— Всадники Лифэн захватили Яньци! — едва над городом взметнулось алый стяг, как на верхнем ярусе павильона поднялся гвалт. Люди заговорили разом, перебивая друг друга.
— Уже четвёртый город подряд! Теперь прямой путь на Сюань! Младший князь Шаоюань, возглавив поход в защиту трона и карая мятежников, и вправду несокрушим, как буря!
— Князь Сюань оскорбил самого Сына Небес — разве мог бы Младший князь Шаоюань допустить такое?
— Говорят, девятая принцесса из царского рода сопровождает Восточного Императора в Чу и, возможно, выйдет замуж за Младшего князя Шаоюаня. Эти четыре города Данчжоу, наверное, и есть его свадебный дар!
— Да не только! Разве не видели? Сам ван пожаловал ему весь Южный сад для расширения резиденции. А вчера из княжеского дома выслали триста наложниц! Разве это не явный знак, что он готовится к свадьбе с императорской дочерью?
— Ццц… Интересно, какова же эта девятая принцесса? Какой красавицей должна быть, чтобы Младший князь так к ней относился!
У окна, за квадратным столиком, Янь Лин бросил в рот арахисину и, взглянув на безучастно пьющего Ночную Погибель, тихо усмехнулся:
— Слухи подтвердились. Вчера весь город гудел, будто котёл закипел. Зрелище было — глаз не отвести! Не знаю, где Хуан Фэй набрал столько красавиц: чирикают, хихикают, извиваются, как змеи… и всех разослал! Сердце из камня, видать. Ну а ты как? Какие планы?
Ночная Погибель отвёл взгляд от окна:
— Есть ли вести о Ханьхуэе?
Янь Лин лениво откинулся на спинку стула:
— Ничего достоверного. И Чу, и Му ищут его повсюду, а он словно испарился. Чёрт! Скорее всего, замешана Башня Теней — иначе как объяснить, что даже я, Янь Лин, не могу выйти на след? Почему бы тебе не спросить её напрямую?
— Пойдём, — Ночная Погибель не стал отвечать, допил вино до дна и встал. Янь Лин приподнял бровь, бросил на стол серебряную монету и последовал за ним.
Ночная Погибель глубоко вдохнул прохладный ветер и, обернувшись, усмехнулся:
— У меня назначена встреча. Встретимся вечером в нашем месте.
— Понял, — махнул рукой Янь Лин и мгновенно исчез.
Ночная Погибель направился к озеру Жаньсян.
Небо тем временем затянуло тучами, и вскоре начал моросить дождь, окутав чускую столицу бескрайней дымкой.
Лёгкий холодок пронизывал воздух. На берегу озера Жаньсян не осталось ни души. Ночная Погибель неторопливо шагал под дождём, будто наслаждаясь этой безмолвной пустотой мира — странной, но прозрачной одиночественностью.
Десять ли берегов озера Жаньсян утонули в дымке, золотые чертоги и багряные павильоны мерцали сквозь дождевую пелену, то появляясь, то исчезая.
В чёрном одеянии Ночная Погибель выглядел ещё более холодным и неприступным.
Длинный мост пересекал озеро, за ним — горы, сливающиеся с туманом, будто уходящие в бесконечность. По берегам — густые леса, безмолвные и неподвижные.
Ночная Погибель ступил на мост.
На середине моста внезапно возник человек. В изумрудном широком парчовом халате, с шёлковым поясом, развевающимся на ветру, он казался почти божественным, окутанным облаками и дымкой. Взгляд его был устремлён на Ночную Погибель, руки за спиной — он ждал.
Ночная Погибель продолжал подниматься по мосту, шаг за шагом, будто следуя некоему внутреннему ритму.
Дождь усилился, окрасив горы, воду и леса в бескрайнюю мглу. Добравшись до самой высокой точки моста, Ночная Погибель остановился и усмехнулся:
— Второй брат.
— Как поживаешь, младший брат? — Тот слегка кивнул, внимательно разглядывая его.
Ночная Погибель встретил его взгляд:
— В последний раз мы виделись в Лофэншане… Прошло уже столько лет.
Тот улыбнулся:
— Шесть лет назад, когда ты уезжал в Чу, я как раз собирался в затворничество и не смог проводить тебя. Не держишь ли зла?
— Не ожидал, что ты приедешь в Чу из-за меня.
Ночная Погибель поднял руку:
— Подарок, что ты тогда прислал, я до сих пор ношу при себе.
На рукояти меча «Гуйли» извивались тонкие золотые узоры в виде драконов, переходя в простой, но изысканный нефритовый подвес в форме дракона. Дождь отполировал его до блеска, выдавая следы частого прикосновения. Взгляд второго брата задержался на нём на мгновение. Его широкие рукава трепетали на ветру:
— Ты, кажется, не рад меня видеть.
— Раз уж ты здесь, так тому и быть, — ответил Ночная Погибель.
Они словно вели непринуждённую беседу, но в каждом слове сквозила скрытая острота, будто невидимые лезвия, падающие в дождь.
— Видимо, ты давно знал, зачем я прибыл, — улыбка второго брата померкла. Он отвёл взгляд в дождевую дымку. — За шесть лет ты сильно изменился. Больше не тот вспыльчивый юноша. Стал осмотрительнее. Он прав: нынче мир полон перемен, и если ты вернёшься в Му, начнётся смута. Это откроет двери врагам — и гибель государства не за горами.
Ночная Погибель рассмеялся:
— Ему не составило труда убедить тебя. Да ещё и с таким благородным предлогом! Конечно, ты не мог остаться в стороне.
— Я дал слово помочь ему один раз. Но одного раза достаточно.
С этими словами в его руке вспыхнула белая вспышка — появилось копьё с серебряным древком и белым султаном. Он выставил его вперёд, остриё нацелено на Ночную Погибель в нескольких шагах. Левый рукав развевался на ветру, дождь и туман вились вокруг него. Несмотря на контраст между яростной мощью копья и его воздушной грацией, всё сливалось в единое целое. На фоне гор и дождя он стоял, как вершина, а копьё — как сосна: картина совершенная, без единого изъяна.
«Тысячетуманное копьё» старшего ученика школы Тяньцзун, наследного принца Му — Ночного Сияния, наравне с чуским мечом «Чжури» и сюаньской цитрой «Доусэ», славилось по Поднебесью.
Когда выходит «Тысячетуманное копьё» — рушатся все горы.
— Если ты сумеешь уйти от нынешней расправы школы Тяньцзун, клянусь: больше никто в Му не посмеет поднять на тебя руку.
Ночная Погибель почувствовал скрытых в лесу учеников Тяньцзун в тот же миг, как копьё появилось в руке брата. Они окружили мост со всех сторон, не оставив ни единого пути к отступлению.
Ночное Сияние, второй сын вана Му и наследник школы Тяньцзун, с детства обучался в Лофэншане под началом самого главы школы. Более двадцати лет он посвятил одному лишь боевому пути, достигнув невероятных высот. Его копьё способно сразить любого воина Поднебесья. Школа Тяньцзун издревле несла ответственность за сохранение законной власти в Му. Наследный принц Юй лично поднялся в Лофэншань, чтобы уговорить Ночное Сияние выступить — он был уверен в успехе и не собирался оставлять Ночную Погибель в живых.
Ночное Сияние, хотя и обнажил оружие, не спешил атаковать. Одну руку держал за спиной, спокойно ожидая, пока брат вытащит меч.
Капли дождя, не выдержав давления копейного ци, превратились в туманную пыль, разлетевшуюся во все стороны и на миг открывшую чёткие очертания озера и леса.
Два брата, похожие чертами лица, стояли друг против друга: один в изумрудных одеждах, будто над бездной; другой — в чёрном, неподвижен, как гора.
Ночная Погибель медленно вытащил меч. Движения его были необычайно плавными, лишились прежней ярости. Клинок «Гуйли» выходил из ножен постепенно, так что каждый мог видеть каждое движение, но при этом невозможно было предугадать, откуда последует удар.
«Тысячетуманное копьё» ожил. Остриё слегка дрожало, издавая шипящий звук. Туман, рассеянный ци меча, закрутился вокруг копья, словно дракон, вырвавшийся из облаков, создавая завораживающее зрелище.
Мощнейшая атакующая энергия и при этом — полное отсутствие убийственного намерения. Эта странная двойственность говорила о том, что мастерство Ночного Сияния превосходит даже наследного принца Юя и достигло предела, где человек сливается с небом.
Внезапно Ночная Погибель громко рассмеялся:
— Передай от меня наследному принцу Юю, что рано или поздно я вернусь и спрошу с него за эту братоубийственную расправу!
Ночное Сияние вздрогнул. В этот миг Ночная Погибель рванул назад, пронзая дождевую пелену и ныряя в густой лес по берегу.
— Стой! — рявкнул Ночное Сияние и бросился вслед, копьё превратилось в молнию.
Из леса выскочили ученики Тяньцзун, преграждая путь. На губах Ночной Погибели мелькнула жестокая усмешка. Меч «Гуйли» уже был в руке. Не оборачиваясь, он на слух отбил удар ближайшего противника. Тот отлетел в ужасе, но тут же клинок вспыхнул ледяным светом — ученик, словно поражённый громом, изрыгнул кровь и рухнул.
Копьё ворвалось в лес. Ночная Погибель мгновенно ушёл в сторону — и один из учеников Тяньцзун врезался прямо в остриё. Но Ночное Сияние, гений боевых искусств, в самый последний миг перехватил копьё, едва не задев ученика, и отбросил его в сторону. Копьё вновь метнулось вперёд, настигая цель.
Однако эта пауза ослабила натиск. Ночная Погибель громко рассмеялся, резко рубанул в ответ — лезвие и остриё столкнулись с оглушительным звоном. Используя отдачу, он мгновенно отпрыгнул назад и ворвался в гущу врагов.
Лес кишел элитными учениками Тяньцзун. «Тысячетуманное копьё» не могло развернуться в такой тесноте. Ночное Сияние, не желая пользоваться численным превосходством, отступил на возвышенность, убрав копьё за спину, и стал наблюдать за боем.
Дождь усиливался, видимость ухудшалась — идеальные условия для прорыва. Но противников было слишком много. Ночная Погибель, хоть и сеял смерть в рядах врага, не находил возможности вырваться. А с Ночным Сиянием, наблюдающим сверху, шансов на спасение почти не оставалось. Он оказался в самой отчаянной схватке за всю свою жизнь.
Школа Тяньцзун выставила лучших своих бойцов — видимо, Ночное Сияние получил от наследного принца Юя исчерпывающие сведения. В отличие от Хэлянь Ци, он не позволял себе высокомерия. Все пути отступления были наглухо перекрыты — неудивительно, что Ночное Сияние заявил: одного раза хватит.
Перед лицом окружения Ночная Погибель озарился ледяной улыбкой. Клинок «Гуйли» мелькал так быстро, что глаз не успевал уследить. Вокруг него падали окровавленные тела — ни один не уцелел.
— Отступить! — прозвучал приказ из гущи боя. Ученики отхлынули, но тут же четыре клинка — два меча и две сабли — ударили с четырёх сторон. Это были четыре главных ученика Тяньцзун: И Фэн, Хуань Дянь, Цянь Юй и Ин Лэй.
Их удары идеально закрывали малейшую брешь в обороне, не давая Ночной Погибели ни единого шанса прорваться.
Цянь Юй и Хуань Дянь мгновенно вонзили мечи и так же быстро отступили, заняв позиции сзади и сбоку. И Фэн и Ин Лэй ринулись в атаку.
Круг боя расширился, но стал упорядоченным.
Ночная Погибель мысленно вздохнул: ученики Тяньцзун отлично вышколены, знают своё дело. Как только хаос уступает чёткому порядку, даже без участия Ночного Сияния их чередующиеся атаки могут измотать и убить любого — при этом минимизируя собственные потери.
Он резко выдохнул, и клинок вспыхнул ярче. Его тело метнулось вперёд.
И Фэн и Ин Лэй косыми ударами попытались сбить его с разгона, не дав мечу достичь пика мощи.
Внезапно «Гуйли» взлетел в воздух. Оба замерли в недоумении — зачем он выпускает оружие? В следующий миг чёрная тень уже нависла над ними. В ушах прозвучал холодный смех — и оба почувствовали, как ладони противника коснулись их клинков.
И Фэн и Ин Лэй застонали и отпрыгнули, пытаясь рассеять пронзительную ци, направленную прямо в сердце. В душе их охватил ужас — теперь они поняли, почему наследный принц Юй так часто терпел поражения от этого противника.
Цянь Юй и Хуань Дянь громко крикнули и бросились в атаку!
Ночная Погибель издал протяжный клич, схватил меч правой рукой и развернулся к ним.
Звон стали не смолкал.
Цянь Юй и Хуань Дянь, выложившись полностью, за мгновение отбили более десятка ударов и отступали шаг за шагом, пока остальные ученики вновь не втянули их в водоворот боя.
Без поддержки товарищей оба уже лежали бы мертвы. В груди Ночной Погибели вспыхнула боевая ярость. Клинок «Гуйли» засиял необычным светом, и звон стал ещё громче.
Свет меча вспыхнул, и Ночная Погибель громко рассмеялся. За его спиной лежали более двадцати поверженных тел. На миг наступила странная тишина — никто не осмеливался нападать.
Дождь лил не переставая, небо и земля слились в единую завесу.
Ночное Сияние, наблюдавший сверху, едва заметно вздохнул с сожалением и издал короткий свист.
Атака возобновилась.
— Свист! — раздался лёгкий звук в воздухе.
Ученики Тяньцзун, охранявшие периметр, взмыли вверх, перехватывая белую фигуру в небе.
Две белые вспышки пронзили дождевую дымку — и те, кто преградил путь, застонали, отлетая в стороны.
Взгляд Ночного Сияния дрогнул.
Белый свет вновь вспыхнул, встречаясь с мечами, саблями и посохами. Движения были лёгкими, будто танец, и весь дождь, казалось, закружился вокруг неё, превратившись в сияющий вихрь.
В этом танце, подобном облакам, за каждым поворотом следовал всплеск крови — противники один за другим выбывали из боя. Внешний круг обороны быстро рушился.
Фигура, лёгкая, как облачко, скользнула к опушке леса и, не видно как, пролетела несколько чжанов, приземлившись рядом с Ночной Погибелью — настолько искусна была её лёгкая поступь.
В плотном кольце боя появилась редкая брешь.
— Третий господин!
Ночная Погибель отбросил двоих врагов и обернулся на голос. Сердце его дрогнуло: он не ожидал, что в самое пекло ворвётся именно та, с кем договорился встретиться сегодня у озера Жаньсян.
Стройная фигура Бай Шуэр мелькала между врагами, и в мгновение ока она прорвала два внешних кольца окружения.
http://bllate.org/book/1864/210701
Готово:
