Остановившись и затаив дыхание, Ли Сы не знала, стоит ли тревожить её. Но в тот самый миг та едва заметно склонила голову и обернулась.
— Принцесса…
В мерцающем свете бамбука Цзыжо некоторое время молча смотрела на неё, а затем спокойно спросила:
— Кто там?
— Принцесса Ханьси. Пришла ещё днём, чтобы у господина попросить совета по боевым построениям, и задержалась до сих пор.
Цзыжо чуть приподняла бровь, уже собираясь что-то сказать, как вдруг со стороны опущенных занавесей раздался звонкий перезвон, и маленькая белая тень вмиг взлетела ей на плечо, а затем прыгнула прямо в объятия, уткнувшись и ласкаясь. Сюэчжань, не видевший Цзыжо несколько дней, наконец нашёл хозяйку и принялся нежиться.
Цзыжо погладила зверька и бросила взгляд вглубь комнаты. Затем, приподняв рукав, протянула руку. Ли Сы подумала, что, как обычно, принцесса сама отнесёт лекарство, но та лишь слегка коснулась пальцами нефритовой чашки. Лунный свет отразился на её прозрачной коже, а широкий рукав тихо колыхнулся в ночи. Цзыжо произнесла одно лишь слово:
— Иди.
И, не оглядываясь, пошла дальше. Её одежда развевалась в ночном ветру, и вскоре она исчезла в густой тени бамбуковой рощи.
Сюэчжань вдруг вырвался из её рук и прыгнул вперёд. Ханьси вздрогнула и удивлённо обернулась. Перед ней, на мягком ложе, полулёжа, покоился Цзыхао. Его облачные одежды белели, как снег, а лицо в свете лампы казалось таким же чистым и холодным. В тот самый миг, когда зверёк вырвался из рук принцессы, Цзыхао поднял глаза и устремил взгляд за мерцающие занавеси.
Лёгкие шаги приблизились. В глубине его глаз мелькнула тёплая улыбка, но тут же растворилась в свете лампы. Когда же в поле зрения попала изумрудная фигура, он приложил ладонь к груди и тихо закашлялся. Спустя мгновение Цзыхао принял от Ли Сы чашу с лекарством, но, в отличие от прежних дней, не выпил залпом, а лишь медленно отпивал глоток за глотком. Нефритовая чаша была изящна, а горький настой отдавал лёгкой, почти незаметной ноткой сладковатой нежности — словно полуночный прилив, тихо накатывающий на самые глубокие тайники души.
В последующие дни Цзыжо так и не переступала порога этого тихого покоя. Более того, она часто отсутствовала в поместье, не говоря никому, куда направляется, а возвращалась с лёгким хмелем, смеясь и шутя, вся — в ленивой грации и ослепительной красоте, от которой даже самые преданные подчинённые не смели смотреть прямо. Придворные давно привыкли к вольному нраву Девятой Принцессы и к тому, как окружающие то благоговели перед ней, то боялись, то завидовали, то восхищались. Лишь одна Ли Сы не могла с этим смириться.
Со времён дворца Лансянь Ли Сы сопровождала Цзыжо и потому была к ней особенно близка. К тому же её врачебное искусство значительно улучшилось, и в последнее время она всё чаще замечала на теле принцессы мелкие раны — будто от схваток. При её-то мастерстве в бою — с кем же она дерётся, что получает ушибы и царапины? Пусть даже и незначительные, но всё же… Это вызывало тревогу.
На вопросы Ли Сы Цзыжо лишь улыбалась — беззаботной улыбкой, в которой, однако, чувствовалась лёгкая радость, — а затем продолжала поступать по-своему. Наконец, однажды Ли Сы не выдержала и, догнав её сзади, сказала:
— Если принцесса не скажет мне, я… я пойду и спрошу у господина!
Цзыжо остановилась, слегка откинув рукав, и взглянула на неё. Эта девчонка, с тех пор как стала служить Цзыхао, всё больше и больше походила на него: раз уж решила что-то — не отступит, пока не добьётся своего. Цзыжо усмехнулась и, не говоря ни слова, двинулась дальше:
— Попробуй.
Ли Сы на миг замерла под этим взглядом, но всё же последовала за ней в аптекарню и мягко произнесла:
— Принцесса…
Лунный свет косо проникал внутрь, наполняя комнату ароматом трав. Цзыжо, не оборачиваясь, спросила:
— Сегодня кто-нибудь приходил?
Ли Сы подняла глаза к лунному свету и промолчала.
На её запястье переливалась нить бисерин из аквамарина, словно струя чистой воды. Цзыжо провела пальцем по краю чаши, собрала каплю лекарства и прикоснулась ею к губам.
— Это была Цялань? Есть ли новости от Хуан Фэя?
Ли Сы молчала, стиснув губы.
Цзыжо почувствовала неладное и обернулась. Ли Сы хотела взглянуть на неё, но не решалась, уставившись вместо этого на тонкую царапину на запястье принцессы. В её обычно мягких глазах читалась тревога и упрямое желание докопаться до истины. Цзыжо чуть прищурилась, и в её взгляде вспыхнул холодный, но прекрасный свет:
— Ли Сы?
Под этим взглядом Ли Сы сжала губы ещё сильнее. Наконец, опустив глаза и не в силах больше терпеть, она прошептала:
— Если принцесса не расскажет, как мне перед господином отчитываться…
В глазах Цзыжо вспыхнуло понимание, и лунный свет, казалось, стал ещё ярче. Ли Сы нахмурилась: господин не спрашивал, но разве она не знала его мыслей? Каждый день он невзначай интересовался, чем занималась принцесса, и всегда внимательно слушал, иногда — с лёгкой улыбкой в глазах, в которой чувствовались и радость, и снисходительность. Он ведь хотел слышать об этом, верно? Как и сама принцесса — каждую ночь спешила вернуться в поместье, чтобы разобрать дела, каждый день спрашивала, принимал ли он лекарства, и непременно заглядывала в покой. А потом, бывало, подолгу сидела в бамбуковой галерее, пока аромат благовоний не наполнял лунную ночь, и лишь тогда тихо уходила.
Такие ночи были особенно спокойны. Даже лунный свет становился нежнее, мягко озаряя лицо спящего, и суровые черты, казалось, смягчались, словно покрытые лёгким снежком, пропитанным ароматом сливовых цветов во сне.
Дни шли один за другим. Он не выходил из комнаты, она — не заходила к нему. И всё же между ними словно установилось странное равновесие, столь совершенное, что казалось: ничто не должно и не может вмешаться в этот тихий мир, созданный лишь для двоих.
Вскоре все в поместье привыкли к тому, что каждую ночь собираются на совет. Су Лин и Шан Жун молчали о недавних событиях, и все дела, кроме тех, что шли напрямую ко двору, решались с Девятой Принцессой. Десятая госпожа и Нэ Ци не осмеливались шалить перед господином и несколько раз пытались подговорить принцессу, но встречали лишь лёгкую, почти неуловимую улыбку и в итоге сдавались. Мо Хуан вернулся всего два дня назад и ещё не до конца разобрался в обстановке. Ли Сы же, глядя на всё это, тяжко вздыхала. И вчера, нечаянно, проговорилась о ранах принцессы.
От этих слов Цзыхао лишь слегка поднял глаза из-за свитка, взглянул на неё и снова опустил взор. Ли Сы почувствовала себя неловко под этим взглядом и весь день ждала возвращения принцессы, решив непременно выяснить правду.
Но едва их глаза встретились, вся её решимость растаяла, как дым. Она уже почти отчаялась, как вдруг принцесса тихо рассмеялась.
Её глаза сияли, как осенняя вода, а пьяная грация в этом взгляде сменилась ясной, прозрачной улыбкой. Цзыжо, глядя на луну, спокойно сказала:
— Не волнуйся. Просто пила вино, болтала с кем-то и немного потренировалась в бою. Ничего особенного.
Ли Сы подняла глаза, полные сомнения. Потренировалась? А как же два дня назад, когда принцесса два часа провела в медитации, восстанавливая силы? Цзыжо, словно прочитав её мысли, лишь улыбнулась и отвела взгляд.
Лёгкие одежды развевались над водой. Зеленоватый свет фонаря мерцал на крыше. Уже в конце извилистой галереи, где перед ними раскинулось озеро и качался мостик, ведущий к залу советов, Ли Сы всё ещё упрямо следовала за ней. Цзыжо наконец обернулась и рассмеялась:
— Ладно, ладно. С одним и тем же противником скучно. Просто нашла подходящую секту для тренировки. Не стоит так переживать.
Ли Сы замерла, а затем широко раскрыла глаза:
— Принцесса… Неужели это вы несколько дней назад уничтожили несколько филиалов Цзеюй?!
Цзыжо приложила ладонь ко лбу. Ну и ну! Чем больше эта девчонка походит на Цзыхао, тем быстрее соображает. Скоро, пожалуй, и Су Лину не угнаться. Глядя на изумлённое лицо Ли Сы, Цзыжо не удержалась и улыбнулась. После смерти главы Цзеюй секта погрузилась в хаос, но восемь защитников Юань Лу всё ещё были опасны. Пришлось потрудиться.
Элитные воины секты были почти полностью уничтожены, и Цзеюй, потерпев поражение за поражением, превратился в пустую оболочку. Банда Скачущего Коня избавилась от угрозы с тыла и могла сосредоточиться на помощи пострадавшим в Фучуане — раздавать продовольствие, лекарства, эвакуировать жителей. Всё шло гладко.
Цзыжо прищурилась, вспоминая последние два дня: вино, кони, битвы, победы… Настоящее наслаждение! Кстати, меч того человека становится всё острее — сегодня чуть не проиграла. Завтра обязательно назначу новую встречу.
Разговаривая про себя, она перешла мост. В павильоне Линчжу уже горел свет, и Су Лин с Шан Жуном ожидали её. Цзыжо подняла бровь и, взмахнув рукавом, вошла внутрь.
Ночь становилась всё глубже, ветер гнал волны по озеру.
Из освещённого поместья одна за другой уходили чёткие приказы. Уже на следующий день начнут поступать новые донесения, и так — день за днём, неделя за неделей, — меняя ход событий и удивляя весь Поднебесный мир.
За эти дни Цзыхао немного поправился благодаря лекарствам и покоя. Он уже успел отдать несколько важных распоряжений. Когда второй караван Банды Скачущего Коня достиг Фучуаня, Цзинь Уюй повёл элитные войска из Симагу на север, и пятьдесят тысяч всадников незаметно проникли на границу Чу и Му. Одновременно Су Лин нанёс визит Ваньсы Боюаню и велел ему немедленно возвращаться в Мохобэй, чтобы готовиться к войне. Мо Хуан, вернувшийся совсем недавно, получил секретный приказ и вновь покинул Чускую столицу.
В этот день Су Лин вернулся из дворца после пира и, как обычно, пришёл в поместье доложиться. Господин и слуга сели за доску, играя в го и беседуя при свечах. Незаметно луна взошла в зенит, и наступила глубокая ночь.
— Господин, — Су Лин поставил камень и мягко улыбнулся, — Чжаогун прислал письмо. Первый караван Банды Скачущего Коня уже покинул Фучуань и перевёз желающих в королевские земли. Однако, согласно донесениям, многие хотят следовать за Бандой на юг. Инь Сиюй выделила крупные средства и открыла филиалы в семи городах. Сейчас у них почти тысяча последователей.
Цзыхао чуть приподнял уголок губ:
— Использует ситуацию, чтобы расширить влияние и завоевать сердца людей. Эти десятки кораблей с товарами принесут ей огромную выгоду.
— Признаюсь, — продолжил Су Лин, — когда я встретился с Инь Сиюй, её позиция удивила меня. Если бы не армии Цзи Цаня и Хуан Фэя у границ, она, возможно, уже контролировала бы семь городов и начала бы проникновение в Сюань. Но сейчас ей приходится отступить, чтобы не оказаться втянутой в эту войну.
Взгляд Цзыхао скользнул по углу доски:
— Великие перемены рождают великие возможности. Если сумеет правильно использовать эту войну, у Банды Скачущего Коня большое будущее. Именно на это и делает ставку Инь Сиюй.
— Смелая и расчётливая женщина! — восхитился Су Лин и поднял глаза. — Господин, семь городов очищены, элитные войска Цзинь Уюя на подходе, у Банды достаточно припасов. Теперь остаётся лишь ждать, когда Хуан Фэй сделает первый шаг.
Цзыхао улыбнулся и поставил камень:
— Не торопись. Будем наблюдать.
Свеча тихо горела, освещая его совершенное лицо. Су Лин сосредоточенно размышлял над ходом, а затем покачал головой:
— Господин, ваш ход — истинное мастерство. Если я сейчас начну борьбу за ко, даже выиграв, потеряю как минимум четыре хода — невыгодно. А если не стану отвечать, этот угол белых камней погибнет через два хода. Положение безнадёжно.
— Иногда нужно жертвовать меньшим ради большего, — спокойно сказал Цзыхао, беря в руки камень.
— Два зла — выбираем меньшее, — Су Лин постучал пальцем по доске и поставил камень, создавая «двойную жизнь».
Цзыхао с улыбкой спросил:
— Даже в таком положении не хочешь вступать в борьбу?
Несмотря на проигрыш, Су Лин оставался спокоен:
— Сейчас борьба приведёт лишь к быстрому краху. Но если немного потерпеть и превратить это в «вечный ко», то, возможно, к концу партии появится шанс на победу.
Цзыхао одобрительно кивнул и уже собирался ответить, как вдруг его взгляд скользнул к окну. Су Лин тоже поднял глаза, но Цзыхао лишь безразлично поставил камень и слегка взмахнул рукавом.
Из-за бамбуковой рощи донёсся едва слышный хруст. В тишине ночи звук прозвучал отчётливо. За ним последовали приглушённые возгласы и звон сталкивающихся клинков.
Цзыхао только что убрал палец с доски, и его лицо оставалось спокойным, будто ничего не произошло. Су Лин тоже поставил камень, слегка нахмурившись, но тут же улыбнулся:
— Господин, этот шум портит настроение. Позвольте мне взглянуть.
Цзыхао лишь усмехнулся и откинулся на подушки, закрыв глаза.
Синий халат вспыхнул в ночи — Су Лин уже стоял на крыше бамбуковой рощи.
Шум боя уже поднял стражу. Факелы озарили двор, и под холодной луной, на черепичных крышах, мелькала тёмная фигура, ловко уворачиваясь от мечей Теневых Рабов. Каждый её рывок заставлял одного из убийц отступать, но тут же на его место вставал другой.
Едва Су Лин оказался на крыше, окруженный человек издал зловещий смех. Под ним вспыхнуло синее сияние — отравленные клинки, словно призрачные тени, метнулись во все стороны.
— Отступите! — громко крикнул Су Лин, выхватывая меч. Теневые Рабы мгновенно исчезли в темноте, не оставив и следа.
http://bllate.org/book/1864/210695
Готово:
