Ясный, как вода, стремительный, как ветер, клинок мелькнул и исчез в глубине синего сияния. Раздались два едва слышных шипящих звука — человек в сером резко отпрянул, коснулся края черепицы и в тот же миг вновь метнулся вперёд.
К тому времени остальные уже подоспели к опушке рощи. Мо Хуан, Шан Жун и прочие находились вместе с Цзыжо в павильоне над водой и, поскольку их отделяло внутреннее озеро, прибыли чуть позже Су Лина. Увидев, что он уже вступил в бой, все лишь наблюдали со стороны, не предлагая помощи. Шан Жун призвал Теневых Рабов, выслушал доклад и, нахмурившись, бросил на них ледяной взгляд. Его подчинённые мгновенно опустили головы, не смея поднять глаза. Глубокой ночью в усадьбу проник чужак — и лишь благодаря подсказке господина они об этом узнали! Пусть даже наказание ещё не определено, один лишь позор был непростительно велик.
Но Шан Жун не стал сейчас разбираться с ними. Он поднял глаза, чтобы оценить ход схватки. Ледяной диск луны повис в небе, словно нарисованный мастером; тени бамбука переплетались под ветром у карнизов. Су Лин в синей одежде был непринуждён и изящен, а в руке его мерцал поток света, сливающийся с лунным сиянием. С трудом можно было различить, где кончается лунный свет, где начинается ветер, а где — клинок: хотя его удары были смертельно опасны, выглядело всё это удивительно грациозно.
Такая красота клинка заставляла забыть о смертельной опасности боя. Сердце замирало от восторга, будто ночь превратилась в струящуюся воду, а дух вознёсся ввысь. Между тем человек в сером всё чаще отступал, его движения становились всё более неровными. Внезапно он издал дикий вопль, круто развернулся в воздухе и, резко оттолкнувшись ногами, выпустил два клинка, отравленных зловещим светом. Тысячи ядовитых игл, словно прилив из преисподней, хлынули на безмятежную синюю фигуру.
Но одна вспышка оказалась быстрее. Су Лин легко взмахнул рукавом, и его внутренняя сила, подобно звезде, пронзила мрак, оставив за собой лишь беззвучное сияние.
С глухим стоном человек в сером отлетел на несколько чжанов и рухнул на противоположную крышу.
Наблюдавшие внизу невольно воскликнули от восхищения. Если говорить только об уровне мастерства, то Мо Хуан превосходил остротой клинка, Нэ Ци — грубой силой, Шан Жун — ледяной жестокостью. И любой из них мог бы нанести такой же удар, но никто не смог бы сделать это так непринуждённо, так элегантно и легко, как Су Лин.
Под луной Су Лин спокойно вложил меч в ножны и не стал преследовать противника. Вместо этого он весело окликнул:
— Добро пожаловать, уважаемый гость! Не соизволите ли объяснить цель вашего визита? Су Лин от имени хозяина усадьбы приветствует вас!
Его улыбка была вежлива, а речь — учтиво-вежлива. Казалось невероятным, что столь смертоносный удар мог исходить от этого человека. Человек в сером пристально смотрел на того, кто едва не лишил его левой руки, а теперь вежливо приглашал к беседе. Его взгляд был полон злобы и подозрительности, особенно когда он смотрел на знаменитый клинок у пояса Су Лина — тот самый, что славился наравне с мечом «Чжури» и заставлял трепетать весь Поднебесный мир. Он не ответил, но резко обернулся к павильону и холодно бросил:
— Хороши подданные у твоего повелителя! Если со мной сегодня что-нибудь случится, интересно, будет ли он по-прежнему наслаждаться долголетием и здоровьем?
Все, кроме Цзыжо, похолодели. Никто не ожидал, что ночной незваный гость окажется самим Циши.
Глубокая бамбуковая роща погрузилась в тишину. В усадьбе мелькнул огонёк, осветив павильон. Одинокий светильник горел спокойно, пока не погас далеко за полночь, и изящный домик из бамбука вновь окутался бескрайней тьмой.
Циши, не выказывая эмоций, покинул усадьбу. Его силуэт мелькнул, словно призрак, и исчез во мраке ночи. Луна скользнула за облака, и, обогнув скалистый утёс, он внезапно остановился у берега реки.
Впереди, в глубине горной ночи, раскинулся цветущий лес. Река разделялась на рукава, ведущие в болотистую долину. За водопадами и облаками, на плоском камне у воды, сидела женщина в чёрном. Босые ноги её купались в реке, а за спиной луна залила реку золотом. Услышав шорох, она обернулась в мерцающих бликах и тихо рассмеялась:
— Дядюшка-наставник, вы так устали за эту ночь.
Циши одним прыжком оказался на камне и сердито фыркнул:
— Хм! Зачем было лезть под «Небесное Увядание»?! Если ты не будешь присматривать за тем мальчишкой и снова случится что-то подобное, не взыщи — я откажусь помогать. Даже перед Младшим князем Шаоюанем тогда не оправдаешься!
Цзыжо игриво шевельнула пальцами ног, заставляя воду колыхаться, и капризно протянула:
— Как же вы так говорите, дядюшка-наставник? Неужели вы ближе к дому Младшего князя Шаоюань, чем к нашей собственной крови? Или, может, Хуан Фэй особенно вас уважает?
Её слова, будто случайные, но на самом деле тщательно продуманные, заставили Циши вновь сердито фыркнуть. Цзыжо скользнула по нему взглядом из-под длинных ресниц и медленно продолжила:
— Нынешние всадники Лифэн совсем не похожи на прежних «Повелителей Тьмы» при Хуан Юе. Сам Хуан Фэй, похоже, сильно отличается от своего отца в характере.
Циши зловеще процедил:
— Без его отца и без «Повелителей Тьмы», что разрушали города и уничтожали армии, ему бы и мечтать не смел о нынешнем величии!
— Более десяти лет назад «Повелители Тьмы» Хуан Юя бушевали по всему Поднебесью, — мягко улыбнулась Цзыжо, — повсюду, куда они ступали, не оставалось ни одного живого. Дядюшка-наставник, вы ведь немало потрудились в те времена? А потом Хуан Фэй взял власть в свои руки и первым делом распустил «Повелителей Тьмы», создав вместо них всадников Лифэн. Видимо, он не слишком разбирается в ядах рода Колдунов… и, вероятно, не знает, что такое «Обратный Укус Десяти Тысяч Ядов». Говорят, Хуан Юй погиб у Фучуани в ужасных муках. Правда ли это?
Глаза Циши вспыхнули, и он пристально уставился на женщину, прекрасную, как небесная фея, и опасную, как демоница:
— Что ты хочешь этим сказать?
Лунный свет отразился в её ресницах, и в этот миг её взгляд стал ослепительно глубоким. Она тихо ответила:
— Да ничего особенного. Просто хочу спросить у дядюшки-наставника: как сейчас здоровье моего брата?
Циши прищурился во мраке и долго молча разглядывал её. Наконец холодно бросил:
— Ловкачка! Хочешь шантажировать меня?
Цзыжо по-прежнему улыбалась:
— Вы шутите, дядюшка-наставник. Как я могу? Просто этот яд слишком коварен, и от него становится не по себе.
— Хм! — мрачно проворчал Циши. — Сама не видишь? Юэ Си использовал методы рода Колдунов. А всё, что связано с нашим родом, мне подвластно!
Цзыжо чуть дрогнула ресницами:
— Именно поэтому я и не понимаю: как методы Юэ Си могут быть связаны с родом Колдунов? Вот и прошу вас разъяснить, дядюшка-наставник.
— У него есть кровь рода Колдунов, и он обучался нашим тайным искусствам. В чём здесь странность?
Цзыжо явно удивилась и подняла брови. Циши продолжил:
— Но об этом никто не знал. Это была величайшая тайна рода Колдунов: старшая из трёх верховных старейшин, Шуо Юй, тайно сошлась с главой рода Фениксов, Фэн Ли. У них родились дочь и сын, которых тайно казнили. Дочь, Фэн Вань, стала наложницей при дворе императора Сян. Сын же сменил имя и впоследствии сам уничтожил род Колдунов, а затем пал от руки нынешнего Восточного Императора — это и был Юэ Си, Лансянский Маркиз.
Цзыжо почувствовала, как её сердце дрогнуло. История о том, как Шуо Юй и Фэн Ли тайно полюбили друг друга, не была секретом. В те времена Фэн Ли даже убил свою жену и изгнал сына, вызвав вмешательство императорского двора. Но вскоре Шуо Юй якобы сошла с ума от практик и умерла в запретном зале Шимэнь. Тогда Фэн Ли отправил тридцать шесть теневых убийц, чтобы напасть на род Колдунов, уничтожить их элиту и увезти дочь. Через три года он скончался, завещав дочь императорскому дому, чтобы сохранить ей жизнь. Но никто и не подозревал, что у них был ещё и сын.
После смерти Фэн Ли главой рода Фениксов стала его старшая дочь, Фэн Вань, которая позже стала императрицей. В то же время её сводная сестра, наложница Вань, пользовалась милостью императора Сян. Из-за старой обиды императрица её ненавидела и, несмотря на рождение принцессы, в итоге заживо похоронила её в императорской гробнице на горе Ци.
Цзыжо пристально вгляделась в лицо Циши при лунном свете, словно пытаясь определить, правду ли он говорит, и вдруг спросила:
— Если дочь была возвращена в род Фениксов, как же Юэ Си, будучи сыном Шуо Юй, мог остаться в изгнании? Разве Фэн Ли не знал об этом и не искал его?
Циши закатил глаза с надменным видом:
— Конечно, искал! Но Шуо Юй родила сына в предсмертных муках, а младенцем в то время занимался я. Как он мог узнать правду?
Цзыжо слегка нахмурилась:
— Неужели вы пощадили ребёнка?
Она лёгким смешком добавила:
— Вот это да!
Циши бросил на неё презрительный взгляд:
— Ты ничего не понимаешь. Кровь Верховного Старейшины рода Колдунов — расточать её было бы преступлением! Я воспитал его для будущего использования. Его врождённый дар к магии был поистине редким.
Луна освещала пустынные горы, вокруг царила тишина. Цзыжо помолчала, а затем едва заметно усмехнулась:
— Действительно полезный. Неудивительно, что вы так легко бежали из столицы. Лу Ди мог лишь устроить беспорядок и выпустить вас из темницы, но спрятать осуждённого преступника на долгие годы — это уже другое дело. Интересно, где же Юэ Си прятал вас так долго, что даже Теневые Рабы не могли вас найти?
В глазах Циши мелькнула зловещая искра, и он мрачно посмотрел на неё:
— А тебе-то какое дело до этого? Хотя… я чуть не забыл: именно рождение Девятой Принцессы спасло мне жизнь. Если бы я не был в столице в тот момент, возможно, тебя и не было бы на свете. Так что всё вернулось по кругу.
Тени на реке колыхались, отражая мерцающий взгляд Цзыжо:
— Ваши слова звучат странно, дядюшка-наставник. Неужели вы действительно были в столице, когда я родилась?
Циши усмехнулся:
— При рождении Девятой Принцессы во дворце Лансянь произошло чудо: днём наступила ночь, девять звёзд засияли на небе, комната наполнилась благоуханием, а семь цветов радуги озарили залы. Служанки и целительницы потеряли сознание, а когда пришли в себя — принцесса уже родилась, небо прояснилось, и свет разлился по всему миру…
Он повторял официальный текст летописи с каким-то странным, почти зловещим оттенком. Цзыжо молча слушала. Круглая луна ярко светила в небе, но лицо Циши, обращённое спиной к реке, оставалось в глубокой тени и казалось особенно мрачным. В его глазах, полных злобы и коварства, что-то бурлило, готовое вырваться наружу, но в следующий миг исчезло в темноте, не оставив и следа.
Цзыжо не отводила взгляда от этих жутких глаз. Ей показалось, что тёплая вода у её ног вдруг стала ледяной, словно змея выползла из тьмы и обвила её холодным кольцом, готовая в любой момент нанести смертельный удар. От этого ощущения по коже пробежал холодок. Она подняла бровь и резко спросила:
— Дядюшка-наставник, вы ведь убили Шуо Юй под предлогом связи с родом Фениксов? Но в нашем роду ведь нет запрета на такие союзы.
Брови Циши дёрнулись, и в глазах вспыхнула ярость:
— Что ты сказала?!
Цзыжо, будто не замечая его гнева, спокойно улыбнулась:
— Полагаю, вы воспользовались моментом, когда она рожала, чтобы внезапно напасть. Ведь Верховному Старейшине рода Колдунов было бы нелегко одолеть.
Циши зловеще прошипел:
— Ну и что с того?
Цзыжо по-прежнему улыбалась, её глаза, словно мерцающие волны, были одновременно нежны и опасны:
— А мне-то какое дело? Я лишь знаю, что дядюшка-наставник — великий целитель, и нам, младшим, ещё не раз придётся полагаться на вашу мудрость.
Циши несколько раз изменился в лице, и в конце концов бросил на неё многозначительный взгляд:
— Ты ведь переживаешь за Восточного Императора? Из-за такой мелочи дважды приходишь ко мне!
Улыбка Цзыжо не исчезла, но в глубине её глаз промелькнул холод:
— Я только что изучила ваш рецепт. Он точен, но… лекарство слишком сильное.
Циши злобно усмехнулся:
— Я лишь лечу болезни и снимаю яды. Сможет ли он выдержать — не моё дело!
Цзыжо опустила ресницы, потом снова подняла их и мягко сказала:
— Дядюшка-наставник, я знаю ваши методы. Вы наверняка можете сделать так, чтобы лекарство подействовало безопасно. Ведь это всего лишь малое усилие с вашей стороны.
Циши уже собирался резко ответить, но вдруг его глаза вспыхнули зловещим светом. Он внимательно посмотрел ей в лицо и сказал:
— Способ, конечно, есть. Ты ведь тоже изучала искусства рода Колдунов. Разве не знаешь, как мы применяем лекарства?
Сердце Цзыжо дрогнуло, и она подняла на него взгляд. Циши продолжил:
— Другого пути нет. Но предупреждаю: этот метод не каждому под силу.
http://bllate.org/book/1864/210696
Готово:
