Даже подвергшись внезапной засаде, стражники Белого Тигра не растерялись — они были далеко не из тех, кого можно одолеть в один миг. Противники сошлись в яростной схватке на узкой горной тропе, и клинки вспыхивали в темноте, разбрызгивая кровь над бездонной пропастью. Вперёд путь был полностью отрезан. Чтобы попасть в Чу, оставалось лишь обойти через крепость Чуаньюнь и далее — через горы Юйлин, но тогда уж точно не успеть на церемонию цзицзи.
Наследный принц Юй, окружённый несколькими телохранителями, находился за пределами заварушки, его лицо потемнело от гнева. Увидев, что стражники Белого Тигра уже сдержали нападавших, он уже собирался отдать приказ отступать, как вдруг сзади, прямо в спину, ударила острая волна меча!
С детства обучавшийся в школе Небесного Завета, наследный принц Юй был одним из лучших мастеров меча в Му. Почувствовав нападение, он мгновенно взмыл в воздух с коня, выхватил клинок из ножен и, не оборачиваясь, резко развернул его, нацелившись в незащищённое место противника.
Под вспышкой клинка возник человек в сером с повязкой на лице. Конь принца издал пронзительное ржанье и рухнул на землю, не в силах даже бороться, и тут же, истошно крича, рухнул в пропасть.
Четыре стражника Белого Тигра одновременно оказались втянуты в бой с несколькими людьми в чёрном, появившимися словно из ниоткуда. Вся свита принца оказалась втянута в заварушку.
Вокруг сверкали клинки, врагов и своих было не отличить. Наследный принц Юй, сохраняя хладнокровие, приковал взгляд к главарю убийц и, демонстрируя мастерство настоящего воина, направил свой меч под изящным углом, заставив его дрожать в воздухе с пронзительным свистом.
Серый воин резко извернулся и нанёс удар сверху.
Клинки столкнулись — между ними вспыхнул ослепительный свет!
Раздалось два коротких «чх! чх!» — оба отскочили назад. На левом плече серого человека брызнула кровь: он не сумел полностью уйти от контратаки принца. Но и его клинок прочертил линию по нагруднику Юя, разорвав защитную кольчугу. Вместе с кровью в воздух взмыл тонкий пергамент с рисунком персиковых цветов, завертелся и упал в бурлящий поток у подножия скалы…
«Три тысячи персиковых цветов расцветают под небесами,
Земной рай — дворец Лэяо».
Дворец Лэяо, избранный местом проведения церемонии цзицзи принцессы Ханьси и приёма гостей из других государств, стоял на внутреннем озере, образованном слиянием рек Юньшуй и Чуцзян. Тридцать ли спокойной глади воды отражали небо, словно зеркало. В самом центре озера возвышалась платформа Цзяньфан, вокруг которой располагались восемнадцать изящных водных павильонов — каждый со своим миром, каждая ступень — новая красота. Плавающие мосты, вымощенные цветным камнем и резными плитами, извивались между ними, а крыши с изогнутыми карнизами создавали гармоничную игру высот и глубин. Повсюду цвели цветы, развеваясь на ветру, и с высоты всё это напоминало огромный цветок, распустившийся на мерцающей водной глади. Отсюда и пошло название платформы Цзяньфан.
Хотя мосты были украшены до изысканности, по ним никто не ходил — служанки и гости передвигались исключительно на лодках. В день церемонии девушки в ярких одеждах гребли веслами, доставляя в павильоны свежесрезанные редкие цветы на нефритовых подносах, а также изысканные вина и деликатесы. Гости из разных царств — в шёлковых одеждах и коронах, с длинными свитами — прибывали один за другим. Каждого встречал посыльный в багряной одежде и провожал в отдельный павильон, где их ждали роскошные угощения.
Сама платформа Цзяньфан была украшена особенно пышно. В центре возвышался жертвенный алтарь, вырезанный из цельного куска нефрита. Ярко-красный цвет символизировал чистоту крови чуской династии, а изображение феникса Чжуцюэ, священной птицы Чу, будто взмывало ввысь под солнцем, отвечая на призыв королевского знамени. Вокруг развевались пятицветные знамёна с перьями, ослепительно сверкая на солнце. Перед алтарём великолепные ступени и церемониальная дорога были усыпаны благоухающими цветами и драгоценными камнями, создавая впечатление, будто само сияние озера растекается по земле. Такая роскошь ради одной лишь церемонии совершеннолетия принцессы казалась чрезмерной даже для глаз знатоков.
Для удобства обзора все занавеси на павильонах были подняты золотыми крючками, кроме одного — маленького павильона к северу от платформы Цзяньфан. Его окна были плотно завешены лёгкой тканью, сквозь которую угадывались лишь смутные силуэты. Это резко выделяло его среди прочих мест для гостей.
Две служанки, доверенные подруги принцессы Ханьси, знали, что внутри находится особо важный гость, и по приказу принцессы не смели его беспокоить. А гость, хоть и вежливо кивнул им при входе и улыбнулся с той мягкой, спокойной грацией, что напоминала чистую реку под ясным небом, всё же вызывал ощущение отчуждённости.
Так они тихо закрыли дверь и вышли. Остался один Цзыхао. Сквозь колеблющуюся ткань он смотрел на платформу Цзяньфан, охватывая взглядом всю панораму. До начала церемонии ещё оставалось время. Он немного помедитировал, затем развернулся и вышел из павильона.
Внутри никого не было. Через гостиную находилась симметричная комната. Он остановился у двери, постучал и вошёл. Внутри сидел человек в простой серой одежде, с длинной бородой и непокорной осанкой, излучавшей холодную гордость.
— Цзыхао кланяется дяде, — тихо произнёс он.
Чжунъянь-цзы, казалось, не удивился его появлению. Хотя он уже более десяти лет жил вдали от двора, прежний опыт интриг и чтения мыслей людей не покинул его. Увидев, как внезапно появилась Цзыжо и увела старого даоса пить вино, он сразу понял: за этим последует нечто важное. И вот — явился нынешний Восточный император.
Он не обернулся, продолжая сидеть у окна и наблюдать за происходящим снаружи. Его голос звучал то ли с сожалением, то ли с насмешкой:
— Ты мастерски всё устроил. Легко и непринуждённо ты лишил чускую церемонию трети её величия.
За тонкой тканью, справа от платформы Цзяньфан, рядом с троном чуского вана, расположилось особенно оживлённое место. Туда постоянно подходили гости, и оно выделялось среди прочих.
Ещё с утра по столице прокатился указ: принцесса Цялань официально возведена в сан правительницы Девяти Племён И, ей дарованы земли и город. Ещё до того, как поздравить принцессу Ханьси с совершеннолетием, все спешили чествовать Цялань. Слава Девяти Племён И теперь не уступала Чу и Му. Послы из разных царств один за другим несли дары, желая заручиться дружбой. Место Цялань было перенесено с прежнего скромного места на почётное — напротив самого князя Сюань. Именно там изначально должен был сидеть наследный принц Юй из Му.
Но принц Юй, достигнув границы у реки Фэньшуй, внезапно развернулся и уехал, так и не прибыв на церемонию. Вместо него представлял Му третий сын — Ночная Погибель. После битвы на главной улице его имя гремело по всему Поднебесью. Теперь же, когда наследный принц отсутствовал без объяснений, а за Ночной Погибелью ухаживал лично Младший князь Шаоюань, другие государства не могли не заметить перемен. К нему постоянно подходили новые гости, и его уголок стал вторым центром внимания.
Даже Хэлянь Ижэнь, обычно непримиримый, сегодня неожиданно проявил дружелюбие к убийце своего сына. Он обнял Ночную Погибель за плечи, весело беседовал с ним и при прощании дружески хлопнул по левому плечу. Ночная Погибель едва заметно отстранился и тут же обменялся быстрым взглядом с Младшим князём Шаоюань.
Лицо Хэлянь Ижэня мгновенно потемнело, едва он отвернулся. Два дня назад на границе Чу и Му наследного принца Юя атаковали убийцы, из-за чего он не смог прибыть на церемонию. Подозрения падали на Дом Младшего князя Шаоюань. Но Хуан Фэй последние дни неотлучно находился с Бай Шуэр, значит, лично он не мог быть причастен. Оставался лишь один человек, чьи боевые навыки сравнимы с принцем Юем и кто желает его смерти больше всех — третий сын, Ночная Погибель, который открыто сотрудничал с Домом Младшего князя и получал от этого наибольшую выгоду.
Только что проведённое испытание подтвердило его подозрения. Дом Маркиза Хэлянь и Дом Младшего князя Шаоюань, ранее враждовавшие, теперь объединились. То же касалось и отношений между наследным принцем Юем и Ночной Погибелью — им не суждено было сосуществовать. Союз двух сторон неизбежно завершится падением одной из них. Оставалось лишь выяснить, кто ударит первым.
За тонкой тканью Цзыхао не очень чётко видел ни сияющую в белоснежном наряде Цялань, ни оживлённую компанию вокруг Ночной Погибели. Всё шло, как задумано, и не требовало дальнейшего внимания. Он спокойно сел напротив Чжунъянь-цзы.
Тот взглянул на него:
— Если я не ошибаюсь, ты подстроил нападение на наследного принца Юя, чтобы тот не смог прибыть, и таким образом открыл путь Ночной Погибели. А Цялань… город, земли, царские милости — её слава почти затмила сегодняшнюю виновницу торжества. Пятьсот ли владений — ты щедр, нечего сказать.
Цзыхао остался невозмутим:
— Дядя преувеличивает. Я лишь отплатил Ночной Погибели долг. А что до Цялань — пятьсот ли много, но и не слишком. Это то, что она заслужила.
Брови Чжунъянь-цзы дрогнули. Он пристально посмотрел на племянника:
— Значит, кое-что ты уже давно понял.
В глазах Цзыхао мелькнула тень глубоких чувств:
— Дядя взял Цялань в ученицы и всячески её защищает. Разве не по той же причине?
Чжунъянь-цзы гневно фыркнул:
— Она теперь так привязана к тебе, что вся моя забота — пустой звук!
Цзыхао опустил глаза, на губах заиграла едва уловимая улыбка:
— Дядя любит Цялань, но зачем так строго судить племянника? Да, я кое-что предполагаю, но провёл с ней всего месяц. Разве я мог повлиять на такие вещи?
Лицо Чжунъянь-цзы ещё больше потемнело:
— Ты всё понимаешь, но всё равно едешь с ней в одной колеснице, живёшь под одной крышей, сыплешь милостями и наградами! С самого начала ты заставил её нанести тебе удар мечом, чтобы она чувствовала вину и слушалась тебя во всём. Эта инсценировка оказалась чересчур убедительной — ты даже собственной жизнью пожертвовал!
— Дядя прав, — спокойно ответил Цзыхао, подняв глаза. — Ради великой цели я не щажу никаких средств. Ни себя, ни других.
Улыбка играла на его губах, но не достигала глаз. Сегодня он, казалось, нарушил свою обычную сдержанность. Хотя внешне он оставался таким же мягким, а голос — ровным, в каждом жесте чувствовалась непреклонная воля правителя. Эта скрытая, но ощутимая власть напоминала о его высоком статусе и делала даже самую лёгкую улыбку ледяной и отстранённой.
Их взгляды встретились. В глазах Чжунъянь-цзы вспыхнуло знакомое чувство — оно пробудило воспоминания, скрытые за десятилетиями. Его брови нахмурились, взгляд стал пронзительным:
— Не щадить никаких средств? Отлично! Ты похож на неё — достоин быть приёмным сыном той женщины! Её хитрость и методы передались тебе в полной мере, даже превзошли их!
Цзыхао не изменился в лице:
— Если бы не так, я бы сегодня не сидел здесь, разговаривая с дядей.
Более двадцати лет он учился у неё. Та женщина, что воспитывала его во дворце Чунхуа, называя себя матерью, одной рукой держала всю империю. Её хитрость и мощь заставляли весь царский род склонять головы.
Ради цели — любые средства. Ради цели — кровавые расправы кажутся шуткой. Эта властная и жестокая женщина когда-то страшилась юного Восточного императора. Поэтому подмешивала яд в его пищу, чтобы держать под контролем. Но ни яд, ни лекарства не могли уничтожить его суть — они лишь изменили улыбку, смешав свет и тьму. Теперь эта улыбка, холодная и безэмоциональная, скрывала все чувства.
С самого входа Цзыхао не переставал улыбаться. Сегодня он был одет в простую белую одежду, даже повязка на волосах была чисто-белой. На этом нейтральном фоне его безупречная улыбка казалась особенно холодной и отстранённой.
Снаружи вдруг зазвучала торжественная музыка — колокола, каменные гонги, струнные и духовые инструменты наполнили воздух величием и радостью. Под звуки музыки начали подплывать лодки с зонтиками и опахалами. Церемония официально началась.
Цзыхао опустил глаза, налил вино и вдруг спросил:
— Дядя помнит, что за день сегодня для царского рода?
Чжунъянь-цзы на мгновение замер, потом понял — и сердце его сжалось от боли.
День Синь-Ю, месяц Гэн-Шэнь, число Цзя-Цзы, час Сы, третье мгновение — в этот день император Сян скончался во дворце Чжаолин, в зале Шуанвэнь.
В тот день звезда упала с горы Ци и исчезла без следа. На востоке разразилась катастрофа: море взбесилось, земля содрогнулась, пять городов ушли под воду, тысячи людей погибли.
Этот день должен был стать днём всеобщего траура. Весь Поднебесный народ должен был скорбеть, отказаться от музыки и пения, запретить вино и мясные яства, погасить огни. Но с тех пор ни один из ванов не соблюдал траур, и царский род не имел сил этого требовать.
Цзыхао поднял чашу, почтительно поднёс её дяде и выпил до дна.
Лицо Чжунъянь-цзы потемнело:
— Сегодня день смерти твоего отца, а ты не объявляешь траур, а пьёшь вино! Ты недостоин быть его сыном!
Цзыхао по-прежнему улыбался, в глазах не было и тени скорби:
— Я не объявляю траур, потому что он этого не заслужил.
Почести девяти скорбей — для того, кто сам создал этот хаотичный мир, — неуместны.
Горькое вино обожгло горло. Его глаза были холодны, как нефрит.
Что такое «сыновняя почтительность»? Ему не нужно, чтобы кто-то учил его этому. Если нельзя стереть с лица отца печать глупости и слабости, то вся эта «почтительность» — пустой звук.
Цзыхао поднялся, скрестил руки за спиной и холодно смотрел на праздничное веселье за окном. Обернувшись, он положил на стол нефритовую подвеску с резьбой дракона в облаках.
Это был нефрит с резьбой в виде дракона, сплетённого в облаках, с ярко-зелёной кисточкой. Сама подвеска носила следы времени — её часто гладили в руках, и поверхность стала гладкой и блестящей. Но по центру красовалась чёрная трещина, разделившая парящего дракона надвое и придавшая изображению зловещую жестокость.
— Дядя, вы, верно, помните эту вещь? Это последнее, что держал в руках император перед смертью. Сегодня я возвращаю её вам от его имени.
http://bllate.org/book/1864/210669
Готово:
