Десятая госпожа и Нэ Ци переглянулись и усмехнулись. «Заведомое укрывательство преступления» и «обман правителя» — по уставу такие проступки давно заслуживают самоубийства в искупление вины. Однако на сей раз наказание оказалось странным: отправили грести лодку в Чуцзян на целый месяц без права возвращаться в поместье… Решение это как-то больше напоминало награду. Правда, Мо Хуану повезло меньше — его послали следить за движениями князя Сюань, чей нрав и боевые навыки внушали головную боль одним только упоминанием.
Лёгкая лодка быстро скользила по воде, и уже через полчаса путники достигли загородного поместья. Нэ Ци причалил у берега:
— Нам с Десятой госпожой дальше нельзя. Госпожа Фэн сейчас, скорее всего, в бамбуковом павильоне. Дорога туда простая — идите прямо, вы не заблудитесь.
Поблагодарив их, Ночная Погибель и Ханьси сошли на берег и вошли в поместье. Ни слуг, ни стражи в поместье не было, но ещё по дороге Ночная Погибель почувствовал множество скрытых наблюдателей. Очевидно, без проводников в лице Нэ Ци и Десятой госпожи подобраться к этому месту было бы непросто.
Они поднялись по ступеням. По обе стороны тропы простирались бескрайние заросли бамбука — стройные, изумрудные, тихие. Бамбуковые рощи, следуя изгибам холмов, окружали всё поместье глубокой, мерцающей зеленью. Вокруг царила полная тишина; лишь изредка тонкие бамбуковые листья падали на каменную дорожку, подчёркивая ещё больше пустоту и умиротворение этого места. Даже такой живой и подвижной натуре, как Ханьси, не хотелось нарушать эту тишину — она невольно стала вести себя тише.
Идя среди бамбука, Ночная Погибель вдруг ощутил странное чувство. Кто бы мог подумать, что за этой безмятежной и тихой оболочкой скрывается центр, откуда управляются судьбы внешних земель, где решаются перемены небес и земли? Те, кто вне этого места, хоть и связаны с ним напрямую, видят лишь бурные волны на поверхности моря, но не могут даже представить, кто и что скрывается в самом сердце этого водоворота — какие люди, какие сердца, какая сила и какое устройство мира.
Пройдя сквозь бамбуковую рощу, они увидели несколько изящных павильонов. Перед крыльцом журчал прозрачный ручей, вода в котором была настолько чистой, что сквозь неё виднелось дно. Войдя внутрь, они оказались в просторной и светлой комнате для медитации. За полупрозрачной занавеской из хрустальных бусин сидела девушка в изумрудном платье, сосредоточенно растирая какие-то травы. Рядом на полу уютно устроился белоснежный зверёк. Заметив Ханьси, он широко распахнул золотистые глаза, взъерошил хвост и, как ошпаренный, выскочил в окно.
Девушка в изумрудном платье удивлённо подняла голову.
— Сюэчжань! — радостно воскликнула Ханьси, мгновенно наложив печать духа. Из её пальцев вырвались несколько нитей ци, устремившихся вслед убегающему зверьку. Тот ловко перевернулся в воздухе, но приземлился неудачно и, спотыкаясь, пустился наутёк.
Такие сцены в Долине Ваньлян повторялись бесчисленное множество раз, и Ночная Погибель давно к ним привык. Он уже собирался обратиться к вставшей девушке, как вдруг снаружи раздался мягкий и приятный голос:
— Посмотрим-ка, кто это пожаловал? Кто сумел так напугать нашего Сюэчжаня?
За занавеской зазвенели бусины, и Цзыжо вошла в комнату. В её руках был Сюэчжань, а другой она придерживала занавес. На ней было необычное для неё белоснежное шелковое платье, в складках которого, казалось, переливался весенний свет. Её движения были изящны и плавны, будто танец. Отблески света играли на занавеске, отражаясь в её губах, изогнутых в лёгкой, обворожительной улыбке, словно лёд и нефрит слились в одном образе.
Ночная Погибель на мгновение замер.
— Сестра Цзыжо! — Ханьси подпрыгнула от радости и подбежала к ней, обхватив её за руку. — Почему Сюэчжань никогда не слушается меня? Каждый раз убегает, как только я его вижу! Даже духовные заклинания не помогают!
Цзыжо погладила Сюэчжаня и улыбнулась:
— Юньшэншоу привязан только к тому, кто вырастил его в детстве. Он не подчиняется никому, кроме своего хозяина. Если ты пытаешься подчинить его силой, он, конечно, убежит.
Ханьси обиженно посмотрела на зверька, уютно устроившегося в руках Цзыжо, но тут же вспомнила:
— Сестра Цзыжо, зачем ты живёшь в таком глухом месте? До Чуской столицы далеко, да и вокруг так тихо — совсем неинтересно!
Цзыжо мягко ответила:
— Моему брату не нравятся шумные места.
— Понятно… Но здесь так скучно! В следующий раз я не приду, лучше ты сама приезжай ко мне в Чускую столицу! — Ханьси всё ещё не могла понять, но вдруг вспомнила: — А змеиный жёлчный пузырь помог? Твой брат поправился?
Цзыжо кивнула:
— Он принял настойку на жёлчном пузыре — ему стало гораздо лучше. Я ещё не успела поблагодарить тебя!
— Отлично! Но благодарить меня не надо — благодари брата Ночную Погибель. — Она подошла ближе и шепнула на ухо: — Кто-то упрямится и не хочет признавать, что ради тебя и Байлуня рисковал жизнью.
Цзыжо подняла глаза. Такой шёпот, конечно, не мог остаться незамеченным для Ночной Погибели, но тот лишь слегка приподнял бровь, сохраняя беззаботную улыбку, и многозначительно посмотрел на Ханьси, указав взглядом на дверь.
Цзыжо отпустила Сюэчжаня. Золотоглазый зверёк и черноглазая девушка на мгновение замерли друг напротив друга, после чего один за другим выскочили из комнаты. Ли Сы аккуратно собрал травы и, опустив две занавески, вышел наружу.
Цзыжо подошла ближе и, улыбаясь, сказала Ночной Погибели:
— Третий господин только что совершил столь громкое дело… Я уже боялась, что что-то пойдёт не так, и хотела послать людей на подмогу. Видимо, зря волновалась.
Ночная Погибель, похоже, не удивился, что она так быстро узнала о событиях в Чуской столице. Он небрежно прислонился к дверному косяку:
— Просто я не люблю быть мясом на разделочной доске, пока другие держат нож.
— Раз пошёл в бой — сразу без пощады. Не лает — так уж кусает, верно? — усмехнулась Цзыжо.
— Ты же знаешь, я не из тех, кто любит тянуть кота за хвост, — ответил он с лёгкой усмешкой.
Цзыжо чуть приподняла бровь:
— Похоже, наследному принцу Юю теперь будет непросто.
На губах Ночной Погибели мелькнула жестокая усмешка, но он ничего не ответил. Взглянув на циновку, он спросил:
— Можно сесть?
Цзыжо грациозно указала рукой:
— Конечно.
Ночная Погибель бросил меч «Гуйли» в сторону и сел. Цзыжо опустилась на колени напротив него и сама занялась чайной церемонией. Мимоходом она спросила:
— Как Хуан Фэй?
— Проницателен, решителен, действует быстро и чётко. Достоин звания Младшего князя Шаоюаня, — ответил он.
— Всё как в его тактике на поле боя. С таким человеком действительно не стоит становиться врагом, верно? — Цзыжо неторопливо расставляла чайные чашки, ожидая, пока закипит вода. Пар окутал её лицо, делая его похожим на отражение в зеркале. В её глазах, опущенных к чашкам, читалась холодная и спокойная красота.
Не стоит становиться врагом. И уж тем более нельзя допустить союза между княжествами Сюань и Чу. Князь Цзи Цан лично прибыл в Чу и часто встречался с Хуан Фэем. Недавно Мо Хуан сообщил, что Цзи Цан даже передал Хуан Фэю «Тайную запись Елю». Сначала опасались, что слухи правдивы — между ними действительно заключён тайный союз. Но теперь, судя по действиям Хуан Фэя, все те ходы, сделанные шесть лет назад, не прошли даром.
Шесть лет наследный принц Юй не прекращал охоту на Ночную Погибель, окружая его со всех сторон. Но вместо того чтобы уничтожить его, это лишь закалило в нём по-настоящему грозного противника. Сегодняшняя битва на улице, поражение лучших мечников Боевой школы Хэлянь, открытое покровительство Младшего князя Шаоюаня Хуан Фэя — всё это сделало Ночную Погибель центром внимания всех держав.
Ночная Погибель — мужчина, после Хуан Фэя удостоенный особого внимания Восточного Императора, мужчина, который без лишних вопросов встал рядом с ней и всегда приходил на помощь… Цзыжо едва заметно улыбнулась:
— Получается, ты наконец полностью принял моё предложение?
— Я никогда его не отвергал, — ответил он. — Просто и ты не забывай мои слова.
Цзыжо подняла глаза сквозь лёгкий пар и встретилась с ним взглядом. В её глазах мелькнула едва уловимая волна чувств:
— Хорошо, я запомню.
Она изящно налила чай и подала ему чашку:
— Хэлянь Ижэнь потерял сына и не оставит это без ответа. Будь осторожнее. Раз уж ты сказал такие слова, не подведи.
— Я изначально хотел разобраться с «Залом Цзыцзай», — Ночная Погибель взял чашку и сделал глоток, но тут же поморщился. Если бы не железная воля, он бы точно поперхнулся от горечи. — Что это за… чай?
Цзыжо спокойно покачивала чашкой в руке. «Как же он вообще выжил все эти годы, если так легко пьёт всё подряд?» — подумала она с лёгкой насмешкой. Но видеть его впервые таким смешным и растерянным было приятно. Её длинные, миндалевидные глаза блеснули озорством:
— Только что просила быть осторожнее, а ты сразу глотнул. Это же не чай вовсе, а трава ци синь. Разве не видишь разницы? Не боишься, что это смертельный яд?
Ночная Погибель на мгновение замер. Лишь сейчас он осознал, что его тело и разум, обычно находящиеся в постоянной готовности, совершенно расслабились.
Это было странное, непривычное чувство — снять бдительность перед другим человеком. За шесть долгих лет он ни разу не позволял себе подобного. Для третьего господина из рода Му «доверие» всегда означало смерть.
Инстинкт подсказывал насторожиться, но на душе было необычайно легко. Он лишь усмехнулся, откинул прядь волос со лба и удобнее устроился на циновке:
— Цзыжо, давай заключим договор.
Она вопросительно приподняла бровь. Он повертел чашку в руках и поднёс её к ней:
— Если настанет день, когда ты захочешь отнять у меня жизнь, скажи мне об этом. Пусть это будет твой меч, а не яд.
Цзыжо склонила голову, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз. Помолчав немного, она тихо рассмеялась:
— Хорошо, договорились. И если у тебя когда-нибудь возникнет такое желание, тоже не скрывай.
Пока Цзыжо и Ночная Погибель беседовали в павильоне, Ханьси и Сюэчжань уже далеко убежали. Ханьси, освоившая технику «Захват и подчинение духов», ещё ни разу не встречала зверя, которого не могла бы приручить. Увидев белую точку, мелькнувшую среди зелени, она несколькими прыжками углубилась в бамбуковую рощу, но Сюэчжань уже исчез.
Ханьси не сдавалась и пошла дальше. Бамбуковая роща казалась бесконечной: вокруг — только глубокая зелень, изредка пронизанная солнечными лучами, которые тут же исчезали, оставляя прежнюю тишину. Дорожки в роще переплетались, и вдруг Ханьси остановилась:
— Юйнюй, Минтан, Тяньу, Цзыюй… — Она шагнула по очереди в разные стороны и с удивлением обнаружила, что снова вернулась на то же место. Оказалось, что бамбуковая роща представляет собой сложную систему массива Ци Мэнь.
Ханьси немного разбиралась в искусстве Ци Мэнь — Чжунъянь-цзы лично обучал её. Она быстро осмотрелась, определила центр — Центральную Пятёрку — и, как ласточка, метнулась вперёд: от Кунь-2 к Ли-9, затем через Сюнь-4 к Чжэнь-3. Впереди мелькнул Сюэчжань.
— Теперь уж точно не уйдёшь! — радостно крикнула она.
Но едва она сделала несколько шагов, как перед ней всё потемнело. Сюэчжань исчез, а в роще начал подниматься лёгкий, как дым, туман, быстро заполняя всё вокруг. Когда она обернулась, зелень бамбука тоже начала исчезать, унося с собой свет и звуки. Казалось, весь мир превращается в бескрайнюю, безмолвную белизну.
Ханьси испугалась. Она поняла, что попала в чрезвычайно сложный массив «Девять Поворотов Линлун». Активировав его, она теперь оказалась в ловушке иллюзий, способных сбить с толку разум. Туман уже окутывал её, и она быстро направила ци в камень Сянфэй на запястье:
— Рассейся!
Камень засиял, и туман, словно волна, отступил в стороны. Ханьси воспользовалась моментом и, следуя направлениям массива, рванула вперёд. Но на земле, где должен был быть выход, туман не рассеялся, а, наоборот, стал живым, обвиваясь вокруг неё. Почва под ногами будто проваливалась, стремясь затянуть её в бездну. Она метнула рукавную стрелу, оттолкнулась и прицелилась в направление Гань-6 — согласно схеме девяти дворцов, там должен был быть «воротами жизни». Однако туман становился всё гуще, и внезапно она оказалась в полной тишине и темноте.
Свет исчез, звуки пропали. В глубине тумана, казалось, таились неведомые опасности, готовые в любой момент напасть. Страх, как наводнение, сжал её сердце. Она замерла на месте, не смея пошевелиться. Внезапно что-то пушистое скользнуло мимо лица, и она вскрикнула от ужаса, упав на колени. В этот самый момент снаружи раздался мягкий голос:
— Сюэчжань, иди сюда.
http://bllate.org/book/1864/210662
Готово:
