Юноша в чёрных одеждах слегка нахмурился в седле, и в глубине его тёмных глаз на миг мелькнула насмешливая улыбка. Спрыгнув с коня, он взглянул на лежавшего у его ног — то был оборванный, худощавый мальчишка лет тринадцати-четырнадцати. Лицо его было вымазано какой-то сажей до неузнаваемости, но глаза — чёрные, как ночь, и белые, как утро, — смотрели живо и проницательно.
Увидев, что юноша в чёрном сошёл с коня и смотрит на него, мальчишка завопил ещё громче, не переставая выкрикивать: «Ой-ой-ой!»
Юноша в чёрном лишь покачал головой и присел рядом:
— Малый, где тебя прихватило? У меня есть отличное средство от ушибов и растяжений — боль пройдёт, как только мазь коснётся кожи…
Мальчишка поднял голову и посмотрел на него с таким видом, будто вот-вот расплачется:
— У меня задница развалилась на две части! Нет, на четыре! Да ещё твой конь вышиб у меня семь из десяти душ! И ты думаешь, что парой пакетиков снадобья отделаешься? Не выйдет!
Тем временем вокруг собралась толпа зевак. Нашлись и такие, кому не терпелось подлить масла в огонь:
— Да уж, конь-то твой сбил мальца, а ты хочешь отделаться пустяками! Не стыдно ли тебе, а? Ведь он ещё ребёнок!
— Совсем совесть потеряли! — вторили другие.
В деревне, как водится, хватало грубиянов, и, увидев шанс проявить «справедливость», они не стеснялись в выражениях.
Но юноша в чёрном не выказал ни раздражения, ни досады — лишь лёгкая усмешка играла на его губах.
— Раз так, скажите, в этой заставе есть лекарь?
Кто-то тут же подсказал:
— За углом налево — монгольская лечебница. Там всё вылечат, не сомневайся!
— Отлично. Помогу тебе дойти.
Не дожидаясь ответа, юноша в чёрном положил руку на хрупкое плечо мальчишки и слегка сжал — не больно, но с такой силой, что тот почувствовал: плечо будто зажали в железные тиски.
— Нет-нет, не надо! — замахал руками мальчишка, инстинктивно пытаясь вырваться. Но в тот же миг юноша неожиданно ослабил хватку и отпустил его. Мальчишка, не удержав равновесия, рухнул вперёд, инстинктивно ухватившись за край одежды собеседника, но лишь скользнул по ткани и плашмя упал лицом в пыль. Из носа тут же хлынула кровь.
Он вскочил, готовый выругаться: «Чёрт побери…», — но встретил взгляд юноши, в глазах которого весело искрилась насмешка. Оставшуюся половину ругательства он проглотил и про себя выругался: «Чёрт возьми, не везёт мне сегодня! Хотел разжиться — наткнулся на самого короля бандитов!»
Юноша в чёрном, между тем, с видом искреннего сочувствия произнёс:
— Да уж, ранен ты серьёзно: даже сидеть не можешь толком! И всё твердишь: «Нет-нет»… Пошли, сходим к лекарю!
И снова потянулся, чтобы помочь подняться.
— Ничего, ничего! — мальчишка прикрыл нос ладонью и замахал другой рукой. — Это же ерунда, царапины. Ты, поди, не здешний, сам знаешь, каково в дороге. Я уж лучше считать, что меня собака укусила — и забудем!
— Ты уверен? Может, всё-таки заглянем?
Юноша по-прежнему улыбался с беспокойной заботой.
— Да ты что, баба? Раз сказал — нет, значит, нет! — мальчишка вскочил на ноги, отряхиваться даже не стал — и так грязный — и, прихрамывая, протиснулся сквозь толпу.
Люди тут же разошлись, некоторые с досадой качали головами — мало ли, не дождались зрелища.
Юноша в чёрном задумчиво смотрел ему вслед, потом резко вскинул брови и, вскочив в седло, ускакал.
А мальчишка за углом, конечно же, не пошёл в ту самую «монгольскую лечебницу». «Да ну их, этих монгольских лекарей! — думал он про себя. — Одни шарлатаны, лечат ядами, и здорового сделают полумёртвым!»
Оглядевшись, убедился, что поблизости никого нет, и нырнул в узкий переулок.
Из широкого рукава он вытащил кошель. Внутри лежали золотые листочки — целая горсть! Он радостно свистнул. «Попался-таки жирный баран! — подумал он. — Капля крови — и столько золота! Стоило! Интересно, как сейчас злится тот чёрный?» От этой мысли даже нос перестал болеть.
Скинув рваную накидку, он обнаружил под ней вполне приличную одежду. Умылся — и перед нами предстал миловидный, но хитрющий мальчишка с живыми глазами.
— Спасибо этим надоедливым девицам из секты Мочунь, — пробормотал он. — Из-за них я уже целую вечность не ел как следует! Сегодня непременно устрою пир своему желудку!
Радостно оглянувшись и убедившись, что чёрный юноша не преследует его, он весело насвистывая направился искать лучшую таверну в заставе.
«Яньфэнлоу», — прочитал он вывеску. Обойдя весь городок, он выбрал именно эту — двухэтажную, с гулом пирующих внутри.
Едва он переступил порог, к нему подскочил слуга. Но, увидев мальчишку лет тринадцати, тот сразу помрачнел и без особого энтузиазма провёл его на второй этаж, в самый дальний угол.
Мальчишка уже начал злиться. Сев за стол, он потребовал чай. Слуга принёс заварку, но мальчишка лишь отхлебнул — и тут же выплюнул прямо на грудь слуге.
— Это ещё что за отрава?! — возмутился он, вскакивая. — Решил, что я маленький, так можно подсунуть дрянь?!
Слуга с трудом сдержался:
— Простите, господин, но это заведение для пьющих. Если хотите чай — идите в чайную.
— Ты думаешь, я не могу пить вино?! — вспылил мальчишка.
— Да помилуйте! — холодно отозвался слуга. — Просто наше вино крепкое. Боюсь, вам не по силам.
Мальчишка про себя усмехнулся: «Я, поди, выпил вина больше, чем ты воды напился!» — и вытащил из рукава золотой листок:
— В этой дыре, наверное, и впрямь нет ничего стоящего. Но всё же подай сюда лучшее вино и еду! Если устроишь меня как следует — золото твоё!
Деньги, как известно, спорить не любят. Слуга тут же преобразился. Через мгновение на столе уже дымились блюда.
Мальчишка голодал несколько дней, спасаясь от преследователей, и теперь, наконец, мог наесться. Он только собрался взять кусок мяса, как вдруг перед ним мелькнула тень — и напротив уже сидел кто-то.
Мальчишка поднял глаза — и побледнел. Палочки выскользнули из пальцев, и кусок мяса покатился по столу.
Незваный гость сидел небрежно, но так, что все возможные пути к отступлению были перекрыты.
— Вот уж не ожидал, — усмехнулся он. — Расстались меньше чем полчаса назад, а уже снова встречаемся! Надо бы выпить за судьбу!
Это был тот самый юноша в чёрных одеждах.
Мальчишка кашлянул, кивнул и улыбнулся, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Но на лице его не дрогнул ни один мускул — ведь даже злой кулак не бьёт в улыбающееся лицо. Увидев, что юноша не спешит с обвинениями, он немного успокоился.
Тот между тем взял кувшин, не стал наливать в чашу, а просто приподнял и сделал глоток.
— Это вино не сравнится с «Юйсуй» с озера Юньху — слишком резкое, — сказал он, смакуя. — И не похоже на «Лецюань» — там прохлада и чистота. Но всё же неплохо. Однако пить его так, как ты собрался, — значит не уважать напиток!
Он махнул слуге:
— Принеси кувшин и большие чаши!
Слуга окинул его взглядом: парень, хоть и старше мальчишки, но явно моложе двадцати. Он вежливо предупредил:
— Не ожидал, что вы разбираетесь в вине, господин. У нас есть десятилетнее «Лицзян» — в этих краях такого больше нигде не найдёшь. Но оно очень крепкое. Не переберитесь.
Юноша в чёрных одеждах махнул рукой:
— Принеси. Денег не пожалею.
И бросил на мальчишку многозначительный взгляд.
Тот лишь дёрнул уголком рта:
— Конечно, конечно.
Подали новые чаши. Юноша в чёрных одеждах пил молча, не приглашая собеседника, и смотрел в окно, будто погрузившись в свои мысли. В таверне воцарилась редкая тишина.
А мальчишка сидел, тревожно ожидая, когда же начнётся расплата. Он был уверен, что его поймали и сейчас начнётся потасовка. Но вместо этого — вино и молчание! «Чёрт побери! — думал он. — Только вчера в трактире подшутил над одной миловидной даосской девой, ночью подглядел немного… и целая свора монахинь гоняется за мной до этой глухомани! Думал, сегодня повезёт — подставил барана… А теперь и поесть не дал!» Он тяжко вздохнул, но тут же одёрнул себя: «Зачем расстраиваться? Что будет — то будет. Пусть дождь льёт, пусть мать выходит замуж — мне-то что?» И, подняв брови, снова надел свою привычную маску наглого бездельника.
Юноша в чёрных одеждах, не отрывая взгляда от окна, краем глаза следил за ним. Увидев, как тот то хмурится, то улыбается, он усмехнулся и налил по полной чаше.
— Малый, — сказал он, подавая одну из них, — мы с тобой, похоже, судьбой соединены. Не знаю уж, чей конь кого сбил, но разве не повод выпить? Давай осушим по десять чаш!
Он, конечно, считал мальчишку ребёнком и думал, что тот просто бахвалится. Поэтому в голосе его звучала лёгкая насмешка.
Но мальчишка был хитёр. Он понял всё с полуслова и про себя усмехнулся. Подняв чашу, он громко заявил:
— Тогда я первый!
И, не моргнув глазом, опрокинул содержимое в рот. Юноша в чёрных одеждах удивлённо приподнял брови, одобрительно кивнул и тоже выпил.
Так они пили чаша за чашей, и кувшин опустел за время, пока горит благовонная палочка.
Северяне, обычно гордившиеся своей выносливостью к алкоголю, теперь с изумлением смотрели на этих двух мальчишек, пьющих крепкое вино, как воду.
Юноша в чёрных одеждах не ожидал, что у собеседника окажется такой аппетит к вину. Веселье разгорелось, и он снова позвал слугу:
— Ещё!
Слуга высунул язык: «Да уж, за всю жизнь не видел таких пьяниц — да ещё и дети!» Но, желая посмотреть на зрелище, он принёс новый кувшин.
Мальчишка про себя ахнул: «Это вино жжёт изнутри! Даже мой талант уже не спасает…» Он посмотрел на собеседника — тот сидел, как ни в чём не бывало, лишь лёгкий румянец на щеках выдавал лёгкое опьянение.
«Ладно, — решил мальчишка, — раз так, придётся применить хитрость».
Второй кувшин исчез ещё быстрее первого. Мальчишка уже чувствовал, как огонь разлился по груди, а голова закружилась. Юноша в чёрных одеждах, напротив, выглядел всё более оживлённым, будто нашёл родственную душу.
Выпив ещё одну чашу, мальчишка, пока тот запрокинул голову, ловко спрятал под рукавом фляжку с водой. В тот же миг юноша опустил чашу.
Мальчишка сделал вид, что осушил свою, и с грохотом швырнул её на стол:
— Чёрт возьми, здорово! Сегодня я пью до дна ради тебя! Давай каждый возьмём по кувшину и осушим их целиком! Что скажешь?!
Хотя он был худощав и мал ростом, слова его прозвучали с такой отвагой, что все в таверне замерли.
Юноша в чёрных одеждах прищурился. В глубине глаз на миг вспыхнул холодный огонёк, но тут же сменился добродушным опьянением.
— Согласен, — усмехнулся он и велел слуге принести ещё вина.
К этому времени в зале собрались все посетители, повара и слуги — все ждали, как разыграется эта невероятная сцена.
http://bllate.org/book/1864/210746
Готово:
