулась вперёд и ударила рукавом, посылая фиолетовые лучи прямо в грудь незваному гостю.
— Зачем так? — спросил чёрный силуэт, явно ожидая нападения. Из его ладони вырвался золотой свет, рассеявший фиолетовые лучи и едва успевший отразить смертоносный удар. Госпожа Мяохуа отвела рукав, словно облако, и снова и снова посылала вперёд фиолетовые вспышки, будто не желая остановиться, пока не лишит его жизни. Однако чёрный силуэт двигался невероятно быстро, каждый раз уклоняясь в последний миг. Фиолетовые лучи окутывали его со всех сторон, но ни один не мог коснуться цели.
Лунный свет рассеивался, а два тела в башне мелькали, то приближаясь, то отдаляясь, с такой скоростью, что их силуэты становились неуловимыми. Внезапно глаза чёрного силуэта вспыхнули, и он резко изменил тактику — шаг в сторону, и вот он уже за спиной госпожи Мяохуа.
— Вань-эр, моя дорогая сестрица, неужели так жаждешь моей смерти? — прошептал он нежно, окутав её золотистым сиянием и прижав к себе.
Госпожа Мяохуа резко обернулась, и её головной убор упал, обнажив лицо неописуемой красоты, но холодное, как лёд. В её глазах бушевала ненависть.
Чёрный силуэт склонился над ней и тихо спросил:
— Цзыжо — всё-таки твоя плоть и кровь. Как ты можешь отправить её на смерть?
Знакомое дыхание коснулось её лица, пробуждая воспоминания, давно погребённые в бездне. Госпожа Мяохуа задрожала и сквозь зубы выдавила:
— Ты лжёшь! Она не моя дочь!
Мужчина усмехнулся:
— Разве забыла? Я не позволю тебе родить ребёнка от другого мужчины. Она — наша дочь.
Госпожа Мяохуа резко вскинула глаза, и её взгляд стал острым, как лезвие, готовое разорвать его на тысячи кусков:
— Юэ Си, ты не человек! Придёт день, и я убью тебя!
Юэ Си рассмеялся:
— Но ты всё же сначала решила убить других. Меч «Гуйли» нацелен на наставника Цюми. Даже родная дочь не сравнится для тебя с царством Му и Поднебесным, верно, сестра?
Их взгляды столкнулись, как клинки. Госпожа Мяохуа с ненавистью смотрела на Юэ Си, её глаза метались, как бурные волны. Гнев постепенно утих, и на губах появилась ледяная улыбка.
— Да, царство Му не вырвется из моих рук. Но и твоя жизнь, Юэ Си, тоже не будет пощажена.
Юэ Си провёл пальцем по её щеке:
— Сестра, я — единственный тебе родной человек на этом свете. Неужели не жаль рвать наши узы? Лучше расскажи, что задумала дальше?
Госпожа Мяохуа оттолкнула его и отступила:
— Заботься о своих делах. Твои манипуляции с ваном Му не останутся незамеченными надолго. Наставник Цюми скоро узнает твою истинную сущность и не пощадит тебя.
Юэ Си небрежно отряхнул одежду и усмехнулся:
— Значит, ты велела Ночной Погибели убить его, потому что боишься за меня?
Госпожа Мяохуа отвернулась:
— Не приписывай мне своих чувств! Наставник Цюми — заклятый враг рода Колдунов и главная преграда на пути Ночной Погибели к власти. Его нужно устранить ради безопасности и великой цели.
Юэ Си подошёл к безжизненной Цзыжо и внимательно разглядывал её прекрасное лицо:
— Какое чудесное лицо! Точь-в-точь как у тебя в юности. Оно способно свести с ума любого мужчину, заставить его пожертвовать всем ради неё. Благодаря ей не только Ночная Погибель, но и сам наследный принц в столице окажутся в наших руках. Всё, что мы задумали тогда, не прошло даром. Пусть он и силён, но всё равно не сможет победить меня.
Он смеялся всё громче, наслаждаясь собственной победой. Госпожа Мяохуа смотрела мимо него, на Цзыжо, и в её глазах читалась не только боль и ненависть, но и сложнейший клубок власти, страсти и мести. Никто не мог разгадать, что скрывалось за этим взглядом, что произошло в прошлом и чего она хотела добиться. Всё растворилось в одном ледяном заявлении:
— Всё, что я потеряла, я верну. И никто не помешает мне получить то, что принадлежит мне!
* * *
Курьерская станция Цзимин — ключевой узел на пути из северных пустынь в Центральные земли и важнейший пункт пограничной торговли. На потрёпанной стене до сих пор чётко видны следы стрел — свидетельство пожара войны двенадцатого года правления императора Сян из династии Юн.
Весной первого года правления императора Дун по древней дороге на юг от станции Цзимин мчался одинокий всадник. Чёрный конь под ним был редкой породы, а сам наездник — облачён в чёрный костюм воина. Издали они сливались в единое тёмное пятно, словно туча, промелькнувшая в пустоте неба и земли, и в следующий миг оставившая за собой лишь шлейф пыли.
Увидев вдали солдат царства Му у ворот станции, юноша не пожелал привлекать внимания. Он легко спрыгнул с коня — перед глазами предстал холодный, но красивый юноша с чёрным мечом за спиной. Его фигура была стройной, волосы аккуратно собраны в узел, глаза — ясные, как звёзды, брови — резко изогнуты к вискам. Взгляд его был полон благородной отваги, и не было в нём ни следа усталости после долгой дороги. Лишь в глубине глаз читалась одиночество, а на губах застыла лёгкая, холодная усмешка, придающая чертам несвойственную юному возрасту глубину и суровость.
Хотя с тех пор, как вспыхнула война, прошло уже четыре года, и трое государств — Чу, Му и Сюань — утвердили своё равновесие, шпионы по-прежнему сновали по рынкам и улицам, выведывая военные тайны. Поэтому стражники у ворот не снижали бдительности и тщательно проверяли у всех путников пропускные документы.
Чёрный юноша, заметив это, усмехнулся про себя: видимо, после стольких лет войны армия царства Му наконец избавилась от прежней небрежности и обрела дисциплину.
Стражники, увидев его чёрный костюм, редкого коня и благородную осанку, заподозрили неладное и остановили его.
— Покажи пропуск, молодой господин! — сказал один из них вежливо, но холодно.
Юноша улыбнулся:
— Уважаемый воин, у меня срочное дело в Ханьчжане. Выезжаю в спешке, не успел получить пропуск. Прошу, окажи милость.
При этом он незаметно сунул стражнику золотой слиток.
Тот сначала нахмурился:
— Приказ строгий: без пропуска — ни шагу дальше!
Но, почувствовав в руке тяжёлый слиток, вдруг побледнел, выхватил меч и закричал:
— Ты, наверное, шпион из Сюани! Как смеешь подкупать стражу!
Остальные солдаты тут же обнажили оружие и окружили юношу.
Тот лишь усмехнулся — в его глазах даже мелькнуло одобрение. Он поднял руку:
— Полегче, полегче! Оружие — дело опасное. Господа воины, не гневайтесь. Позвольте мне переговорить с вашим начальником.
Солдаты переглянулись: юноша был так спокоен и уверен в себе, что никто не осмелился сразу напасть. Один из них побежал звать начальника станции.
Тот, бывший придворный чиновник, сосланный сюда за прямолинейность, был человеком честным и прямым. Услышав доклад, он поспешил на место и издалека увидел юношу, гордо стоящего с руками за спиной. Несмотря на простую одежду, в нём чувствовалось истинное благородство.
Едва начальник подошёл ближе, юноша, не говоря ни слова, резко шагнул вперёд и схватил его за запястье. Стражники даже не успели среагировать. Юноша отвёл начальника в укромный угол у стены и усмехнулся:
— Не бойся. Сегодня я в хорошем настроении. Просто хочу поговорить с твоим командиром наедине. Воины, будьте спокойны.
Начальник, хоть и был в ярости, но не сдавался:
— Что ты задумал?!
Юноша, решив довести игру до конца, выхватил меч, и остриё коснулось горла чиновника. Тот, хоть и дрожал, но гордо вскинул подбородок, явно готовый умереть.
Юноша громко рассмеялся:
— Молодец! Ты меня не разочаровал.
Он вложил меч в ножны, поправил смятый воротник начальника и тихо прошептал ему на ухо:
— Ты действительно стойкий. Я доволен.
Затем он чуть приподнял край одежды, обнажив талисман с изображением белого тигра. Увидев знак, начальник побледнел, попытался пасть на колени, но юноша удержал его за руку.
— Теперь я могу проехать? — спросил тот с улыбкой.
Солдаты в недоумении смотрели, как начальник стоит как вкопанный, а чёрный всадник уезжает прочь. Один из воинов спросил:
— Кто он такой?
Начальник лишь пробормотал:
— Нельзя говорить… Нельзя…
Станция Цзимин, хоть и была небольшой, но благодаря торговле и перекрёстку путей обладала всем необходимым: чайными домами, тавернами, гостиницами, ломбардами и лавками. Улицы здесь были широкими — могли проехать восемь колесниц в ряд. Хотя это и была пограничная крепость, из-за оживлённой торговли она считалась довольно процветающей. Сейчас, ранним утром, на улицах было мало людей — в основном купцы и носильщики, спешившие по своим делам.
Чёрный юноша сначала ехал не спеша, но потом позволил коню перейти на лёгкий галоп. После долгой дороги сквозь пески и ветра он стремился лишь к одной цели — увидеть того человека в последний раз. Теперь, оказавшись уже на родной земле, он вдруг почувствовал робость. На губах заиграла горькая улыбка. Внезапно из переулка прямо под копыта коня выскочила какая-то серая фигура. Юноша резко дёрнул поводья, и чёрный конь встал на дыбы, едва не сбив человека, который с криком «Ой!» рухнул прямо перед ним.
http://bllate.org/book/1864/210745
Готово:
