— Доложу, старший брат, — ответил ученик, — генерал Вэй, похоже, явился сюда из-за какой-то царской принцессы.
Ночная Погибель слегка опешил. Братья подняли глаза, встретились взглядами — и на лице каждого отразилось изумление. Ночное Сияние тут же сказал:
— Пусть подождёт. Я сейчас выйду.
Ученик поклонился и удалился. Ночное Сияние поднялся:
— Странности следуют одна за другой. Вэй Хуань прибыл в школу Тяньцзун не за тем, чтобы требовать у меня человека, а ради Девятой Принцессы. Пойду встречусь с ним — разберусь, в чём дело.
В этот самый миг с севера донёсся тревожный сигнал: кто-то проник на территорию. Глаза Ночной Погибели вспыхнули:
— Второй брат разберётся с Вэй Хуанем, а я пойду туда посмотреть.
С этими словами он выскочил в окно и мгновенно исчез.
Сигнал раздался со стороны задних склонов горы Цанъюньфэн. Ночная Погибель применил лёгкие шаги, рванул вперёд и опередил всех учеников, спешивших на тревогу. Он ворвался в густой лес и увидел нескольких учеников школы Тяньцзун, без сознания лежащих на земле. На мгновение замер, присел, проверил пульс — все были лишь в обмороке. Не теряя ни секунды, он рванул дальше по следу.
Впереди мелькнула тень — быстрая, словно мираж, — и тут же исчезла. Ночная Погибель понимал: упускать момент нельзя. Он не сбавлял темпа и вскоре снова увидел беглеца — теперь отчётливо: тот нес на руках Цзыжо.
Незнакомец двигался невероятно быстро и прекрасно знал местность. Всего несколько прыжков — и он уже обошёл все тайные посты, устремившись прямо вниз по склону. Ночная Погибель преследовал его, но даже выйдя за пределы горы Ложисы, так и не смог сократить дистанцию. Это его сильно удивило. Правда, хотя он и не мог настигнуть беглеца, тот тоже не мог от него избавиться — расстояние оставалось неизменным, и след не терялся. Путь их лежал в сторону города Ханьчжан. Однако едва они приблизились к городским воротам, как незнакомец внезапно свернул на север. Пробежав ещё несколько ли, он вдруг бесследно исчез.
«Плохо дело!» — мысленно выругался Ночная Погибель. Больше не скрываясь, он взмыл на верхушку дерева и окинул взглядом окрестности. Вокруг шумели сосны, простираясь до самого горизонта. Внезапно его осенило. Он перевернулся в воздухе и ринулся вниз, к земле. Оказавшись под кронами, стал внимательно изучать расположение деревьев: три шага вперёд, один назад, на пятом — вбок, на седьмом — полшага… Вскоре перед ним открылась чистая поляна, а посреди неё, среди гор и сосен, возвышался даосский храм, полностью выстроенный из белоснежного нефрита.
Под ночным туманом храм окутывал нежный аромат, а лунный свет, словно дымка, окутывал всё вокруг. Вся постройка, омытая прохладным ветром и лунным сиянием, напоминала волшебное царство, затерянное за пределами мира. Ночная Погибель остановился у ворот и некоторое время молча смотрел на храм. Затем глубоко вздохнул и толкнул дверь.
Медные врата бесшумно распахнулись.
В тот самый момент, когда Инь Сичин сообщил о местонахождении Цзыжо, в лагере королевской армии произошёл неожиданный инцидент.
Шатёр, где держали Ханьхуэя, располагался на северной окраине лагеря. Поскольку он был членом царской семьи Чу, обращались с ним особым образом. Нэ Ци и его люди доставили его сюда и временно передали под надзор Теневых Рабов. До тех пор, пока Восточный Император не примет окончательного решения, с ним никто не обращался жёстко, хотя охрана у шатра была строже, чем в других местах.
Лагерь королевской армии находился всего в нескольких ли от Цзетяньтая. Несмотря на то, что войска Сюани временно отступили, а всадники Лифэн потерпели полное поражение, армия оставалась в полной боевой готовности — на случай внезапных перемен.
Ночью лагерь казался спокойным, но на самом деле был переполнен патрулями и караулами. Кроме обычных часовых, по лагерю постоянно курсировали патрульные отряды.
Башня Теней, хоть и входила в состав армии, отвечала за безопасность штабного лагеря и главного стана Девяти Племён И, поэтому шатёр с Ханьхуэем тоже находился под её надзором. В это время как раз происходила смена караула на внешнем периметре. Шан Жун и Нэ Ци вышли из шатра, чтобы провести обычный обход. Нэ Ци нагнал Шан Жуна и, сложив руки в поклоне, спросил:
— Господин Шан, разрешите уточнить: во время дневного сражения кто-нибудь видел Фан Фэйбая?
Шан Жун остановился:
— Фан Фэйбай сегодня не был в штабе. Говорят, он командовал лагерями «Божественное Крыло» и «Божественное Оперение» в бою против войск Сюани. Иначе, будь он здесь, старик бы не дал ему уйти живым с поля боя.
Нэ Ци нахмурился:
— Если этот человек ещё жив, значит, он уже покинул Чу. Но рано или поздно я лично отрежу ему голову! Когда начнётся новая кампания против Сюани, я попрошу главу перевести меня в филиал на севере пустыни.
Шан Жун опустил глаза и вздохнул:
— Эх, Десятая госпожа не зря отдала тебе своё сердце. Но глава уже приказал отозвать филиалы на севере пустыни и в Чилэне обратно в столицу. Так что о переводе в Сюань и думать не смей.
Отзывать все филиалы Башни Теней с северной границы перед началом войны со Сюанью было крайне странно. Нэ Ци удивился и уже собирался расспросить подробнее, как вдруг впереди раздался резкий звон сталкивающихся клинков и крики раненых солдат.
— Кто посмел ворваться в лагерь королевской армии! — закричали часовые.
Белые брови Шан Жуна взметнулись вверх. Он и Нэ Ци переглянулись и бросились к месту происшествия.
У шатра, где держали Ханьхуэя, уже вспыхнула схватка. В свете факелов, под вспышками клинков, перед отрядом солдат стоял пожилой человек в зелёном халате и холодно смеялся:
— Всего лишь шатёр, а охрана будто крепость! Неужели вы думаете, что пара ничтожных солдат сможет остановить старика, ищущего своих учеников?
Шан Жун узнал в нём Ло-вана и понял: дело плохо. Он тихо сказал Нэ Ци:
— Беги, доложи главе!
Нэ Ци тоже осознал, что с этим не справиться, кивнул и исчез.
Во время битвы на Цзетяньтае Чжунъянь-цзы и старец Цяо Ку отсутствовали в Чуской столице. Узнав о случившемся, они немедленно вернулись, но увидели лишь пепелище: армия Чу разгромлена, государство пало, а вся Шанъин превратилась в выжженную пустыню. Поняв, что исправить ничего нельзя, они в первую очередь отправились искать своих учеников — прямо в лагерь королевской армии.
Перед шатром вспыхнули факелы, солдаты выстроились в боевой порядок, но Чжунъянь-цзы даже не взглянул на них и направился прямо к входу.
Часовые, конечно, не могли допустить такого. Как только он сделал шаг вперёд, восемь копий, двигаясь по особому боевому рисунку, одновременно ударили вперёд с пронзительным свистом!
Чжунъянь-цзы грозно крикнул:
— Ищете смерти!
Его шаги не замедлились ни на миг. Левой рукой он резко взмахнул широким рукавом, и мощный поток ци, словно река, хлынул навстречу копьям. Восемь острий не успели сменить траекторию — их просто снесло вихрем. Раздался хруст, и все восемь копий разлетелись на части.
Он нанёс этот удар в гневе, и сила его была огромна. Солдаты не только лишились оружия, но и сами отлетели в стороны. Оцепление у шатра рухнуло.
— Ваше высочество, пощадите! — воскликнул Шан Жун.
Он бросился вперёд и поймал двух падающих солдат. Но даже так, от остаточной силы удара его самого отбросило назад. Остальные шестеро валялись на земле, истёкая кровью, и не могли даже подняться.
— Ваше высочество, позвольте сказать! — Шан Жун отпустил солдат и попытался уладить ситуацию, но Чжунъянь-цзы лишь рявкнул: «Прочь с дороги!» — и, не давая и слова сказать, нанёс удар прямо в грудь.
Сила удара была ошеломляющей, но Шан Жун не осмеливался отвечать напрямую — он лишь поднял руку, чтобы отбить атаку, и вынужденно отступил ещё на три шага. В тот же миг из шатра выскочили Теневые Рабы и бросились защищать вход.
Тут в воздухе раздался низкий рёв зверя, и в центр схватки ворвалась молниеносная тень. Послышался звук пощёчин — «пап-пап-пап!» — и более десятка Теневых Рабов отлетели в стороны, каждый с красным пятном на щеке. На землю спрыгнул золотистый зверь, а перед ним, в сером халате, появился старец Цяо Ку.
Цзиньни, его зверь, зарычал и приготовился к прыжку, но тут между ними встал ещё один человек. Он поднял руку и легко прижал лапу зверя, тем самым разделив противоборствующие стороны.
— Старый даос, не злись так сильно. Зачем бить мелких учеников? Боишься, что из-за этого твоей маленькой ученице будет трудно?
Говоривший был одет в простую холщовую одежду, за спиной у него торчала жёлтая бамбуковая трубка. Это был Тянь Юй — один из трёх знаменитых отшельников, наравне с Чжунъянь-цзы и старцем Цяо Ку.
Старец Цяо Ку свистнул, и Цзиньни немного успокоился, но сам он лишь бросил на Тянь Юя сердитый взгляд:
— Хм! Если бы не твоё вино, в Чуской столице не дали бы таким мелким прохиндеям перевернуть всё вверх дном! Если ты намерен защищать этих двух сорванцов, не взыщи — старик не станет щадить многолетнюю дружбу!
— Да ты что, старый даос, совсем рассудка лишился? — Тянь Юй лишь покачал головой. — Я пригласил тебя выпить, потому что соскучился по старому другу. Как ты теперь на меня злишься? Скажу тебе прямо, хоть и не понравится: раз это дело молодых, пусть они сами решают — кто победит, кто погибнет. Зачем нам, старым развалинам, лезть не в своё дело?
— Пустая болтовня! — взревел старец Цяо Ку. — Если с моей ученицей хоть волос упадёт, я сдеру кожу с этого мальчишки!
Тянь Юй вздохнул:
— Делай что хочешь, но боюсь, если ты сдерёшь с него кожу, Ханьси перестанет признавать тебя своим учителем.
Борода старца Цяо Ку задрожала, он уже открыл рот, чтобы ответить, но Чжунъянь-цзы строго произнёс:
— Старый даос, хватит препираться. Сначала найдём их.
Его взгляд метнулся вперёд. Только теперь Шан Жун смог вставить слово. Он дал знак Теневым Рабам отступить и шагнул вперёд:
— Старый слуга Шан Жун кланяется вашему высочеству.
Чжунъянь-цзы холодно взглянул на него:
— Твой господин — не я, так что не заслуживаю такого почтения. Отвечай: где Ханьси и Цялань?
Шан Жун знал, что Ло-ван — человек непростой, да ещё и дядя императора, так что обидеть его никак нельзя. К счастью, вопрос был не из сложных.
— Доложу вашему высочеству: обе принцессы не в этом шатре.
— Если их здесь нет, то где они? Веди нас к ним.
Шан Жун замялся и опустил голову:
— Старый слуга не знает, где находятся принцессы…
— Ты, главный управляющий императорского двора, не знаешь, где они? — Чжунъянь-цзы резко рассмеялся. — Как ты смеешь лгать своему государю, Шан Жун? Ты слишком дерзок!
Не успел Шан Жун ответить, как старец Цяо Ку, уже потерявший терпение, проворчал:
— Старый педант, хватит болтать с этими слугами! У моего Цзиньни врождённая чуткость — зачем тратить время?
Чжунъянь-цзы, как всегда не уступавший ему, тут же парировал:
— Раз так, почему не действуешь, а только болтаешь?
Старец Цяо Ку фыркнул и отвернулся. Он резко взмахнул рукавом, и несколько потоков ци вырвались из ладони. Цзиньни зарычал и рванул вперёд. За ним, как одна тень, последовали три человека — старец Цяо Ку, Чжунъянь-цзы и Тянь Юй. Шан Жун понял, что дело плохо, и бросился вслед, одновременно подавая сигнал тревоги и приказывая Теневым Рабам перекрыть путь.
Четверо людей и зверь неслись без остановки в сторону главного лагеря. Сигнал тревоги поднял всех солдат, и те бросились преграждать дорогу. Но Цзиньни был слишком быстр. Старец Цяо Ку, следуя за ним, не разбирая ничего, сносил всё на своём пути. Грохот раздавался один за другим — шатры рушились, солдаты отлетали в стороны. Весь лагерь погрузился в хаос.
После очередного громового удара Цзиньни перепрыгнул через двух солдат и вдруг резко завыл, устремившись к шатру слева от главного командного пункта.
— Вот он! — закричал старец Цяо Ку. Он мгновенно прибавил скорость и обогнал зверя, устремившись к входу. Чжунъянь-цзы тоже резко ускорился, и они почти одновременно достигли шатра.
Из-под полога вырвались два клинка — один яростный, как пламя, другой острый, как ветер. Это были Мо Хуан и Цзинь Уюй, успевшие прибыть на зов тревоги. Два величайших мастера столицы нанесли совместный удар — кто осмелится пренебречь такой атакой? Старец Цяо Ку резко остановился и с рёвом отразил удар. Чжунъянь-цзы тоже нахмурился и одновременно выпустил ладонь.
Два потока ци столкнулись с клинками — раздался оглушительный звон, будто столкнулись два куска металла. Мо Хуан и Цзинь Уюй отлетели назад, поражённые силой неизвестных мастеров.
В этот момент полог шатра слегка колыхнулся, и изнутри вырвалась волна меча — чистая, как осенняя вода, с пронзительным свистом она метнулась прямо между старцем Цяо Ку и Чжунъянь-цзы, точно в момент, когда их сила иссякла, а новая ещё не нарастала. Точность была безупречной.
Холод лезвия обжёг лица. Чжунъянь-цзы, и без того мрачный, вспыхнул гневом. Он резко взмахнул рукавом, чтобы поймать клинок, и, направляя поток ци, мягко отвёл удар в сторону.
Из шатра вылетела Цялань. Её техника была изящна, но внутренней силы не хватало, чтобы противостоять Чжунъянь-цзы. От его усилия она вылетела наружу и взвизгнула:
— Учитель!
http://bllate.org/book/1864/210740
Готово:
