Словно прозрачный ручей, разлившись по склону, рассеял он туман — и мрак, окутавший Ханьси, мгновенно растаял, а леденящий страх исчез без следа. Вся тяжёлая влага вокруг превратилась в нежный, увлажняющий ветерок, успокаивающий её бешено колотящееся сердце. Ханьси всё ещё стояла на коленях, оцепенев от изумления, когда тот самый голос — мягкий, с лёгкой усмешкой — вновь донёсся из тумана:
— Иди сюда.
Лёгкий щелчок — и небольшой предмет упал неподалёку. Ханьси на мгновение замерла, затем, следуя за звуком, метнулась вперёд. Туман заволновался и расступился, обнажив узкую дорожку из гальки. Подчиняясь дальнейшим указаниям, она шаг за шагом продвигалась вперёд мимо густых зарослей бамбука, пока, наконец, перед ней не открылась ясная поляна, откуда доносилось журчание воды.
Опустив взгляд, Ханьси заметила у своих ног гладкую чёрную шахматную фигуру из нефрита — именно она вывела её из ловушки. Девушка нагнулась, подняла фигурку и посмотрела вперёд. Перед ней по-прежнему стелился дымчатый туман, окружённый сочной зеленью бамбука, а в глубине, сквозь водяную пелену, проступало нечто вроде горячего источника: вода струилась по живописным уступам скал и, переливаясь, наполняла бассейн, откуда поднимался тёплый пар, делая всё вокруг мягким и размытым. Интуиция подсказывала — у источника кто-то есть. Но такая тишина царила вокруг, что Ханьси затаила дыхание и замерла на месте.
Будто почувствовав её нерешительность, тот самый приятный голос тихо рассмеялся. Из тумана кто-то поднялся и направился к ней. Ханьси увидела, как его одежда, лёгкая, словно облако, отливала едва уловимым синеватым оттенком — слегка холодным и одиноким. Но лицо, появившееся перед ней, было спокойным и благородным, внушающим умиротворение и уверенность.
Он отвёл в сторону гибкую бамбуковую ветвь и остановился рядом с ней, слегка улыбнувшись — уголки губ изогнулись в изящной дуге:
— Как тебя зовут?
В тот миг, когда он наклонился к ней, Ханьси ощутила прохладу, резко контрастирующую с тёплым паром вокруг. Это напомнило ей безмолвное падение снега в глухом лесу. А его голос был подобен спокойному свету на закате, с лёгким, едва уловимым ароматом, который мягко накрыл всё вокруг.
Она вдруг забыла, как отвечать, и лишь неотрывно смотрела в глаза, устремлённые на неё. В их глубине отражалась её собственная фигура, и в этом отражении уже играла улыбка.
— Ты Ханьси, верно?
— А… ага! — наконец пришла в себя Ханьси и кивнула.
Он тихо рассмеялся и протянул руку. На ладони сидело маленькое существо, похожее на белый комочек.
— Ты его ищешь?
Ханьси снова кивнула:
— Это Сюэчжань. Он всё время отказывается со мной играть.
Цзыхао слегка кивнул, приглашая её протянуть руку, и осторожно переложил зверька к ней. Сюэчжань уже собрался прыгнуть, но тут же замер, почувствовав лёгкое давление длинных пальцев Цзыхао на свой лоб, и тихо пискнул, покорно устроившись на ладони Ханьси.
— Ах! — воскликнула она в восторге и широко распахнула глаза. — Он больше не убежит?
— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Пока я рядом, он будет слушаться тебя.
Ханьси прижала Сюэчжаня к груди. Тот, чувствуя присутствие хозяина, не осмеливался сопротивляться, лишь взъерошил пушистый хвост и спрятал мордочку.
— А ты кто? — радостно спросила Ханьси, задрав голову. — Почему Сюэчжань слушается тебя, а даже сестра Цзыжо не может заставить его играть со мной?
— Меня зовут Цзыхао, — ответил он спокойно.
У источника, на склоне утёса, стояли несколько природных камней, похожих на стол и скамьи. Их поверхность, отполированная годами дождей и прикосновений, мягко блестела, и от прикосновения к ним исходила приятная прохлада. На одном из камней лежала шахматная доска из фиолетового бамбука, усыпанная фигурами — чёрными и белыми, как звёзды на небе, отражающими в себе изумрудную зелень бамбуковой рощи.
Ханьси молча села на край камня. Сюэчжань выглянул из-под её руки, его золотистые глаза сверкали. Оба вели себя необычайно тихо. «Значит, это старший брат сестры Цзыжо», — подумала про себя Ханьси. Он казался совсем не таким, как её брат-ван. Простая одежда, лёгкая болезненность во взгляде — всё в нём выглядело хрупким и утончённым. И всё же в его присутствии ощущалось нечто глубоко укоренившееся — благородство и спокойствие, исходящие от каждого жеста, каждого взгляда. Оно заставляло окружающих невольно подстраиваться под его ритм, вызывая уважение и даже благоговение.
Ханьси почувствовала нечто странное — такого ощущения она никогда не испытывала рядом с другими мужчинами. Это было и ново, и загадочно. Теперь она поняла, почему Цзыжо выбрала именно это поместье для жилья: такие бамбуковые рощи, такая уединённая чистота гораздо лучше подходили такому человеку, чем шумная и суетливая Чуская столица.
Цзыхао посмотрел на девочку, которая всё ещё косилась на него из-под ресниц, и с лёгкой улыбкой спросил:
— Ты только что в бамбуковой роще активировала мой массив. Ты изучаешь искусство Цимэнь Дуньцзя, верно?
— Да, мой дядя-наставник учил меня, — ответила Ханьси, подняв глаза на тихую, загадочную рощу и всё ещё чувствуя лёгкую дрожь. — Но… Цимэнь Дуньцзя совершенно не сработало, наоборот, я всё больше запутывалась.
Цзыхао усмехнулся:
— Массив в этой роще специально создан, чтобы нейтрализовать Цимэнь Дуньцзя. Его основа — в методе Тайи Шэньшу. Если определять направления по системе Хоутянь, ты неизбежно будешь ошибаться, пока не активируешь иллюзорное ядро массива. Ты, наверное, сильно испугалась?
Ханьси надула губки. Обычно она бы похвасталась, что не боится ничего, но перед этими спокойными, прозрачными глазами честно кивнула и удивлённо спросила:
— Разве массивы могут строиться не по принципам Цимэнь Дуньцзя? Мой дядя-наставник никогда об этом не упоминал.
Цзыхао лёгким движением смахнул с доски несколько бамбуковых листьев:
— Существует три великих метода предсказаний: Цимэнь Дуньцзя, Тайи Шэньшу и Да Лиюнь. Все они исходят из одного источника, но развиваются по разным путям, образуя собственные системы. Твой дядя-наставник, помимо Цимэнь Дуньцзя, глубоко изучает и Да Лиюнь, просто ты этого не заметила.
Глаза Ханьси распахнулись:
— А, так ты знаешь моего дядю-наставника? Конечно! Сестра Цзыжо называет его дядей, а раз ты её брат, значит, ты тоже его племянник.
Цзыхао кивнул. Ханьси постепенно успокоилась и с любопытством огляделась:
— Здесь так тихо… Ты совсем один?
В глазах Цзыхао мелькнула лёгкая, почти незаметная грусть. Он чуть слышно вздохнул:
— Сестра Цзыжо объявила это место заповедной зоной поместья. Сюда, кроме Ли Сы, которая приносит лекарства, никому вход запрещён. И я не могу выйти наружу. Каждый день я должен проводить в лечебных водах источника не меньше часа, принимать лекарства четыре раза в день и ещё пить этот отвратительный настой из змеиного жёлчного пузыря.
— Ой, я знаю! — поморщилась Ханьси с сочувствием. — Это настой из жёлчного пузыря Чу Цзюйиня. Горький ужасно! А разве тебе совсем не с кем поговорить? Чем ты занимаешься всё это время?
— Играю в шахматы.
— Сам с собой?
— Можно сказать и так.
— Как же это скучно!
Цзыхао лишь улыбнулся. Ханьси оперлась подбородком на ладонь и уставилась на чёрно-белые фигуры:
— Конечно, скучно! У нас во дворце брат-ван тоже установил кучу правил: этого нельзя, того нельзя. Служанки боятся хоть что-то сделать не так, и мне было до смерти скучно. Хорошо ещё, что иногда Хуан Фэй помогал мне сбежать погулять. Эх! Жаль, что его нет здесь — он бы составил тебе компанию в шахматах. Хотя… не факт, что ты выиграешь у него.
— Хуан Фэй так силён в шахматах? — спросил Цзыхао.
Ханьси весело подняла палец, и браслет на её запястье звонко зазвенел:
— Ты не знаешь! Говорят, в Чу никто не сравнится с ним в музыке, шахматах, фехтовании и стратегии. И правда, все проигрывают брату-вану, а Хуан Фэй почти всегда выигрывает, и даже брат-ван признаёт его превосходство.
— О? — брови Цзыхао чуть приподнялись, и он задумчиво опустил глаза. Такая свобода даже перед лицом Чуского вана… Значит, репутация Младшего князя Шаоюаня вполне оправдана. Один человек способен укрепить Чу, а Чу — изменить весь Поднебесный мир. Всего за год нужно построить игру, чтобы возродить королевский род из пепла. По статусу, способностям и воле — Хуан Фэй из Чу остаётся наиболее подходящей фигурой для этой роли.
Он чуть повернул голову. Несмотря на тепло источника, в костях всё ещё чувствовалась пронизывающая холодом боль, а скрытая мука в меридианах периодически давала о себе знать. И источник, и змеиный жёлчный пузырь лишь слегка облегчали страдания от яда, но не могли излечить полностью. Он лучше других знал состояние своего тела. Ещё на горе Чжуншишань он почувствовал: яд полностью проник в сердечные каналы. Метод «Цзюйо Сюаньтун» временно сдерживал токсин, но нарушая баланс Небес и Земли, противореча естественному порядку инь и ян. Чем сильнее его сила, тем выше цена. Каждое применение несло тяжёлые последствия, приближая момент, когда жизненная энергия истощится окончательно. Этот срок уже не за горами — и избежать его невозможно.
Он прекрасно понимал, зачем Цзыжо привезла его в Чу. Но, увы, исход всё равно останется прежним.
Циши… Этот человек когда-то был одним из трёх старейшин рода Колдунов, обладавшим величайшим врачебным искусством. Он также приходился дядей наставником матери Цзыжо, наложнице Вань. Однако двадцать лет назад его жестоко наказали и изгнали из рода за то, что он приносил в жертву живых людей для создания кровавых ядов, убивал детей, чтобы кормить ими ядовитых тварей, и нарушал запреты Девяти Родов, тайно изучая древние запретные практики.
Когда Астрологическое Ведомство раскрыло его преступления, Циши был приговорён к смерти. Теневые Рабы тайно схватили его. Но в тот год родилась Девятая Принцесса, и император Сян решил, что казнь принесёт несчастье. Ведомство подчинилось воле вана и заменило казнь на отсечение стоп, заточив Циши в глубокую темницу. Однако вскоре тому удалось бежать, и его следы затерялись.
Несколько лет подряд за ним охотились как Теневые Рабы Шан Жуна, так и старейшины рода Колдунов, но он постоянно ускользал. Лишь во время дворцового переворота, устроенного императрицей Фэн, когда в столице воцарился хаос и оба рода понесли тяжёлые потери, дело заглохло.
Ненависть Циши к королевскому дому не возникла из-за падения рода Колдунов — она гораздо древнее. К тому же он по натуре жесток и бесчувственен, хоть и обладает выдающимся врачебным талантом, но никогда не считал себя целителем. Горе беде — натура не меняется. Какими бы ни были причины, по которым Циши дал обещание Цзыжо, доброты в его намерениях не было. Именно поэтому Цзыжо сомневалась. Именно поэтому Циши согласился снять яд — это была часть его плана мести. И именно поэтому Хуан Фэй, стоящий за всем этим, действовал с дальновидностью: он хотел использовать эту ситуацию, чтобы окончательно определиться со своей позицией по отношению к столице.
Каждый участник этой игры преследовал свои цели. Но любые намерения можно обратить себе на пользу. Поэтому он не станет отказываться от ничьей доброй воли — именно с этого и начинается основа великой стратегии.
Лёгкая улыбка на его лице на мгновение погасла. Весенний поток унёс последние лепестки, а бледная луна осветила уединённый дворик. В глубине души Ханьси вдруг почувствовала неясную тоску и захотела удержать эту улыбку, но не посмела нарушить тишину. Наконец она тихо произнесла:
— Я всегда проигрывала Хуан Фэю в шахматы. Ты так силён… Не мог бы ты научить меня нескольким партиям? Лучше играть вдвоём, чем самому с собой.
Цзыхао слегка сжал пальцы — нефритовая фигура в его руке была прохладной и гладкой. Его душевное равновесие, слегка нарушенное, мгновенно восстановилось.
— Ты же даже не видела, как я играю. Откуда знаешь, что я силён? — с лёгкой усмешкой спросил он, начав собирать фигуры с доски.
Ханьси поспешила отпустить Сюэчжаня и помогла ему убрать фигуры:
— Ты же выставил очень сложную древнюю позицию! Обычный игрок никогда не стал бы изучать такое!
Цзыхао не стал спорить и протянул ей белую фигуру:
— Давай проверим твой уровень. Я дам тебе фору и позволю ходить первой.
— Отлично! А сколько фигур дашь в фору?
— Сколько обычно даёт тебе Хуан Фэй?
Ханьси задумалась:
— Иногда пять или шесть, а иногда семь или восемь.
— Тогда я дам тебе десять фигур в фору.
— Столько?! Тогда я не буду церемониться! — Ханьси подмигнула и первой поставила фигуру на доску.
Цзыхао спокойно наблюдал. Уже по манере, с которой она брала фигуры, он понял: девочку обучал мастер. Её игра, очевидно, имела прочную основу. Он едва заметно улыбнулся и поставил чёрную фигуру прямо в центр доски — на точку Тяньюань.
Ханьси изумлённо замерла:
— Это ещё что за ход?
Цзыхао легко отвёл рукав:
— Игра на доске подобна устройству мира: следует законам инь и ян, отражает числа Небесного круга. Занимая центр, наблюдаешь за четырьмя пределами, охватываешь всё поле целиком и лишь затем делаешь ход.
— Хм… — Ханьси переводила взгляд вокруг чёрной фигуры, не решаясь, куда поставить свою. Наконец она выбрала точку рядом с его фигурой.
Цзыхао сделал ответный ход. Ханьси помедлила и тоже поставила фигуру поблизости. Так они сделали более десяти ходов, когда Цзыхао вдруг остановился и улыбнулся:
— Так ты никогда не победишь Хуан Фэя.
Ханьси, держа в руке фигуру и подперев другой рукой щёку, нахмурила брови. Чёрные фигуры на доске казались ей глубокими и яркими, словно звёзды на ночном небе, и излучали непоколебимую, повелительную мощь, перед которой невозможно было устоять. Она невольно пробормотала:
— Но Хуан Фэй играет совсем не так! В начале партии с ним всегда легко справляться.
http://bllate.org/book/1864/210663
Готово:
