Под светом лампады оба сидевших напротив подняли глаза. Чжунъянь-цзы устремил взгляд на Цзыхао и глухо спросил:
— Ты всё же не отступишься от Цялань?
Цзыхао отвернулся, слегка кашлянул; брови его на миг сдвинулись, но, поворачиваясь обратно, он лишь беззвучно усмехнулся:
— Дядя прекрасно знает, кто такая Цялань. Я могу причинить зло кому угодно, но никогда — ей. Да и Ханьси… разве я хоть раз причинил ей вред? Откуда такие слова?
Старец Цяо Ку тут же фыркнул:
— Хм! Уничтожение рода, падение царства — разве этого мало? Что ещё тебе нужно?
Цзыхао на миг прикрыл глаза. Лицо его оставалось невозмутимым — ни тени гнева, ни следа сожаления.
— Пусть царство Чу и пало от моей руки, но не я развязал войну. Вы трое пришли сюда, чтобы обвинить меня в гибели Чу, однако Чу уже нет, и споры об этом — пустая трата слов. Если вы пришли ради Цялань и Ханьси, у меня ещё найдётся терпение. Но если речь пойдёт о Чу — прошу извинить, я не намерен продолжать беседу.
Его тон был жёстким, без малейшей возможности уступки, и он пресёк все попытки возразить, не оставив и щели. Очевидно, он не испытывал ни капли раскаяния. Даже вспыльчивый старец Цяо Ку замолчал, а Тянь Юй лишь тихо вздохнул. Но самый уполномоченный из всех — Чжунъянь-цзы — неожиданно кивнул:
— Верно, Чу уже нет, и говорить об этом бессмысленно. На поле боя нет добра и зла, справедливости и несправедливости. Раз всадники Лифэн потерпели поражение от тебя, спорить не о чем. Сегодня я хочу обсудить с тобой лишь одно: ты говоришь красиво, но настаиваешь на том, чтобы провозгласить Цялань императрицей. Разве это действительно ради её блага?
Пламя лампады на столе дрогнуло, язычок вспыхнул, отразившись в глазах Цзыхао тёмной, бездонной искрой.
— Дядя прав. Я делаю это не только ради неё, но и ради нашего рода Цзы. Раз вы сегодня настаиваете на ясности, а оба старших даоса — не чужие люди, я не стану тратить время и скажу прямо: я дал обет матери Цялань никогда не раскрывать её истинное происхождение. Поэтому лишь один путь остаётся, чтобы Цялань вошла в род Цзы законно и с честью. Дядя, вы ведь тоже были близки с царицей Девяти Племён И. Неужели вы готовы нарушить её последнюю волю?
Он не сказал всего, но и так многое стало ясно. Старец Цяо Ку и Тянь Юй переглянулись, затем оба уставились на Чжунъянь-цзы. Цяо Ку не выдержал:
— Старый педант! Неужели Цялань… твоя дочь?
Чжунъянь-цзы будто не слышал вопроса, лишь безмолвно смотрел на Цзыхао. Прошло долгое мгновение, и вдруг он чуть запрокинул голову — в его глазах мелькнула нестерпимая боль, безмерное сожаление. С глубоким вздохом он закрыл глаза, а когда вновь открыл их, прежняя ледяная резкость смягчилась, уступив место чему-то тяжёлому и глубокому.
— Она забеременела Цялань, но не сказала мне. Позже скрыла правду от всех. Это должно было остаться тайной навеки. Ты дал ей обещание — пусть Цялань навсегда останется лишь царицей Девяти Племён И. Зачем же теперь вводить её в род Цзы?
Сквозь мерцающий свет лампад лицо Цзыхао оставалось неясным, лишь глаза, тёмные, как чернила, пристально смотрели на собеседника. Спустя мгновение он медленно поднял левую руку и протянул её Чжунъянь-цзы:
— Если дядя желает, пусть проверит сам.
Чжунъянь-цзы нахмурился от неожиданности, бросил на него быстрый взгляд, затем положил пальцы на его пульс.
Как только пульс оказался в его руке, он мог бы в любой момент обездвижить Цзыхао и заставить согласиться на всё, что угодно. Но Цзыхао, казалось, не заботился об этом — он не предпринял ни малейшей попытки защиты, позволив чужой ци свободно проникнуть в тело.
Пульс был слабым, прерывистым, будто нить, готовая оборваться.
Чжунъянь-цзы едва коснулся его ци, как нахмурился ещё сильнее. Всего мгновение — и он почувствовал ужасающее состояние внутри. Десятки ядов, переплетённых и размножающихся в теле, бушевали в потоках мягкой, но нестабильной ци «Сюаньтун». Ци резала, как лезвие, яд жёг, как пламя, разрывая плоть на части. Даже чужая ци ощущала эту муку почти физически. Кожа под пальцами горела, но кости и меридианы были ледяными, будто погружёнными в стылую воду. Чжунъянь-цзы всё сильнее хмурился — он не мог поверить, что человек, спокойно и резко отвечающий каждое слово, терпит такую пытку. Внезапно он поднял глаза:
— Как такое возможно?
Ранее в тот день Цзыхао получил удар меча от Цзи Цана. Снаружи рана казалась лёгкой, но внутренне волна меча сильно повредила лёгкие и внутренности. Плюс он не раз использовал «Цзюйо Сюаньтун», истощив истинную сущность до предела. Вернувшись, он вынужден был вновь принять яд змеи с Золотой Вершины, но так и не смог спокойно восстановиться. Его состояние было хуже некуда. Хотя Чжунъянь-цзы знал о болезни от Цзыжо, он не ожидал, что всё так плохо. У двери он не заметил, но теперь, при свете лампады, увидел, как ужасно бледен Цзыхао. Просто его тон был столь властен, что никто не обратил внимания на его состояние — пока он сам не протянул руку, демонстрируя слабость.
Но даже понимая, что это расчёт, что у Цзыхао есть своя цель, Чжунъянь-цзы не мог не содрогнуться. Он поднял вторую руку:
— Дай-ка правую.
Цзыхао лишь усмехнулся и убрал руку в рукав:
— Дядя прекрасно разбирается в медицине. Не стоит утруждаться. Просто скажите, сколько мне осталось жить. Хватит ли этого срока, чтобы передать власть без потрясений?
Оба старца изумились. Тянь Юй стукнул посохом о пол:
— Малец, что ты имеешь в виду?
— В течение полугода я должен подготовить всё для беспрепятственной передачи власти, — ответил Цзыхао спокойно, без тени волнения в голосе.
Чжунъянь-цзы нахмурился:
— Ты… готовишь себе похороны?
Цзыхао, похоже, вовсе не заботился о таких словах. В лёгком кашле его глаза вновь стали глубокими и пронзительными:
— Даже если дядя до сих пор не может простить прошлое, вы ведь не хотите видеть, как род Цзы угасает, оставаясь без наследника. Если Цялань войдёт в столицу и станет императрицей, она сможет постепенно участвовать в управлении делами государства, и передача власти роду станет законной. Пока она — императрица, никто в Поднебесной не посмеет посягнуть на Девять Племён И. А что до Ханьси, — он повернулся к старику Цяо Ку, — если она родит ребёнка, мальчика или девочку, он станет наследником династии Юн. Мать ребёнка получит высокий статус, и обеим — и Цялань, и Ханьси — будет обеспечено равное положение и полная защита. Иначе, в нынешней ситуации, вы, старец, надеетесь на восстановление Чу? Я решил уничтожить Чу и гарантирую, что оно никогда не восстанет. Если бы не уважение к её чувствам, разве я стал бы ждать, пока вы трое прийдёте ко мне?
Эти слова потрясли всех троих. Взгляды столкнулись — в каждом читалось изумление.
Вопрос касался преемственности рода, и двое других не осмеливались вмешиваться. После недолгого молчания снова заговорил Чжунъянь-цзы:
— Наиболее подходящей наследницей сейчас была бы Цзыжо. Как же твои планы относительно неё?
Цзыхао прикрыл рот, сдерживая кашель, и резко поднял глаза:
— Цзыжо пропала без вести, её судьба неизвестна. Дядя хочет, чтобы я поставил её в какое-то положение? Я выбрал для неё Хуан Фэя, даже заключил союз с Чу, чтобы возвести этого Младшего князя Шаоюаня на вершину власти. А он не сумел защитить Цзыжо, позволил ей не раз оказаться в беде! Хорош ученик, которого вы воспитали!
Чжунъянь-цзы вспыхнул, но возразить было нечего. Тянь Юй, который всегда был привязан к Цзыжо, не удержался:
— Значит, ты, её старший брат, сам не знаешь, где она и жива ли?
Ладонь Цзыхао медленно сжалась на краю стола. Свет лампады мягко окутывал его, но лицо было холодным, как нефрит, и бледным:
— Да, я действительно не знаю.
Тянь Юй тут же обернулся:
— Старый педант! Ты собираешься вмешиваться или нет? Цялань и Ханьси сейчас в безопасности, а Цзыжо — на волосок от гибели! Если ты, её дядя, не скажешь ни слова, это будет слишком несправедливо. Я первым этого не потерплю!
Чжунъянь-цзы ещё не ответил, как Цзыхао холодно произнёс:
— Лучше сразу всё проясню: если дядя вмешается в дела Хуан Фэя, не пеняйте потом на мою безжалостность.
К удивлению всех, Чжунъянь-цзы не разгневался. Он опустил глаза, словно размышляя, а затем глубоко вздохнул:
— Цзыхао, ты совсем не похож на своего отца. Не знаю, счастье это для Юн или беда. Но для Цялань встреча с тобой — несомненно, рок.
Те же приподнятые уголки глаз, та же улыбка, та же величавая осанка и изысканная грация — всё так похоже, и всё же совершенно не то же самое. Один вздыхает, поворачиваясь спиной к судьбе, другой машет рукой — и реки краснеют от крови. Разные выборы, одна и та же эпоха мятежей. Каков будет конец?
Счастье или беда — всё предопределено.
Цзыхао поднял глаза:
— Падение царства — не по моей воле. Но всё, что я совершил, достойно моего народа.
В этот миг первоначальное намерение Чжунъянь-цзы — прийти с обвинениями — полностью исчезло. В груди застыла неописуемая тяжесть, смесь горя и боли, как много лет назад, когда перед ним стояла та прекрасная, благородная женщина. Её черты, смягчённые годами и войнами, превратились в нежные, как орхидея, черты Цялань. Та же тёплая улыбка — самое глубокое воспоминание, самая мучительная утрата.
Отдать всё царство, чтобы сохранить Поднебесную… Был ли это её осознанный выбор? Та мудрая и добрая женщина, что когда-то подняла меч против собственного рода ради долга, предвидела ли она будущее своей дочери?
Воспоминания о прошлом вызывали чувство полного отчаяния. Но Чжунъянь-цзы много лет управлял государством, а позже манипулировал Чу, привык к решительным действиям и жёстким решениям. Он быстро взял себя в руки и кивнул Цзыхао:
— Я не стану вмешиваться в вашу борьбу с Хуан Фэем. Мой ученик — не простой человек, давно превзошёл учителя. Ему не нужны мои заботы. Если он проиграет тебе — значит, недостаточно умён. Если ты проиграешь ему — это будет честное сражение. Я дядя тебе и Цзыжо, но и учитель ему. Если он первым предаст Цзыжо, я не стану защищать его. Когда придёт час сражаться, будь осторожен.
Его слова были чёткими и ясными, в них звучала абсолютная уверенность в Хуан Фэе. Даже Восточному императору не так просто одолеть Младшего князя Шаоюаня в одном сражении. Падение Чу стало результатом сложной игры множества сил. Пока Хуан Фэй жив, никто не может сказать, кто одержит окончательную победу.
Цзыхао беззвучно улыбнулся:
— Благодарю за наставление, дядя.
Чжунъянь-цзы вновь посмотрел на него сквозь мерцающий свет:
— В вас с Цялань течёт одна кровь. Ты строишь планы ради столицы, она отдаёт всё ради Девяти Племён И — оба готовы на всё ради цели. Но путь, который ты ей предлагаешь, слишком труден. То, что ей предстоит вынести, слишком жестоко.
Лицо Цзыхао оставалось непроницаемым, как глубокое озеро:
— Дядя знает лучше меня: в царском роду нет ни близких, ни родных. Так было со мной и Цзыжо. Так будет и с Цялань.
Чжунъянь-цзы невольно вздохнул. Этот Восточный император был безжалостен даже к себе — что уж говорить о других. Но этот путь, вымощенный его собственной кровью и жизнью, был, пожалуй, самым безопасным выбором не только для Цзыжо, но и для Цялань, и даже для Ханьси.
Сейчас, после падения Чу, словно раскалённую воду, подлившую масло в пламя мятежей, западное царство Му рвётся вперёд, как голодный волк, а князь Сюань с севера уже направил свои войска к границам. Лишь Цзыхао, с его железной волей и бездонным умом, пока удерживает равновесие. Но если с ним что-то случится, ни Цзыжо, ни Цялань не выстоят в одиночку. Только объединившись, они смогут выжить.
Приняв решение, Чжунъянь-цзы повернулся к старику Цяо Ку:
— Старик, каково твоё мнение?
Хотя они часто спорили, между ними была давняя дружба и взаимопонимание. Услышав такой вопрос, Цяо Ку понял: Чжунъянь-цзы уже согласен с предложением императора. Он отхлебнул из тыквы с вином:
— Старый педант, не думал ли ты, что, согласившись с этим мальчишкой, мы обречём обеих девушек на вдовство? Они будут рыдать день за днём — где уж тут радость?
Чжунъянь-цзы горько усмехнулся:
— Разве я не думал об этом? Но их чувства к нему таковы, что боль неизбежна. Скажи мне, как ты объяснишь всё Ханьси? Если она узнает правду, сможет ли она быть хоть немного счастливой?
— Ах, старый педант прав, — кивнул Тянь Юй. — Лучше, если она никогда не узнает. Но Цялань… брак между однофамильцами, даже если он останется формальностью, — это нарушение всех законов. Ты действительно согласен?
В глазах Чжунъянь-цзы читалась глубокая боль, но и холодная решимость:
— Взвесив все «за» и «против», это, возможно, лучший выход. Чтобы их сохранить, придётся пожертвовать ею.
http://bllate.org/book/1864/210742
Готово:
