Чжунъянь-цзы был поражён до глубины души. Он попытался отдернуть руки, но тело уже не подчинялось воле. Если так пойдёт и дальше, он не только лишится всей внутренней силы и утратит боевые навыки, но и Цзыхао, чьи меридианы уже были повреждены, может не выдержать такого необузданного потока энергии — и тогда его разорвёт изнутри. Однако перед той зловещей силой притяжения все методы самосовершенствования и приёмы боевых искусств оказались совершенно бессильны: даже отстранить ладони не удавалось. Его ци безостановочно вытягивалось наружу, и на лбу Чжунъянь-цзы выступил холодный пот.
— Старый книжник, не упрямься! — воскликнули Тянь Юй и старец Цяо Ку, заметив неладное. Они решили, что ранения Цзыхао слишком тяжелы и один Чжунъянь-цзы не справляется. Оба одновременно направили потоки ци в грудь Цзыхао, чтобы помочь.
Но едва их энергия коснулась тела Цзыхао, как оба поняли: дело плохо.
Три мощных потока ци — чистых, глубоких и неослабных — вливались в него, но Цзыхао оставался без сознания, его глаза были плотно сомкнуты. Защитная техника Синьтун, охранявшая цзянунь, будто превратилась в бездонный вихрь, мгновенно поглощая всю постороннюю энергию. Таинственная сила обратного всасывания оказалась столь велика, что даже совместные усилия троих мастеров с десятилетиями практики не могли ей противостоять. Оставалось лишь сосредоточиться на даньтяне и терпеть.
Через мгновение на запястье Цзыхао вспыхнул таинственный чёрный свет и рассыпался во все стороны. Сияние было призрачным и зловещим — одновременно чистым и мрачным. По мере того как всё больше ци вливалось в его тело, вокруг Цзыхао поднялась волна света; даже кожа под одеждой приобрела оттенок холодного нефрита. Лишь на бледном лице проступил яркий румянец, почти зловеще-алый.
«Цзюйо Сюаньтун» — путь от жизни к смерти и от смерти к жизни.
Свет становился всё ярче, постепенно охватывая всё пространство вокруг. Время шло, и Чжунъянь-цзы с товарищами промокли насквозь от пота; над их головами клубился белый пар — они были на грани предела. В это время сознание Цзыхао начало возвращаться. Каждый импульс ци пробуждал знакомую острую боль, будто он медленно карабкался изо льда, под которым зияла бездна, а над ним пылали тысячи клинков. Жизнь или смерть, шаг вперёд или отступление, упорство или сдача — всё зависело от одного решения.
Ярко-алый цвет — откуда этот огонь, пожирающий небо? Невыносимая боль — чья кровь залила горы и реки?
Его тело слегка дрогнуло. Внезапно из груди хлынула струя крови, и глаза распахнулись.
Чёрный свет вспыхнул ослепительно. Подняв ладонь, Цзыхао неожиданно выпустил бурлящую энергию и всполохи странного сияния, которые ударили по всему шатру.
За пределами главного шатра царила тишина, солдаты стояли в строгом порядке. Цялань, хоть и вернулась в свой шатёр по приказу Цзыхао, всё же не могла успокоиться. Передав кое-что Шусунь И, она снова направилась сюда, чтобы спросить у Су Лина, как обстоят дела. И в этот самый момент всё изменилось.
Тихий шатр вдруг озарился ярким светом. Из его центра вырвалась неудержимая волна ци. Крепкие стены шатра разлетелись в щепки; среди летящих обрывков ткани на мгновение вспыхнул чёрный свет. Остаточная энергия ударила в землю — камни взорвались, песок и грязь взметнулись в воздух, а на почве зияли ужасающие трещины.
Су Лин и Цялань были ошеломлены. Не успев даже обменяться словами, они мгновенно бросились к главному шатру.
Внутри уже не осталось ничего. Цзыхао, отбросив троих, хотел встать, но тело предательски ослабло — сил не было совсем. Он пошатнулся и вырвал кровью на землю.
— Господин, берегитесь! — Су Лин и Цялань одновременно подхватили его. Су Лин быстро закрыл несколько ключевых точек у сердца и собрался передать свою ци, но Цзыхао, чьё дыхание немного восстановилось, остановил его ладонью и хрипло произнёс:
— Опасно… не надо… дядя… кхе-кхе…
От сильного кашля остатки ци внутри него начали хаотично сталкиваться, вызывая мучительную боль, и он уже не мог говорить.
Цялань не знала, что произошло. Она решила, что между ними возник спор, переросший в драку, и все пострадали. Поддерживая Цзыхао, который едва держался на ногах, она обеспокоенно обернулась:
— Учитель, старец! Вы в порядке?
Чжунъянь-цзы и двое других молчали. Все трое сидели в позе лотоса, лица их были серыми, будто мёртвые, — зрелище было ужасающее. Цзыхао, наконец, вновь обуздал ци Синьтун и усмирил хаотичные потоки. Он поднял глаза, взглянул на противоположную сторону, на миг задержался, а затем спокойно опустил веки.
Су Лин покачал головой Цялань, понимая, что дело может обернуться скандалом, и оба задумались, как теперь всё уладить.
Прошло немало времени, прежде чем Тянь Юй первым пришёл в себя:
— Ну и парень! Если бы не мои десятилетия практики, эта старая жизнь уже бы закончилась в твоих руках. Эй, старый даос, старый книжник, вы ещё живы?
Из троих больше всех пострадал Чжунъянь-цзы и не мог пока говорить. Старец Цяо Ку с трудом ответил:
— Пока ты не умер, старому даосу не так-то просто отдать концы. Если бы я сейчас сдался, то проиграл бы тебе в споре.
Увидев, что друг и в такой момент не упускает случая поспорить, Тянь Юй покачал головой, но понял, что тот в порядке, и успокоился наполовину. В это время Чжунъянь-цзы завершил медитацию и открыл глаза. Цялань тут же подбежала:
— Учитель, как вы?
Чжунъянь-цзы с трудом поднялся и тихо сказал Цзыхао:
— Если бы ты ещё на один цикл удержал поток ци, троих отшельников больше бы не было в Поднебесной. Никто не помешал бы тебе впредь. Ты всегда действуешь без жалости и не оставляешь следов. Почему же ты упустил такой шанс?
Цзыхао медленно поднял взгляд:
— Я могу быть безжалостным, но не имею привычки убивать без причины. Благодарю вас, дядя, и двух старших, за то, что вы выиграли мне столь драгоценное время.
Чжунъянь-цзы глубоко вздохнул и, запрокинув голову, прошептал:
— Судьба… всё решает судьба! Мы трое, чтобы исцелить тебя, потеряли семь-восемь долей силы. Даже если захотим что-то запретить тебе теперь — не хватит сил. Ладно! — Он посмотрел на Цялань. — С этого дня я отдаю эту девочку тебе. Помни свои слова: если хоть на йоту обидишь её — не пощажу.
— Дядя слишком беспокоится, — спокойно ответил Цзыхао, лицо его оставалось бесстрастным.
Этот обмен репликами удивил Су Лина и Цялань. Та подняла ресницы и воскликнула:
— Учитель, вы… вы согласились?
В глазах Чжунъянь-цзы промелькнула нежность. Он ласково провёл рукой по её длинным волосам.
Тяжёлый вздох, тёплое прикосновение к плечу — всё это было одновременно чужим и невероятно родным. Всю жизнь она видела перед собой строгого наставника, а теперь в его взгляде прочитала отцовскую заботу и любовь — то, о чём мечтала во сне. Цялань смотрела на него, не в силах отвести глаз, и тихо сказала:
— Учитель, вы уходите? Это я была непослушной и рассердила вас?
Чжунъянь-цзы улыбнулся:
— Цялань, ты такая же умная, как твоя мать. Все эти годы мы редко виделись, и я надеялся ещё многому тебя научить. Но, видимо, теперь в этом нет нужды. Запомни: что бы ни случилось, береги себя. Не заставляй учителя волноваться.
Сердце Цялань сжалось от необъяснимой тоски. Она подняла глаза — и встретила спокойный взгляд Цзыхао.
Его взгляд был одновременно мягким и отстранённым, прозрачным, будто лишённым чувств, но в нём, казалось, таилась вся глубина человеческой скорби и радости. Она не могла отвести глаз. Хотя всё уже решилось — император востока династии Юн станет её мужем, и мечта воплотится в жизнь, — в душе поднималась горечь, словно капля крови, вырвавшаяся из сердца, тихо растекалась болью.
Они стояли друг против друга — прекрасная пара. Но судьба жестока, и брак их — насмешка небес. Чжунъянь-цзы медленно закрыл глаза. Всё решено, выбора нет. Он обернулся:
— Говорят, в Поднебесной три отшельника. Сегодня мы впервые заслужили это имя по-настоящему. Старый даос, ведь мы ещё должны три кувшина вина за прошлый раз. Годы не виделись, а этот старикан уже опередил нас. Пора вернуть долг!
Тянь Юй рядом поднял свою бамбуковую трубку, прищурился:
— Опять вы, два старых хитреца, меня подставляете! Я десятилетиями с вами знаком и всегда в проигрыше. Даже когда вы выдаёте ученицу замуж, я должен дарить подарок, который разорит меня до нитки!
Чжунъянь-цзы усмехнулся:
— Тогда мы с даосом угостим тебя двумя свадебными пирами, чтобы совесть не мучила. Как тебе такое?
Тянь Юй погладил длинную бороду, собираясь ответить, но старец Цяо Ку поднял брови:
— Любовные дела, слабость героев! Старому даосу это больше всего не нравится. Хотите пить — пейте, хотите уходить — уходите. Зачем столько слов?! — Он хлопнул по поясной фляге и громко запел: — «Не верю, что Поднебесная старит нас! С кубком в руке, смеясь, я уйду вдаль. Слава и чины — всё позади, лишь дождь и ветер — мой вечный путь!» — и, запрокинув голову, сделал большой глоток, после чего взмахнул рукавом и ушёл.
Вокруг стояло немало солдат, но никто не осмелился преградить путь. Тянь Юй и Чжунъянь-цзы переглянулись и громко рассмеялись. Поднявшись, они направились вслед за другом. Цзыхао отослал Су Лина и спокойно сказал:
— Племянник не может проводить вас далеко. Берегите себя, дядя.
Воины столицы мгновенно отступили и, подняв копья, отдали честь. Блеск доспехов и оружия простирался до самого края лагеря.
Чжунъянь-цзы ещё раз глубоко взглянул на Цялань, внезапно улыбнулся и, не говоря ни слова, ушёл вслед за друзьями.
— Учитель!
Перед разлукой, словно почувствовав связь крови, Цялань не удержалась и побежала за ним:
— Учитель!
Но Чжунъянь-цзы даже не обернулся. Три фигуры постепенно растворились в предрассветной дымке.
Цялань смотрела вдаль, где на фоне утреннего света простиралась пустынная равнина. В душе бурлили тысячи слов, сотни чувств — всё слилось в один ком, и она не могла вымолвить ни звука, лишь оставалась в тоске. Внезапно на плечо легла тёплая, уверенная рука. Она обернулась — и в лучах восходящего солнца, пробивавшихся сквозь облака, увидела его спокойную, нежную улыбку. Слёзы хлынули из глаз.
В тот же миг лёгкий ветерок поднял полы одежды госпожи Мяохуа, стоявшей перед павильоном среди дымных благовоний. Её движения всегда были полны завораживающей грации.
В изящной ладони она держала алую пилюлю:
— Прими это. Через три дня вернись сюда. Я найду цветы четырёх земель и перенесу сердечного червя из её тела в твоё. Эта пилюля поможет тебе контролировать яд. С твоей силой через десять дней ты сможешь изгнать червя из тела.
Ночная Погибель поднял глаза:
— Госпожа ещё не сказала, чью жизнь придётся принести в жертву за эту пилюлю.
Даже сквозь вуаль чувствовалось, как взгляд госпожи Мяохуа стал ледяным. Её следующие слова прозвучали неожиданно:
— Я хочу, чтобы ты убил наставника Цюми, главу школы Тяньцзун.
Если первое условие уже вызвало у Ночной Погибели головную боль, то второе заставило его захотеть немедленно уйти. Он нахмурился и спросил:
— Не сочтёте ли вы за труд объяснить причину, по которой я должен убить собственного учителя?
Госпожа Мяохуа спокойно ответила:
— Принимать условия или нет — твой выбор. Спасать или не спасать — моё решение.
— Может, госпожа сочтёт возможным вернуть пилюлю и отменить второе условие?
— Одна жизнь — одна сделка.
— Даже если госпожа хочет воспользоваться моим мечом для убийства, не стоит ли подумать о шансах на успех? Не говоря уже о том, что он мой учитель, даже брат Ночное Сияние станет непреодолимым препятствием.
— Мне нужно, чтобы он умер. Как именно ты этого добьёшься — твоё дело.
— Убийство и спасение — разные вещи.
Госпожа Мяохуа холодно усмехнулась и указала рукавом на Цзыжо:
— Если Цюми не умрёт, ни ты, ни я, ни она — никто из нас не выживет.
— Это непонятно, — возразил Ночная Погибель.
Госпожа Мяохуа щёлкнула пальцами, отправляя пилюлю ему, и, повернувшись, медленно пошла к ложу:
— Чтобы избежать лишних хлопот, никто в царстве Му никогда не видел моего лица. Теперь, спасая эту девочку, меня непременно раскроют. Лучше ударить первым, чем ждать гибели — иначе она погибнет вместе со мной.
Остановившись у ложа, она обернулась с презрительной усмешкой:
— Ты думаешь, твой учитель действительно не вмешивается в дела государства? За шесть лет правления наследного принца Юя сколько убийц, посланных против тебя, пришло из школы Тяньцзун? Ты и сам это знаешь. Если бы не страх перед твоим вторым братом, он давно бы сам устранил тебя. Тогда погиб бы либо ты, либо он.
Ночная Погибель небрежно усмехнулся:
— Школа Тяньцзун обязана следить за властью. Даже если учитель и выступит против меня, в этом нет ничего предосудительного.
— Да? — мягко произнесла госпожа Мяохуа. — А если при этом пострадает твой брат?
Брови Ночной Погибели дрогнули, и он резко взглянул на неё. Та продолжила:
— Он тайно поддерживает наследного принца Юя. Годы интриг — всё ради контроля над царством Му. Разве он пожалеет ученика, если тот помешает его планам? «Тысячетуманное копьё» могущественно, но сможет ли Ночное Сияние победить учителя, не подозревая о его замыслах?
http://bllate.org/book/1864/210744
Готово:
