Чжунъянь-цзы был вне себя от ярости. Он резко шагнул вперёд и ударил ладонью прямо по острию её меча. Если бы удар достиг цели, меч «Фусянь» непременно вылетел бы из рук Цялань. Почти не раздумывая, она инстинктивно опустила запястье — и кончик клинка вспыхнул, расцветая в воздухе множеством искрящихся цветов, устремлённых к точкам «Тайюань» и «Шэньмэнь» противника.
Этот выпад был настолько неожиданным, изящным и точным, что даже старец Цяо Ку и подоспевший вслед за ним Тянь Юй не удержались от восклицания:
— Прекрасно!
Такая похвала лишь подлила масла в огонь. Лицо Чжунъянь-цзы почернело от гнева. Он тут же сменил удар пальцами на удар ладонью, нацелившись прямо на клинок Цялань.
Как только один выпад «Фусянь» был совершён, за ним следовали новые вариации. В воздухе засверкали несколько лучей клинка, словно лёгкие перья, кружащие в вихре, сплетаясь в плотную сеть, — и это вынудило Чжунъянь-цзы отступить, отбиваясь. Цялань, плавно повернувшись, отскочила назад на три шага, но в душе уже жгло раскаяние. Она поспешно опустила меч и, опустившись на колени, поклонилась:
— Учитель, умоляю, усмирите гнев! Цялань осознаёт свою вину!
Чжунъянь-цзы изначально хотел лишь выбить у неё меч и слегка проучить, но вместо этого оказался врасплох. И без того раздражённый тем, что Девять Племён И поддерживают царский род, он теперь просто кипел от ярости и грозно пророкотал:
— Девчонка, предающая своих! Зачем ты мне тогда?!
С этими словами он занёс руку, чтобы ударить Цялань в спину.
— Друг, остановись! — закричали почти одновременно старец Цяо Ку и Тянь Юй, ближе всех стоявшие к происходящему. Они бросились вперёд, чтобы остановить его, но кто-то оказался ещё быстрее. В лунном свете мелькнула тень в чёрных одеждах, и мягкая, но мощная волна силы столкнулась в воздухе с ладонью Чжунъянь-цзы. Раздался глухой удар, и незнакомец, прихватив Цялань, отлетел назад, плавно приземлившись у входа в шатёр.
В этот момент подоспели Шан Жун и остальные. Он немедленно приказал Теневым Рабам окружить шатёр. Вокруг Мо Хуаня, Цзинь Уюя и множества воинов все опустились на колени, приложив руки к мечам, и хором провозгласили:
— Да здравствует Ван!
Под луной и ветром раздался тихий кашель. Цзыхао небрежно махнул рукой и, повернувшись к девушке в своих объятиях, мягко вздохнул:
— Глупышка… Разве не знаешь, что дядя сейчас в ярости? Надо было уклониться.
Цялань, всё ещё дрожащая от испуга, оказалась перед ним. В его глазах мерцала тёплая улыбка, подобная лунному свету на дне глубокого озера, источающая тонкий, неуловимый аромат. От одного лишь взгляда сердце невольно дрогнуло. Ночной ветерок играл её прядями, а его пальцы едва коснулись её ладони — холодная, но уверенная сила, полная защиты.
Цзыхао спас её, Теневые Рабы окружили шатёр — всё это заняло мгновение. Старец Цяо Ку, призвав обратно Цзиньни, холодно оглядел обстановку и понял: Ханьси наверняка внутри. Он обратился к Чжунъянь-цзы:
— Да уж, какая мощная охрана! Ну что скажешь, старый зануда?
Лицо Чжунъянь-цзы оставалось мрачным.
— Хозяин явился. Пусть будет по-настоящему, — процедил он сквозь зубы и яростно уставился на Цзыхао. — Отпусти Цялань немедленно!
Цзыхао поднял глаза, улыбнулся и вздохнул:
— Я, пожалуй, слишком обеспокоился. Дядя ведь и не собирался убивать Цялань. В том ударе и трети силы не было. А вот моё появление, похоже, лишь усложнило ей положение.
Он слегка ослабил хватку, и Цялань сделала шаг вперёд:
— Учитель…
— У меня нет такой неблагодарной ученицы! — перебил её Чжунъянь-цзы, всё ещё кипя от злости. — Если ты решила быть с ним, не смей больше называть меня учителем!
Цялань понимала: чем больше она будет оправдываться, тем хуже станет. Поэтому она молчала. Цзыхао лёгким прикосновением успокоил её и спокойно произнёс:
— Дядя, зачем так сердиться? Давайте лучше поговорим спокойно.
Чжунъянь-цзы пристально посмотрел на него, медленно кивнул и холодно сказал:
— Ты молодец, очень даже молодец. Всего несколько дней я отсутствовал, а в Чуской столице уже перевернули всё вверх дном! Разжигаешь войны, разрушаешь плотины, затапливаешь города… Восемь сотен ли вдоль реки Чуцзян превратились в болото! Неужели тебе совсем не жаль простых людей?
В глазах Цзыхао мелькнула ледяная искра под маской спокойной улыбки — словно внезапный всполох клинка. Но уже в следующий миг он мягко ответил:
— Дядя лучше меня понимает: беда Чу не сегодня-завтра наступит. Если сегодня страдают чуские подданные, завтра настала бы очередь жителей столицы. Скажите, дядя, что вам милее — первое или второе?
Чжунъянь-цзы замер, ошеломлённый, и не нашёлся, что ответить. Тянь Юй тяжело вздохнул:
— Эх… Ты на этот раз действительно перегнул, парень. Да, войны неизбежны, и Чу рано или поздно втянут в конфликт. Но хотя бы сейчас народ живёт в мире. А теперь — повсюду страдания, разрушенные дома… Разве тебе совсем не жаль?
Кто разжёг этот пожар войны? Чьи кости растоптали копыта коней? Кто жив, кто мёртв, кто скорбит, кто страдает? Слово «жалость» — всего лишь последняя милость победителя побеждённому: излишняя и всё же обязательная.
Улыбка Цзыхао осталась прежней, но голос звучал ровно и твёрдо:
— Слова старшего достойны внимания, и я их запомню. Но если результат наступит раньше, все народы Поднебесного обретут покой скорее. Чуский царский род давно утратил справедливость и порядок — разве не самонадеянность довела их до гибели? Война есть война, и я никогда не колеблюсь в выборе средств.
Над головой висела одинокая луна, холодная и яркая. В её свете Цзыхао в чёрных одеждах стоял, будто вода в ночном ветру. Его мягкие слова и спокойная улыбка несли в себе ледяную решимость, пронзающую до костей.
Его взгляд — ясный, как звёзды, — был холоден до бездушности.
Тянь Юй встретился с ним глазами и снова вздохнул:
— Ты слишком глубокомыслен и красноречив. Убедить тебя — всё равно что на небо взобраться. Я это давно понял. Но спорить с тобой — дело неблагодарное. Двое других, правда, могут не сдаться так легко.
— Я искренне ценю ваши слова, старший, — Цзыхао чуть приподнял уголки глаз, — и всегда буду помнить их. Кстати, благодарю вас за приглашение — оно очень помогло мне.
Тянь Юй горько усмехнулся:
— Ловко ты всё провернул, парень. Теперь, если я не встану на твою сторону, наша дружба в опасности. Ладно, об этом позже. Скажи-ка лучше: как поживает Цзыжо? Старик очень её любит. Если кто-то посмеет обидеть девочку, я первым вступлюсь! Говорят, в день её свадьбы вы с Хуан Фэем чуть не сошлись в битве — правда ли это?
Чжунъянь-цзы мрачно спросил:
— Что случилось в ночь свадьбы Цзыжо и Хуан Фэя?
Улыбка Цзыхао мгновенно погасла:
— Этот вопрос лучше задать самому Хуан Фэю. Он пытался убить Чуского вана, вынудил Цзыжо к бегству, а потом осадил дворец Лэяо. Цялань едва не погибла от его руки. Неужели дядя считает, что я должен был сидеть сложа руки и ждать?
Чжунъянь-цзы нахмурился и пристально посмотрел на Цялань. Та уже собралась что-то сказать, но Цзыхао мягко остановил её, вновь притянув к себе:
— Дядя, не вините Цялань. Она скоро станет моей Ваньхэу. Даже если бы она ошиблась — за неё отвечу я.
Тело Цялань в его объятиях едва заметно дрогнуло. Она подняла на него глаза. Чжунъянь-цзы же вспыхнул от ярости:
— Ты!.. Повтори-ка это ещё раз!
Цзыхао спокойно ответил, словно ночь вокруг:
— Через несколько дней, по возвращении в столицу, я объявлю указ: Цялань будет возведена в сан Ваньхэу. А Ханьси займёт дворец Юйянгун. Если трое старших найдут время, прошу вас почтить своим присутствием церемонию. Уверен, и Цялань, и Ханьси будут рады.
Теперь уже не только Чжунъянь-цзы, но и старец Цяо Ку задохнулся от негодования и не мог вымолвить ни слова. Только Тянь Юй не удержался от смеха:
— Два выигрыша за один ход! Молодец, парень! Старикам теперь не отвертеться.
Оба старца разом обернулись к нему с гневом, а Цяо Ку даже заёрзал:
— С каких это пор я давал согласие на брак своей ученицы с ним?!
Тянь Юй, желая смягчить обстановку, удивлённо воскликнул:
— Да ты, старик, совсем с ума сошёл! Разве можно так легко нарушать обещание? Ведь помолвка Ханьси с Восточным Императором давно заключена. Теперь отступать поздно.
— Тогда — можно было, теперь — нельзя! — отрезал Цяо Ку.
Тянь Юй уже собрался поддразнить его дальше, но Чжунъянь-цзы поднял руку, остановив спор. Его голос прозвучал ледяным и угрожающим:
— Цзыхао, делай что хочешь, но если ты посмеешь использовать Цялань в своих расчётах, не жди пощады от меня.
Его слова были медленны, но настолько полны злобы, что даже двое его старых друзей поежились. Цялань не смогла скрыть потрясения:
— Учитель!.. Откуда такие слова?!
Чжунъянь-цзы молчал, лицо его оставалось непроницаемым. Ветер принёс лишь несколько тихих кашлевых звуков. Улыбка Цзыхао по-прежнему была спокойной, но в ней уже чувствовалась ледяная отстранённость.
Боясь, что они вот-вот снова схлестнутся, Тянь Юй поспешил вмешаться:
— Старый зануда, хватит упрямиться! В браке важны не только родительские приказы, но и желание самой девушки. Разве ты не понимаешь?
Чжунъянь-цзы уставился на Цялань, и его голос стал холоднее льда:
— Девочка, если ты всё же решишь согласиться на это, я скорее убью тебя собственными руками, чем позволю тебе идти по ложному пути.
Такая жёсткость ясно показывала: он всё ещё против. Тянь Юй про себя вздохнул, а сердце Цялань сжалось от холода.
С тех пор как она стала его ученицей, Чжунъянь-цзы всегда был строг, но никогда не говорил с ней так. От этих слов её охватил неведомый страх, и пальцы сами сжались в кулак. В этот момент Цзыхао вдруг мягко сжал её руку.
Тёплое, но прохладное прикосновение мгновенно окутало её душу, словно весенний ветерок, коснувшийся воды, — и после всплеска волн наступило спокойствие.
Она услышала его привычный, спокойный голос у самого уха:
— Я знаю, дядя меня недолюбливает. Но заставлять Цялань выбирать между нами — значит лишь мучить её. Раз вы пришли, давайте зайдём в шатёр и всё обсудим. Если после разговора дядя всё ещё будет против, я приму это во внимание.
Чжунъянь-цзы пристально смотрел на него несколько мгновений, потом кивнул:
— Хорошо. Вопрос надо решить раз и навсегда.
Цзыхао изящно улыбнулся и пригласил:
— Прошу вас, дядя.
Чжунъянь-цзы фыркнул и, взмахнув рукавом, направился к шатру. Тянь Юй и старец Цяо Ку последовали за ним. Лишь теперь Шан Жун и остальные смогли перевести дух. Цялань подняла на Цзыхао глаза, и тот мягко улыбнулся:
— Не волнуйся. Подожди меня в шатре.
Он кивнул Су Лину и направился к главному шатру.
Су Лин тут же отдал приказ. Вскоре вокруг шатра выстроились войска, отсекая всех посторонних. Никто не мог подойти ближе тридцати шагов, и то, о чём говорили внутри, осталось тайной. Шусунь И, всё это время наблюдавший со стороны, подошёл и тихо окликнул:
— Ваше Высочество.
Затем вместе с несколькими военачальниками из Девяти Племён И он проводил Цялань в сторону. В это же время Ли Сы передал Мо Хуаню и другим весточку от Инь Сичина. Су Лин, завершив все приготовления, обратился к Ли Сы:
— Здесь всё спокойно. Можете отправляться. Обязательно передайте принцессе слова Вана.
Ли Сы на мгновение замер:
— Господин Су, почему Ван не позволяет принцессе вернуться? Что мне отвечать, если она спросит?
Су Лин вздохнул:
— Со временем принцесса поймёт заботу Вана. Но если спросит — отвечай лишь четыре слова: «Всё в порядке».
Ли Сы удивилась, но кивнула:
— Поняла. Тогда прошу вас и господина Шаня позаботиться о Ване.
Мо Хуань уже завершил передачу дел Цзинь Уюю, Нэ Ци договорился со Су Ином — и вскоре они тронулись в путь к царству Му.
Су Лин проводил их взглядом и снова посмотрел на шатёр.
Луна бледнела, звёзды меркли, ветер шелестел по равнине — и вот уже наступал рассвет…
Рассвет постепенно вытеснял ночную тьму, но внутри главного шатра всё ещё горели яркие огни. Чжунъянь-цзы вошёл и молчал, хмуро уставившись в пол. Цзыхао тоже, казалось, погрузился в размышления и не спешил заговаривать. За шатром слышались шаги и звон оружия, но вскоре всё стихло, и в палатке воцарилась напряжённая тишина.
Тянь Юй раскурил бамбуковую трубку и глубоко затянулся:
— Старый зануда, чего молчим? Ты ведь старший — зачем упрямиться перед младшими?
http://bllate.org/book/1864/210741
Готово:
