Хуан Фэй пронзительно сверкнул глазами, окинул строй войска ледяным взглядом и кивнул с насмешливой усмешкой:
— План у вас неплохой. Под предлогом брака вы развязали войну между Чу и Сюанем, шаг за шагом втягивая Чу в хаос. Когда я и Цзи Цань изнеможём в борьбе друг с другом, столица соберёт плоды чужих трудов, объединится с Му и Девятью Племенами И, уничтожит князя Сюаня и объединит Поднебесный. Отлично! Цзыжо, ты действительно достойна внимания Хуан Фэя — у тебя хватило смелости и ума противостоять мне. Жаль только, что ты забыла одно: именно я решаю судьбу Чу!
Меч «Чжури» звонко выскользнул из ножен.
— Сегодня между нами не останется и тени прежней привязанности!
Ослепительное лезвие заставило Цзыжо прищуриться. Её глаза, словно звёзды в ночи, отражали сложную гамму чувств — радость или гнев, печаль или восторг — никто не мог прочесть её выражение.
После недолгого молчания она тихо рассмеялась, взмахнула рукавом — и великолепная фениксовая диадема с глухим звоном упала на ступени. Волосы рассыпались по плечам, жемчуг и нефрит зазвенели, разлетаясь по мраморным ступеням, а её холодный, завораживающий голос прозвучал:
— Что ж, эта комедия мне давно наскучила. Так даже лучше.
Чёрные волосы и тёмные одежды развевались, словно танцуя в ночи. Облака сгустились, факелы вспыхнули ярче, освещая два величественных облика. Супружеская связь, верность вассала — всё обратилось в прах в этот миг. Цзыжо скользнула взглядом в сторону Девяти Племён И:
— Королева Цялань, каково твоё решение?
Цялань чуть сильнее сжала лук и медленно подняла глаза. На губах мелькнула горькая улыбка:
— Я давно знала, что придёт день, когда мы встретимся на поле боя, брат по оружию. Просто не думала, что это случится так скоро.
— Ты думаешь, Восточный Император сумеет защитить Девять Племён И? — Хуан Фэй резко поднял руку. Сияние меча «Чжури» усиливалось, и три армии пришли в движение. — Дворец Лэяо уже окружён. Раз уж решили сражаться, никто из вас не покинет Чу живым!
Цзыжо и Цялань на мгновение замерли. Перед ними опустился меч «Чжури», всадники Лифэн ринулись вперёд, и в лицо хлынула волна кровавой ярости.
За западными воротами Чуской столицы всё ещё пылали пожары. Среди сухой травы и камней валялись обломки мечей и щитов, повсюду лежали трупы, земля была усеяна пятнами крови. Ночной ветер доносил тошнотворный запах крови, густой дым и стоны раненых солдат.
Отряд Дома Маркиза Хэлянь сражался с преследовавшими их всадниками Лифэн, отступая шаг за шагом. Когда они вырвались за город, из десяти тысяч мятежников осталось менее двух тысяч. Воины были измотаны, кони еле стояли на ногах, и поражение казалось неизбежным. К счастью, пожар во дворце Шанъян заставил Хуан Фэя неожиданно вернуться, и Хэлянь Сяо, сын Хэлянь Вэньжэня, контролировавший внешнюю городскую стражу, вовремя подоспел с подкреплением. Вместе с Хэлянь Ижэнем они отступили к лагерю на Западных горах.
Тучи закрыли луну. Гул копыт разносился над недавно затихшим полем боя. Отряд в красных доспехах, словно вихрь, промчался мимо — во главе ехал Шаньци, один из четырёх генералов Дома Цзюнь. Эти войска направлялись на запад и у берегов реки Юань соединились с тремя тысячами телохранителей под началом Фэн Юня. Тысячи факелов, словно огненный дракон, устремились прямо к дворцу Лэяо. В то же время городская флотилия вышла на реку: корабли сновали туда-сюда, и над водой нависла грозовая туча войны.
Менее чем за полвздоха все пути к дворцу Лэяо — и сухопутные, и водные — оказались перекрыты. Даже птице не вырваться.
В этот момент на дороге, ведущей к дворцу Лэяо, появился отряд.
Возница в чёрных одеждах с поясом из алого шёлка с серебряной вышивкой — это был Нэ Ци, глава ветви Башни Теней в Шанъине. На колёснице чётко различались два нефритовых диска с узором куй-луна, а рядом, неподвижен, как древний колодец, стоял Шан Жун. Личность пассажира не требовала объяснений.
На узкой дороге пути пересеклись. Всадники Лифэн, мчащиеся во весь опор, внезапно разделились, словно крылья журавля, и окружили отряд с обеих сторон.
Шан Жун нахмурил брови и мгновенно отступил к колеснице. Его взгляд встретился со взглядом Нэ Ци — и в глазах обоих отразилось невольное изумление. Врагов явно больше трёх тысяч. Значит, в Чуской столице всё зашло так далеко, что Младший князь Шаоюань осадил дворец Лэяо? Каково же положение Дома Цзюнь?
Пламя факелов проникало сквозь занавеску, освещая холодное лицо Цзыхао. Его рукав дрогнул — в ладони появилась нефритовая флейта. Он резко приказал:
— Берём командира в плен! Прорываемся любой ценой!
Когда-то цветущая и шумная Чуская столица теперь превратилась в ад кровавой резни.
Цзыжо и её отряд немедленно вступили в смертельную схватку с всадниками Лифэн. Элитные войска Дома Цзюнь имели неоспоримое преимущество: не только численное, но и тактическое. Уже первая атака — копейщиков в центре и быстрых мечников по флангам — загнала всех в пределы улицы перед Домом Цзюнь. Тяжёлая кавалерия, не подходящая для уличных боёв, стояла в резерве, блокируя все перекрёстки, а почти тысяча дворцовой стражи разделилась на два отряда и атаковала с боков, разрезав силы Башни Теней и воинов Девяти Племён И на части. Это резко снизило их боеспособность.
Те, кто вошёл в Дом Цзюнь вместе с Цзыжо, были лучшими бойцами Башни Теней, но даже они быстро оказались в проигрышном положении под давлением стратегически безупречных манёвров всадников Лифэн. Несмотря на то что враги падали один за другим, их собственные потери росли, и положение становилось всё более безнадёжным.
Отряд Цзыжо состоял в основном из воинов Девяти Племён И под командованием Цялань. Самым сильным среди них был Ночная Погибель. Он ясно понимал: если позволить врагу уничтожать их по частям, эта сотня воинов будет поглощена железной лавиной всадников Лифэн, и тогда даже мастер высшего уровня обречён на гибель.
Резиденция Младшего князя Шаоюаня находилась в восточной части Шанъина, слева примыкала к императорскому саду, справа — к скалистым утёсам над рекой Чу. Дворец уже охвачен огнём, императорская конная гвардия полностью контролирует город. Остаётся лишь воспользоваться водным путём по великой реке, соединяющей Чу и Му, чтобы увеличить шансы на спасение.
Всё решалось сейчас: сумеют ли они прорваться через эти сто шагов улицы перед Домом Цзюнь?
Холодное сияние меча «Гуйли» вспыхнуло — два меча, нацеленных в лицо, разлетелись на куски. Кровь брызнула, кости хрустнули, десяток нападавших пали или отлетели назад, сбивая с ног своих товарищей. Плотный строй всадников Лифэн дрогнул.
Ночная Погибель, хладнокровный как всегда, воспользовался моментом и ринулся в прорыв.
Цялань, командовавшая армиями не раз, мгновенно оценила ситуацию. Она знала: шанс на прорыв ускользает. Оперевшись на остроту клинка «Фусянь», она ворвалась в ряды врага, и никто не мог выдержать её удара. Так она вышла на правый фланг Ночной Погибели.
Цзыжо в тот же миг двинулась слева от него. Искусство «Тысячи нитей» расцвело в этом кровавом аду причудливыми узорами: нити метались, извивались, и всё, что попадало в их смертоносную сеть, погибало без шанса на спасение. Это позволяло Ночной Погибели сосредоточиться полностью на атаке, и клинок «Гуйли» достиг предела совершенства.
Эта тройка стала остриём стрелы, прорубая путь сквозь волчью стаю врагов. За ними следовали Ли Сы и Су Ин. Командование над воинами Девяти Племён И перешло к Шусунь И. Выдрессированные серебряные воины шли под началом Чу Жана и Сыкуна Юя, прикрывая с тыла более слабых в бое женщин — Цинминь и Луаньинь — и продолжая продвигаться вперёд.
Тем временем отряд Башни Теней, оказавшийся под главным ударом врага, стоял на грани полного уничтожения.
Ночная Погибель издал пронзительный клич. Клинок «Гуйли» мелькнул влево и вправо, нацелившись на двух генералов Дома Цзюнь.
Два звонких удара оглушили поле боя. Даже действуя вдвоём, генералы не смогли выдержать его атаки. Ещё мгновение — и им не избежать смерти.
Если даже они оказались бессильны, то остальные и подавно не могли противостоять мощи меча «Гуйли». Передний заслон врага рухнул. До соединения с основными силами оставалось всего несколько шагов, когда с верхов Дома Цзюнь раздался свист.
Быстрые мечники Лифэн отступили, а копейщики сомкнулись в непробиваемую круговую стену — «колесницу». Копья вспыхнули со всех сторон, сменяя друг друга без перерыва. Атака Девяти Племён И захлебнулась.
На возвышении Хуан Фэй и его свита холодно наблюдали за кровавой бойней внизу.
Неподалёку, в кольце охраны, неподвижно стояла Ханьси. Эта ночь перевернула всё: никогда прежде она не видела подобного кровопролития. Ей всё ещё казалось, что она во сне. Каждая вспышка крови заставляла её губы дрожать, но даже она понимала: смерть или плен Цзыжо и её спутников — лишь вопрос времени.
Строй всадников Лифэн работал безупречно, не торопясь атаковать. Очевидно, они намеревались измотать врага в изнурительной борьбе. Когда основной карман будет уничтожен, кольцо вокруг этой группы сожмётся, и давление станет невыносимым. Те, чьи навыки были слабее, начнут падать один за другим.
Такая методичная тактика позволяла уничтожить врага в разы быстрее, чем хаотичная схватка, сохраняя при этом собственные силы. И это ещё не всё: Хуан Фэй и Фан Фэйбай пока не вступили в бой, как и Чжань Син с И Цинцин, возглавлявшие южночуских воинов, «Душевная петля» Куан Тянь с тремя загадочными серыми старцами, да и бывшие члены «Зала Цзыцзай» лишь наблюдали сверху. Настоящая мощь Дома Младшего князя Шаоюаня ещё не была показана.
— Не ожидал, что Ночная Погибель окажется так силён даже сейчас, — признал Фан Фэйбай, всё ещё помнивший своё поражение в зале Хэнъюань. Он бросил взгляд на Бэй Хэ и других, нетерпеливо ждавших боя, и повернулся к Хуан Фэю: — Пора заканчивать. Зачем тянуть?
Они были наедине, и Фан Фэйбай позволял себе вольности. Только он знал, почему Хуан Фэй придерживал лучших бойцов.
Даже в ярости Младший князь Шаоюань оставался хладнокровным стратегом.
Когда враг изнеможет, а его собственные войска разгорячатся жаждой боя, свежие силы, уже изучившие тактику противника, нанесут решающий удар — как молния с девяти небес.
И этот момент настал.
Лицо Хуан Фэя было словно выточено изо льда — даже гнева в нём не осталось. Он отдал приказ:
— Чжань Син и Цинцин, атакуйте с флангов. Су Ина и ту служанку не щадите. Тяжун, Мин и Ча — берите на себя генералов Девяти Племён И. Старый генерал Куан — против Цялань. Фан Фэйбай — останови Ночную Погибель. Бэй Хэ, Сюй Цин — окружите Цзыжо. Всех, кроме неё, уничтожить!
Каждое его распоряжение было продумано до мелочей.
Элитные южночуские отряды под началом Чжань Сина и И Цинцин должны были сразу устранить самых слабых — Ли Сы и Су Ина, разорвав строй врага. Трое серых старцев, бывших «Мастерами Теней» и равных по силе Куан Тяню, отвлекут Шусунь И и других, разделив их от основной группы. Куан Тянь с его плетью идеально подходит для борьбы с Цялань и её клинком «Фусянь», а Фан Фэйбай справится с Ночной Погибелью.
Приказы были отданы — победа решена. Фан Фэйбай одобрительно кивнул, но при последних словах нахмурился:
— Мы уже в открытой вражде со столицей. Зачем оставлять её в живых?
Зрачки Хуан Фэя сузились, в них вспыхнул острый огонь:
— Противостоять Дому Младшего князя Шаоюань — это не просто умереть. Если Восточный Император хочет со мной сразиться, я приму вызов!
Фан Фэйбай вложил в руки свои два крюка и усмехнулся:
— Я уж думал, ты всерьёз к ней привязался. В таком случае, придётся мне сорвать этот цветок.
Хуан Фэй фыркнул:
— Пустая трата сил. Действуй!
Ярость боя достигла предела.
Давление усилилось в мгновение ока. Как только генералы Дома Младшего князя Шаоюань вступили в бой, положение резко изменилось.
Первыми атаковали Куан Тянь и Фан Фэйбай.
С рёвом энергии плеть обрушилась сверху, нацелившись прямо в лоб Цялань. Два крюка вспыхнули молнией, перекрывая все атаки Ночной Погибели.
Цялань резко вскрикнула. Клинок «Фусянь» вспыхнул звёздной вспышкой, прорезая плотную завесу плети.
Раздался шипящий звук — плеть рассыпалась. Куан Тянь лишь слегка шагнул в сторону. Цялань же отступила на два шага, потрясённая мощью его внутренней силы. Лишь отступая, она смогла хоть как-то смягчить разрушительный удар.
В это же время рядом прогремел оглушительный обмен ударами: Ночная Погибель сошёлся с Фан Фэйбаем. Его натиск был остановлен, и на теле появились новые раны — явно без преимущества.
Хуже всего пришлось Ли Сы и Су Ину.
Ли Сы, хоть и владела изящным мечом, уступала Чжань Сину в силе ци, да и после долгого боя её ресурсы были на исходе. Серебряная алебарда обрушилась сверху — один удар, и из уголка губ Ли Сы сочилась кровь, меч едва не выскользнул из руки. Она пошатнулась назад, и лишь вмешательство Цзыжо, отбросившей двух посланников «Зала Цзыцзай», спасло её от неминуемой гибели.
Су Ин одновременно подвергся атаке нескольких южночуских мастеров. Положение было ещё хуже: один лишь меч И Цинцин уже ставил его в тяжёлое положение. Он из последних сил отбивал смертельные удары, но не сумел уклониться от медной палицы, что, словно ядовитая змея, вонзилась ему в грудь. С криком боли он выплюнул кровь и рухнул в ряды воинов Девяти Племён И.
http://bllate.org/book/1864/210720
Готово:
