Услышав эти слова, Ли Сы, стоявший неподалёку, ощутил одновременно радость и тревогу. Неужели господин… наконец решил жениться на принцессе Цялань? Значит, догадки господина Су оказались верны!
Однако восторг его тотчас померк: лицо господина оставалось невозмутимым, без единого следа волнения. Лишь взгляд, устремлённый на принцессу, таил в себе скрытый смысл.
— Я отправляюсь к дяде вану не только из-за Цялань, — произнёс Цзыхао, — но и чтобы лично поблагодарить его.
Цзыжо удивилась:
— Благодарить? За что?
Цзыхао пристально посмотрел на неё:
— За то, что вовремя пришёл на помощь в Долине Ваньлян. Иначе тебе, пожалуй, пришлось бы вновь испытать на себе грозную мощь старца Цяо Ку.
Цзыжо замерла. В мыслях мелькнули все те страшные мгновения в долине. Очевидно, он уже выведал у Ханьси каждую деталь. Она надеялась умолчать об опасностях, уйти от разговора, полагая, что со временем он забудет. Но недооценила его терпения и памяти. Он знал, что она не станет рассказывать сама, поэтому и не спрашивал напрямую. Он также понимал: всё было не так просто, как казалось — не просто поход в долину с Ночной Погибелью, не просто встреча с Ханьси и получение змеиного жёлчного пузыря благодаря дружбе дяди вана со старцем Цяо Ку. Поэтому, не зная всей правды, он и не сердился.
Под его немигающим взглядом ресницы Цзыжо задрожали, словно два тонких крылышка бабочки. Она опустила глаза, встала и, изящно склонившись перед ним, мягко и покорно произнесла:
— Цзыжо виновата. Прошу наказать меня, брат Цзыхао. Больше я никогда не посмею так поступать.
В её сияющих глазах всё ещё мерцала живая искра, но в этот миг Ли Сы ясно заметил, как дрогнули губы его господина — он будто хотел что-то сказать, но сдержался.
Он знал её нрав: дерзкая, не знающая страха. Если сегодня она осмелилась отправиться в Долину Ваньлян, завтра рискнёт на ещё большее. Он хотел придраться к ней, чтобы предостеречь от будущих опасностей. Но теперь, глядя на её покорный поклон, он не находил слов. Ведь в чём, собственно, её вина?
«Кто чего желает, тот и страдает».
Он видел конец всего, спокойно принимал смерть, всё просчитывал и планировал, не зная страха за себя. Но боялся одного: вдруг однажды её стремления и желания причинят ей боль.
Хотел защитить — но как? Целый мир и всё поднебесье — он мог защитить человека, но как уберечь это хрупкое, чистое, как лёд и снег, сердце?
В груди вдруг сжало, и он не сдержал кашля. Цзыжо мгновенно подняла голову — лицо его побледнело. Она испугалась, что он по-настоящему рассердился:
— Цзыхао, это правда моя вина, не…
Он закрыл глаза, поднял руку, останавливая её. Когда вновь открыл их, в голосе звучала лишь холодная отстранённость:
— Впредь такого не повторится.
С этими словами он встал и ушёл.
* * *
Дом Младшего князя Шаоюань. За высокими воротами и багряными стенами горели огни, словно пламя; роскошные павильоны и чертоги сливались в единый великолепный ансамбль, не похожий на земное царство.
Роскошная карета плавно остановилась. Шаньци, ехавший рядом верхом, спрыгнул с коня и учтиво пригласил:
— Можете выходить, госпожа.
Занавеска приподнялась, и из кареты выглянула изящная рука. Утончённая подвеска в виде бабочки среди цветов на золотой цепочке мягко покачнулась у виска, оттеняя чёрные, как вороново крыло, волосы. Изящная красавица, опершись на руку служанки, вышла из кареты и, обернувшись к сопровождавшим её стражникам, бросила им игривый взгляд, после чего направилась в павильон, извиваясь, как змея.
Шаньци не впервые выполнял приказ — забирать эту красавицу из павильона Баньюэ. Но даже сейчас, идя рядом с ней по лунной аллее сада, где в воздухе витал неуловимый, ни на что не похожий аромат, он невольно терял самообладание.
Пройдя сквозь цветущие аллеи и шёлковые занавесы, под светом молодого месяца, Бай Шуэр, прекрасно знавшая расположение покоев Хуан Фэя, ещё не войдя внутрь, уже ласково пропела:
— Какой восхитительный запах вина! Неужели у господина сегодня такой праздничный настрой? Или вы получили особое вино, для которого понадобилась моя компания?
Внутри, на широком и удобном ложе с резными узорами, Хуан Фэй, держа в руке хрустальный кубок, полулежал в расслабленной позе. Его белоснежная шёлковая туника, подчёркнутая золотым поясом с нефритовой пряжкой, и чёрные волосы, собранные в небрежный узел, придавали ему сияние, достойное королевских одежд и диадемы. Услышав шаги Бай Шуэр, он не оторвал взгляда от шахматной доски и лишь лениво бросил фишку на поле:
— Ты опоздала. За это — три кубка вина.
Бай Шуэр кокетливо подняла глаза, но, заметив двух девушек с кувшинами и чашами, стоявших по обе стороны, слегка побледнела. Однако тут же озарила лицо улыбкой:
— Если выпью три кубка, то сразу упаду в беспамятство! Разве это не испортит вам настроение? Позвольте сначала налить вам вина в искупление вины.
Она взяла нефритовый кувшин и, бросив взгляд на служанок, воскликнула:
— Ой! Когда же в вашем доме появились такие две прелестницы? Такие лица, такие станы — просто глаз не отвести!
Хуан Фэй притянул её к себе:
— В пурпурном одеянии — Луньюэ. Раньше служила в дворцовой канцелярии. Мне нравится, как она краснеет от смущения. Вчера попросил у ваньху прислать её ко мне. В багряном — Чжао Юй. Её прислал сам ван. Была ещё одна, но по дороге домой её заметил генерал Юй из левого лагеря. Я ведь до сих пор не вернул ему долг за угощение, так что пришлось пожертвовать.
Бай Шуэр чокнулась с ним кубком, но уголком глаза всё ещё косилась на девушек и с лёгкой обидой в голосе сказала:
— Неудивительно, что вы уже несколько дней не заглядывали в павильон Баньюэ — оказывается, завели новых красавиц!
Хуан Фэй внимательно посмотрел на неё, в глазах мелькнуло веселье:
— Новые любовницы не сравнятся со старой возлюбленной. Пойдём, взгляни на эту партию.
Бай Шуэр прильнула к нему и, изучив доску, покачала головой:
— Кто в Чуской столице не знает, что играете вы превосходно? Какая же я умница, чтобы разгадать вашу загадку? Не мучайте меня, господин.
Хуан Фэй перевёл взгляд на неё и, постукивая пальцем по столу, произнёс:
— На этот раз ты ошиблась. Эту партию задумал не я, а кто-то другой. Очень любопытно. Я размышляю: стоит ли сейчас нанести решающий удар или ещё немного поиграть ради забавы? Пока не могу решиться.
Бай Шуэр томно взглянула на него и прошептала:
— По-моему, всё равно — ведь всё равно никто не вырвется из ваших рук!
Хуан Фэй громко рассмеялся:
— Ха-ха! Отлично сказано!
В этот миг снаружи раздался голос Шаньци:
— Господин, письмо с севера!
— Принеси.
Хуан Фэй отпустил Бай Шуэр. Та мгновенно обменялась взглядом с Чжао Юй, в глазах её мелькнул немой вопрос, но, видя рядом Луньюэ, не осмелилась заговорить. Через расписной парчовый экран она видела, как Хуан Фэй принял свиток, прочитал его, вернулся к столу, написал ответ и вновь запечатал послание.
— Немедленно отправь обратно. Без промедления.
Шаньци ушёл. Хуан Фэй махнул рукой, отпуская Луньюэ и Чжао Юй, и, подойдя к ложу, с интересом оглядел Бай Шуэр при свете лампы:
— Румянец на твоих щеках, словно закат на вине. С каждым днём ты становишься всё соблазнительнее.
Бай Шуэр обвила его шею руками, как змея, и, глядя на него томными глазами, полными страсти, прошептала:
— А лучше, чем ваши новые красавицы?
— Как думаешь? — Хуан Фэй отбросил кубок и притянул её к себе. Его полузакрытые глаза, казалось, видели всё — каждый изгиб её тела под тонкой тканью, каждый изгиб её стана. Она извивалась, стонала, ловко подстраиваясь под его желания, целуя, лаская, соблазняя…
Золотые лампы освещали шёлковые занавесы, и комната наполнилась жаром и благоуханием.
— Господин… — Бай Шуэр, словно без костей, прижалась к его плечу.
— Мм?
— Говорят, в храме Сишань растут два куста редкого снежного эпифиллума. Каждое новолуние он распускается, и его аромат очищает разум, а красота несравнима ни с чем. Я так давно мечтаю увидеть его, но всё не удавалось.
После наслаждения женщины обычно просят что-нибудь небольшое. Хуан Фэй усмехнулся:
— В чём проблема? Если хочешь, завтра прикажу настоятелю храма Сишань доставить оба куста в павильон Баньюэ.
— Господин! — Бай Шуэр поспешно возразила. — Снежный эпифиллум — священный цветок перед алтарём Будды. Как я посмею осквернять его? Мне бы лишь взглянуть. Но ночью так темно и далеко… Не хотите ли сегодня совершить прогулку?
Её глаза томно манили его. Хуан Фэй усмехнулся ещё шире и вдруг громко приказал:
— Шаньци! Готовь карету и коней. Сегодня ночью я сопровожу госпожу Бай в храм Сишань!
Во дворе поднялась суета. Вскоре Бай Шуэр и Младший князь Шаоюань сели в карету. Перед отъездом Бай Шуэр бросила Чжао Юй многозначительный взгляд.
* * *
Луна, тонкая, как крючок, освещала тени деревьев. В резиденции Маркиза Хэлянь ещё горел свет. Тень проскользнула по галерее и незаметно вошла в комнату.
— Маркиз!
Хэлянь Ижэнь поднял голову, узнал посетительницу и тут же встал:
— Это ты!
При свете лампы предстала Чжао Юй — та самая служанка из дома Младшего князя Шаоюань. Теперь она была одета в чёрное, её стан оставался изящным и гибким. Её улыбка, выученная годами особых тренировок, была одновременно сдержанной и соблазнительной — способной вскружить голову любому мужчине. Убедившись, что вокруг никого нет, она подошла и поклонилась Хэлянь Ижэню:
— Чжао Юй поздравляет маркиза!
Хэлянь Ижэнь нахмурился:
— Сегодня я узнал, что тебя и Цинь Пинь ван пожаловал Хуан Фэю. Я как раз тревожился, что вы не сможете быть рядом со мной. Откуда же радость?
В глазах Чжао Юй мелькнула улыбка. Она достала из-за пазухи свёрток:
— Не бывает беды без добра. Хуан Фэй по своей природе волокита. На этот раз он невольно сорвал наши планы — теперь я и Цинь Пинь не сможем приблизиться к вану. Но глава секты оказался дальновиднее. Прочтите это, маркиз, и ваша тревога сменится радостью.
Хэлянь Ижэнь развернул письмо. На золотой бумаге чёрными чернилами, резкими и мощными иероглифами, значился тайный договор между ваном Цзи Цаном и Младшим князем Шаоюань.
* * *
* * *
Ущелье Цюйлин. Глубокая пропасть, по которой несётся бурный поток, вырывается из скалистого устья и, прорезая горы, вливается в реку Фэньшуй, соединяющуюся далее с рекой Чуцзян. К западу отсюда — горные хребты государства Му, к востоку — плодородные равнины Чу.
Через всё ущелье Цюйлин вела лишь одна дорога, ведущая к границе Чу и Му, к берегам реки Фэньшуй. По узкой, извилистой тропе, проложенной вдоль скал, медленно двигался отряд всадников. Все они носили чёрные кафтаны под серебристо-белыми доспехами воинов; тигровые узоры на одежде указывали на их высокий статус. Даже кони под ними были отборными скакунами.
Когда отряд приблизился к выходу из ущелья, командир развернул коня и вернулся к центру колонны:
— Ваше высочество, дальше начинается территория Чу. Сегодня ночью мы можем пересесть на корабль и двигаться по воде. Завтра будем в Чуской столице.
— Прикажи разведчикам подготовить всё. Нужно успеть сесть на судно до наступления темноты, — распорядился тот, к кому обращались.
Ему было не больше тридцати. Глубокие глаза, тонкие губы, благородные черты лица. На нём была лёгкая белая туника с доспехами, расшитыми изящным узором белого тигра. На боку висел длинный меч в золотых ножнах. Вся его осанка дышала властью и величием — он явно привык повелевать. Лишь в его взгляде иногда мелькала тень тревоги, что несколько портило впечатление истинного владыки. Это был старший сын вана Му, нынешний правитель страны — наследный принц Юй.
Ван Чу устроил торжество по случаю совершеннолетия принцессы Ханьси и пригласил множество гостей. Среди них были не только принцесса Цялань из Девяти Племён И, но и молодые знать и правители со всей Поднебесной: либо уже воссевшие на троны, либо являвшиеся наследниками престола. Все они обладали огромным влиянием в своих странах. Среди приглашённых были ван Цзи Цан, Су Линь из Сиго, принц Ваньци Боянь из Жоураня, а наследный принц Юй считался почётнейшим гостем.
Такое собрание влиятельных лиц неизбежно повлияет на расстановку сил в Девяти Областях. Принц Юй ни за что не мог пропустить подобное событие. Перед отъездом он отобрал шестьдесят элитных стражников Белого Тигра и приказал армии сопровождать его до границы Чу. Теперь, когда армия уже повернула назад, он с нетерпением смотрел вперёд: выход из ущелья был уже близко, небо темнело, в горах раздавались крики обезьян, птицы исчезли — всё вокруг дышало мрачной тишиной. Он пришпорил коня:
— Ускоряемся!
Едва стражник успел передать приказ, как земля под ними задрожала. Конь вскинулся на дыбы, едва не сбросив всадника. В следующий миг с грохотом сорвались с обрыва огромные камни и перекрыли дорогу.
Пыль и песок поднялись столбом, окутав всех в мгле.
Прежде чем они успели опомниться, со скал раздался лёгкий щелчок механизмов — и в воздухе засвистели сотни стрел, устремившись прямо к принцу Юю!
— Защищайте наследного принца! — четверо стражников Белого Тигра мгновенно отпрыгнули назад, закрывая его мечами, как щитами, и оттеснили к скале.
Нападение было молниеносным. Многие из шестидесяти стражников погибли или получили ранения. Едва стрелы утихли, из-под земли, словно тени, выскочили чёрные фигуры и без промедления бросились в атаку!
http://bllate.org/book/1864/210668
Готово:
