Верховный ван, перевернувший небеса и землю, и его всемогущий старший брат — оказывается, тоже упрямый упрямец.
В глубине глаз Цзыжо медленно проступила тонкая, чистая улыбка. Его немая вина — за то, что не сумел уберечь её от пепла, сыпавшегося с рушащейся империи, — была так глупа. Разве он не знал, что без него она давно превратилась бы в ничтожную пылинку в этом хаотичном мире? Где бы тогда была величественная Первая принцесса? Где бы была эта ослепительная красавица с пленительной грацией и чарующей душой?
Но как же он сам? Взгляд Цзыжо упал на его левую руку, всё ещё спрятанную в рукаве, и улыбка в её глазах тут же погасла. Она отлично помнила: в детстве он всегда пользовался левой рукой. Но после того как он вышел из башни Сюаньта, она заметила, что теперь он пишет и делает всё исключительно правой, словно обычный человек. В последнее время, если только не было крайней необходимости, он почти не пользовался левой рукой.
Семь лет назад пролитое в дворце Чанмин зелье погасило пламя на площадке Яогуан, но вызвало яростный гнев императрицы-вдовы. Почти под домашним арестом, трон ванства превратился в фикцию, а сам ван стал марионеткой. Каждые три дня он обязан был принимать противоядие, но его дозу намеренно уменьшили. С тех пор он научился терпеть нестерпимую боль, пронзающую кости.
Первый год правления юного вана был не легче, чем жизнь Девятой принцессы в глубинах башни Сюаньта. Всё изменилось лишь на второй год, когда восстал Цзыянь.
Кровь, пропитавшая императорские одежды, заставила императрицу-вдову изменить своё отношение. Однако рана на левом плече от меча Вэй Хуаня заживала больше года. В тот год ему, к счастью, перестали давать так называемое «укрепляющее зелье». Когда рана немного зажила, он снова мог свободно выходить из дворца, гулять по Бамбуковому саду и Лансянь, просматривать древние свитки. Позже ему даже разрешили вместе с императрицей-вдовой принимать важных сановников вроде Бо Чэншаня и обсуждать дела государства.
Даже самое стойкое сердце имеет мягкое место. Уважение и улыбки юного вана постепенно соткали картину материнской заботы и сыновней преданности под сверкающими черепичными крышами двух дворцов. Вскоре после ранения в дворец пригласили Су Лина, молодого господина из Сиго, прославившегося своим дарованием, чтобы тот стал наставником при ване. Однако даже Су Лин, проживший два года бок о бок с ваном, так и не узнал, что до шестнадцати лет Хуан Фэй всегда пользовался левой рукой.
Удар Вэй Хуаня повредил сухожилия. Даже после заживления рука оставалась слабой — как при письме, так и при владении мечом. Поэтому он просто перешёл на правую. Хотя левая рука была привычной с детства, раз уж ею больше нельзя пользоваться — значит, не стоит и пытаться. С годами рана значительно зажила, но недавнее тяжёлое повреждение плеча вновь лишило левую руку прежней силы. Даже при наличии при нём самого искусного лекаря восстановить её полностью уже не удастся.
— Тук! — чётко прозвучало по доске. Чёрная фигура Цзыжо упала прямо в центр белой позиции. Её глаза, подобные павлиньим перьям, сверкнули: — Ставлю сюда. Что теперь будешь делать?
Цзыхао, словно не услышав, на мгновение замер, затем перевёл взгляд на доску. Её ход не только атаковал ключевую белую фигуру, но и активировал заранее заложенный двойной ко. Теперь, даже если белые найдут ко и съедят чёрные фигуры в углу, цикл повторится, и победа всё равно останется за чёрными. Равновесие было нарушено. Нахмурившись, Цзыхао машинально взял белую фигуру левой рукой, чтобы парировать атаку, но внезапная острая боль заставила его пальцы разжаться. Фигура упала на доску.
— Плюх! — холодная белая фигура покатилась среди чёрных и остановилась в одиночестве — совершенно бессмысленный ход.
Цзыхао опешил. Цзыжо тоже замерла, но тут же бросила взгляд на его плечо. Она уже собралась что-то сказать, но увидела, как он мгновенно скрыл удивление и спокойно улыбнулся:
— Ошибся. Партия за тобой.
Положение на доске ещё не было безнадёжным — при его мастерстве игру можно было отыграть. Цзыжо будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь собрала фигуры:
— Ты же сам сказал: «царское слово — не воробей». Не забудь мой выигрыш.
Тёплая вода источала негу. Цзыжо опустила ноги в источник и прислонилась к белому камню у края, глядя на тонкий серп луны. Несколько бамбуковых листьев коснулись её волос и, кружась, исчезли в туманной ночи. Вокруг царили покой и прохлада, словно в глубоком сне.
— Ночная Погибель убил Хэлянь Ци, — спустя некоторое время произнесла она, бросая в воду несколько целебных трав. — Как думаешь, долго ли ещё будет ждать Хуан Фэй?
— Недолго, — ответил Цзыхао, его голос звучал устало из-за завесы пара.
— Очень интересно, что он сделает дальше, — с закрытыми глазами сказала Цзыжо. От её рукавов исходил лёгкий аромат лекарств. — Младший князь Шаоюань заслуженно прославлен! Он всегда соглашается сотрудничать, но до сих пор остаётся загадкой. Не ожидала, что сегодня он так открыто защитит Ночную Погибель.
Цзыхао тихо вздохнул:
— В доме Маркиза Хэлянь начнутся неприятности.
Цзыжо уловила в его словах скрытый смысл:
— Ты чего-то боишься?
Цзыхао долго молчал, потом тихо произнёс:
— Хуан Фэй слишком резок.
Цзыжо вдруг вспомнила, как днём он учил Ханьси игре в го, и теперь поняла его замысел. Улыбнувшись, она сказала:
— Неудивительно. И Ханьси молодец — сумела запомнить. Твоя партия «Остаток жизни после потопа» основана на «Записях таинственного прохода». Мне тогда целых пять дней и ночей понадобилось, чтобы разобрать её. Интересно, как быстро справится Хуан Фэй?
— Если он действительно непобедим в музыке, го, фехтовании и стратегии, то, вероятно, не хуже тебя, — усмехнулся Цзыхао.
Цзыжо встала и вошла в источник. Её лёгкие шёлка, подобные облакам, развевались в тёплой воде. Подойдя к нему, она нежно поправила его влажные волосы и присела на камень рядом. Цзыхао открыл глаза и встретил её взгляд — глубокий, прозрачный, мерцающий в воде. Почувствовав её тёплое внимание, он вдруг мягко улыбнулся.
Эта неожиданная улыбка, тонкая, как лёд или первый снег, струилась по краю между туманом и луной, между водой и облаками. Она была такой хрупкой, но в то же время невероятно тёплой и трогательной.
Словно много лет назад, когда он поймал её под цветущей магнолией, подглядывающую за ним. Словно тогда, когда они вместе спускали на озере Фэнчи светящийся фонарик с желанием. После семи лет разлуки и бесчисленных испытаний Цзыжо давно не видела его такой искренней улыбки. На мгновение ей показалось, что она парит в звёздном небе, и в душе воцарилось безграничное спокойствие и радость. Она замерла, забыв слова, и лишь через некоторое время тихо спросила:
— О чём ты?
Цзыхао покачал головой. Цзыжо не отступала, наклонившись ближе:
— Ну скажи, о чём улыбаешься?
Цзыхао смотрел на неё. В его уставших глазах мерцал лунный свет, словно отблеск ночи, оставленный в этом мире:
— Скоро снова твой день рождения. Цзыжо выросла. Больше не та своенравная и озорная девчонка, что прятала мои доклады и воровала шахматные свитки.
Цзыжо опустила глаза. Её длинные ресницы, чёрные как тушь, отбрасывали лёгкие тени:
— Ну и что? Разве, повзрослев, я перестала быть Цзыжо?
Цзыхао снова закрыл глаза, позволяя тёплой воде окутать его целиком:
— Выросла — значит, скоро уйдёшь из дома. Станешь чьей-то женой, чьей-то матерью.
Пальцы Цзыжо, перебиравшие его волосы, замерли:
— Кто сказал, что я выйду замуж? Я не хочу замуж. Я останусь с тобой. Хорошо?
Цзыхао улыбнулся:
— Конечно, хорошо. Но такая красавица, как Цзыжо, сводит с ума множество мужчин. Неужели ты хочешь всю жизнь провести в одиночестве со мной?
Цзыжо молчала, медленно запуская пальцы в его волосы. Прохлада шёлка и тепло воды переплелись в её руках, словно тонкие нити тревоги. Да, как она может остаться с ним навсегда? У него тоже будет своя царица, свои жёны — как у отца. Много женщин будут рядом с ним. Тогда он, наверное, перестанет чувствовать одиночество. Будет ли он сочинять для прекрасной женщины стихи, ломать для неё веточку сливы? Улыбнётся ли он её нежной улыбке? Будет ли он заплетать ей волосы, рисовать брови и дарить ей всю эту роскошную империю, чтобы вместе любоваться этим бренным миром?
— Кому ты собираешься выдать меня замуж? — тихо спросила она. В воде мимо плыли опавшие цветы.
Цзыхао лежал неподвижно, не глядя на неё:
— За того, кого полюбит Цзыжо.
— Только если полюблю? — уточнила она. В этой тишине она чувствовала его тихое, ровное сердцебиение — единственное тёплое пятнышко в этом суетном мире.
— Да, — коротко ответил он, без волнений и колебаний.
Услышав его слова, она подняла голову и улыбнулась под лунным светом. В тот миг лёгкий ветерок поднял её волосы, и глубокая ночь расцвела ослепительным цветением.
— Хуан Фэй!
— Бах! — мощный удар сотряс массивный пурпурный стол в доме Маркиза Хэлянь. Чернильницы и тушечницы полетели на пол, разбившись вдребезги. Двое стоявших рядом вздрогнули. Бай Шуэр, видя, как Хэлянь Ижэнь в ярости, осторожно сказала:
— Дело сделано, господин маркиз. Прошу вас, берегите здоровье и не гневайтесь.
Хэлянь Ижэнь вскочил из-за стола:
— Этот юнец издевается надо мной! Сейчас же пойду ко двору и потребую от вана разобраться, что задумал Хуан Фэй!
Бай Шуэр поспешила его остановить:
— Господин маркиз, подождите! Хуан Фэй сегодня так дерзок, потому что заранее всё предусмотрел. Чуский ван всегда его поддерживает — на суде у трона вы ничего не добьётесь. Более того, если хорошенько подумать, он всё сделал так, что упрёков к нему не придерёшься. Прошу вас, трезво взвесьте!
Хэлянь Вэньжэнь тоже вмешался:
— Брат, госпожа Бай права. Сейчас Дом Младшего князя Шаоюань только и ждёт, чтобы посмеяться над нашим кланом Хэлянь. Если поднимем шум — в столице или в Поднебесной — нам это только навредит. Главное сейчас — устранить Ночную Погибель. Прошу, не поддавайтесь гневу и не мешайте важному делу.
Хэлянь Ижэнь нахмурился ещё сильнее:
— Без поддержки Хуан Фэя этот заложник, чья жизнь висит на волоске, никогда не посмел бы так нагло вести себя в Чу! Пока Хуан Фэй жив, я не уймусь!
Бай Шуэр подошла ближе и тихо сказала:
— Господин маркиз, послушайте меня. Хуан Фэй — человек хитрый и влиятельный, с ним не так просто справиться. Сейчас нам нужно действовать осмотрительно. Не забывайте: у него есть сестра — царица. Ходят слухи, что она беременна. У меня есть несколько неотразимых красавиц. Отправьте их ко двору — пусть отвлекут вана от царицы и, при случае, помешают ей родить наследника. Иначе, даже если ваш второй сын вернётся домой, это не принесёт вам пользы.
Ярость Хэлянь Ижэня постепенно улеглась под её мягкими словами. Он вернулся к столу и мрачно задумался. Бай Шуэр добавила, понизив голос:
— На том катере я слышала разговор Хуан Фэя с Цзи Цанем. Слухи не врут: Цзи Цань питает к Хуан Фэю особые чувства и даже пытался переманить его «Тайной записью Елю». Между ними точно есть что-то необычное. Подумайте, господин маркиз: разве есть обвинение сильнее, чем измена родине? Если удастся поймать Хуан Фэя на этом, первым, кто захочет его убить, будет сам Чуский ван!
Хэлянь Ижэнь поднял на неё глаза:
— Хуан Фэй сейчас без ума от тебя. Можешь ли ты проникнуть в его дом и добыть секреты?
Бай Шуэр тихо рассмеялась, её глаза засверкали соблазном:
— Господин маркиз, не так быстро. Защита Дома Младшего князя Шаоюань не так проста. Дайте мне немного времени. Хорошее представление того стоит.
Её томный взгляд и соблазнительные движения заставили даже Хэлянь Ижэня на миг потерять голову. Он бросил взгляд на её пышную грудь, вспомнил, как Хуан Фэй обожает эту красавицу, и в его глазах вспыхнула злоба:
— Хуан Фэй! Я не хотел с тобой сражаться насмерть… Но теперь не вини меня за жестокость!
— Хуан Фэй!
Во дворце Шанъян два ряда хрустальных ламп с серебряной инкрустацией освещали мраморные ступени. Их отблески плясали на алых, развевающихся, как облака, юбках принцессы Ханьси. Она выбежала из зала, махая рукой:
— Быстрее! Ты так долго! Я уже замучилась ждать!
Хуан Фэй, пришедший по личному делу, был одет не в парадные одежды, а в белоснежную парчу с драконьим узором и алый плащ. Он выглядел изысканно и непринуждённо. Подойдя к крыльцу, он слегка махнул рукой — стражники отступили к колоннам.
— Я только что освободился, а ты уже прислала за мной несколько человек подряд. Что за срочность?
Ханьси стояла у двери, заложив руки за спину:
— Ты всё тянешь! Идём играть в го!
http://bllate.org/book/1864/210665
Готово:
