— Динь! Динь! Динь! Динь! — не умолкая, звенели удары. Хэлянь Ци обрушил на противника целую серию стремительных выпадов, рассекая воздух, словно молнии. Каждый раз, когда его клинок встречался с «Гуйли», из лезвия вырывались яркие вспышки света. Ночная Погибель, оказавшись под шквалом атак, не находил возможности ответить и лишь отступал шаг за шагом.
Вокруг раздавались одобрительные возгласы. Даже те, кто не жаловал Боевую школу Хэлянь, вынуждены были признать: мастерство Хэлянь Ци поистине великолепно. В то же время они сочувствовали Ночной Погибели, явно проигрывавшему в этом поединке.
Ханьси в тревоге сжала кулачки. Внезапно её взгляд упал на стаю птиц, пролетавших над головой. Её глаза блеснули — она уже придумала, как помочь. Но едва она начала складывать пальцы в печать духа, как Хуан Фэй резко схватил её за запястье:
— Не смей безобразничать!
— Хэлянь Ци убьёт ночного брата! — воскликнула Ханьси и попыталась вырваться, но его хватка была железной.
Хуан Фэй, не отрывая взгляда от сражающихся, подумал про себя: «Чтобы ослабить — сначала усиль; чтобы отнять — сначала дай». Эту военную хитрость было бы бессмысленно объяснять Ханьси — на это ушли бы три дня и три ночи. Лучше просто не дать ей устроить скандал.
— Ты забыла, кто убил Чу Цзюйиня? — спросил он коротко.
Рука Ханьси перестала вырываться. Она моргнула и снова уставилась на поединок.
Хуан Фэй отпустил её запястье и едва заметно усмехнулся. Если даже такой ничтожный противник, как Хэлянь Ци, окажется ему не по зубам, то этот ход — пустая трата времени, не более чем лишняя фигура на доске.
Тем временем Хэлянь Ци, нанеся ещё несколько мощных ударов, тайно удивлялся: хотя он и загонял противника в угол, отдача от клинка «Гуйли» всё сильнее отдавалась в его руках. Однако Ночная Погибель так и не сделал ни одной попытки контратаковать, и потому Хэлянь Ци по-прежнему не воспринимал его всерьёз.
Их клинки вновь столкнулись — звонкий, оглушительный звук разнёсся по площади. Оба противника отскочили друг от друга, пролетев несколько метров, и замерли на расстоянии, нацелив мечи друг на друга.
Пыль поднялась над улицей. Меч Хэлянь Ци, «Чэсинь», слегка дрожал, накапливая всё более угрожающую мощь.
Солнечный свет падал прямо сверху. Ночная Погибель держал «Гуйли» под наклоном, его лезвие сверкало, как снег.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Казалось, всех охватил леденящий страх, и никто не осмеливался издать ни звука.
На губах Ночной Погибели мелькнула едва уловимая усмешка. Хотя это было лишь лёгкое дуновение, оно чётко отразилось в его сознании. Хэлянь Ци уже несколько раз безуспешно атаковал — его сила, боевой дух и терпение иссякали. Он достиг пика и начал спадать. А Ночная Погибель, казалось, отбивался из последних сил, но на самом деле искусно сбрасывал удары, почти не тратя ци. Внешне он проигрывал, но внутренне оставался свеж и собран.
«Гуйли» будто дремлющий дракон, готовый взмыть ввысь, собирал вокруг себя грозовые тучи и ветры. Как и его хозяин, меч медленно источал резкую, дикую и беспощадную угрозу.
Под влиянием этой ауры Хэлянь Ци внезапно взревел и бросился вперёд, вкладывая в удар всю свою мощь!
Противник приближался — десять шагов, пять, три… В глазах Ночной Погибели вспыхнул яркий свет. Его тело взмыло, как дракон, и он, сливаясь с мечом, с пронзительным свистом бросился навстречу роковому удару!
Ослепительная вспышка заслонила солнце. На мгновение мир замер.
Кровь брызнула в небо!
Чёрная и синяя фигуры проскользнули мимо друг друга. «Гуйли» со звоном вернулся в ножны, и Ночная Погибель уже стоял за спиной Хэлянь Ци.
В тот самый миг, когда Ночная Погибель обнажил меч, Ханьси почувствовала, как рядом с ней Хуан Фэй на миг выпустил ту же ледяную убийственную ауру — и тут же спрятал её. Ещё не успев опомниться, она увидела, как он взмахнул рукой. Всадники Лифэн мгновенно пришли в движение по его приказу.
На площади Хэлянь Ци пошатнулся и рухнул лицом вперёд. Из груди хлынула кровь, медленно окрашивая улицу в алый.
Ханьси с изумлением смотрела на тело Хэлянь Ци, не веря своим глазам. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Через мгновение ученики Боевой школы Хэлянь пришли в себя, закричали от ярости и бросились к Ночной Погибели с обнажёнными мечами!
Но всадники Лифэн уже выстроились стеной, как непробиваемая броня. Зазвенели клинки и копья, лошади фыркнули. Хуан Фэй холодно окинул толпу взглядом и произнёс ледяным тоном:
— Этот поединок проходил под моим личным надзором. Кто посмеет устроить беспорядки, пусть сперва спросит, согласен ли я.
Боевая школа Хэлянь не могла прорваться сквозь ряды всадников Лифэн, прославленных на все девять областей. Подавленные их устрашающей мощью, они вынуждены были отступить. Один из них, сжав кулаки, с ненавистью бросил:
— Мы запомним сегодняшнюю милость, оказанную нам князем! Клан Хэлянь непременно отплатит вам сполна!
Хуан Фэй насмешливо усмехнулся:
— Сегодняшняя победа и поражение очевидны для всех. Если клан Хэлянь решит мстить за это, я всегда готов принять вызов.
С этими словами он повернулся и приказал:
— Эй! Уберите тело молодого господина Хэлянь!
«Гуйли» уже был в ножнах, и Ночная Погибель вновь принял свою обычную рассеянную позу, будто всё происходящее его нисколько не касалось. Хуан Фэй направился к своей колеснице, но, проходя мимо Ночной Погибели, внезапно остановился и слегка улыбнулся:
— Прекрасный меч «Гуйли»! Великолепный поединок! В другой раз, когда будет время, непременно сыграю с вами партию.
Ночная Погибель слегка склонил голову:
— Ваша похвала слишком высока, князь. Я тоже с нетерпением жду возможности вновь увидеть славный меч «Чжури». Надеюсь, вы тогда не откажетесь дать мне урок.
Хуан Фэй громко рассмеялся, заложил руки за спину и сел в колесницу. Ночная Погибель повесил меч за спину, даже не взглянув на людей из Боевой школы Хэлянь, и спокойно ушёл.
Когда Ночная Погибель направился в их сторону, толпа сама расступилась, давая ему дорогу. Все смотрели на него с уважением — никто не осуждал его за то, что он, будучи чужеземцем из Му, убил местного мечника.
В эту эпоху смут и войн повсюду царила страсть к воинскому искусству. Мастерство владения мечом и стратегия решали судьбу человека, его славу и положение. Так, например, Младший князь Шаоюань пользовался такой высокой репутацией в Чу не благодаря знатному происхождению или высокому чину, а потому что его меч «Чжури» и всадники Лифэн до сих пор оставались непобедимыми. Именно поэтому он и был героем в глазах чусцев.
Пробравшись сквозь толпу, Ночная Погибель оказался в переулке. Ханьси уже успела незаметно обогнать его:
— Ночной брат! — схватила она его за руку и, уводя в сторону от прохожих, затащила в ближайший переулок. — Здесь район патруля императорской конной гвардии! Люди Хэлянь Ци скоро придут сюда. Быстрее уходим!
Ночная Погибель усмехнулся и позволил ей вести себя:
— С чего это ты так оделась? Я чуть не узнал тебя.
Ханьси оглядывалась через плечо и торопливо объясняла:
— Я хотела переодеться и сходить поиграть к сестре Цзыжо, но Хуан Фэй поймал меня и увёл обратно во дворец. Быстрее, быстрее! Пока он не заметил, что я сбежала! Странно… Хуан Фэй же должен был идти во дворец к брату-императору, как он оказался здесь, в Западном квартале? Ах! Ночной брат, зачем ты в самом деле убил Хэлянь Ци? Если бы Хуан Фэй сегодня не вмешался, нам бы пришлось туго!
Ночная Погибель, конечно, не собирался объяснять этой девчонке, что между Младшим князем и Третьим князем установилась необычная связь. С её-то способностями — разве она могла действительно улизнуть из-под носа Хуан Фэя? Покачав головой, он решил подразнить её:
— Значит, ты хотела, чтобы Хэлянь Ци убил меня?
— Конечно нет! Но… но и убивать его тоже было нехорошо! — Ханьси нахмурилась. — Странно ведь: вы же раньше и не знали друг друга. Как так вышло, что либо ты убиваешь его, либо он тебя?
Ночная Погибель на миг замер, брови его слегка приподнялись. Он уклонился от ответа:
— Ты же хотела найти Цзыжо. Чего тогда тут задерживаешься?
Ханьси оббежала его и встала напротив:
— Давай пойдём вместе! Тогда даже если встретим стражу, они не посмеют со мной ничего сделать.
Ночная Погибель подталкивал её вперёд — он не хотел, чтобы она оказалась втянута в новые неприятности. Но в то же время он уже несколько дней не видел Цзыжо, и сердце его слегка заныло. Хуан Фэй явно оставил ему эту «талисманную принцессу» на попечение, и отпускать её одну было бы неблагоразумно. В этот момент с улицы донеслись топот копыт и шум — явно подоспела императорская конная гвардия. Пока он колебался, Ханьси резко потянула его за руку:
— О чём ещё думаешь? Бежим!
Пройдя два квартала, они оказались в Восточном городе, в переулке Цяньи. Цзыжо однажды сказала, что если искать её, то нужно прийти в «Яньсян фан» и найти там госпожу Ши. Ханьси спрыгнула с черепичной крыши и огляделась:
— Должно быть, это оно! Ночной брат, ты разве никогда не был здесь? Я думала, ты часто бываешь с сестрой Цзыжо!
— Видел её всего дважды, — ответил Ночная Погибель.
Ханьси игриво блеснула глазами и тихо засмеялась:
— Тебе стоит быть поосторожнее! Кто-то очень нравится сестре Цзыжо. Если ты не проявишь инициативу, её могут увести другие!
Ночная Погибель щёлкнул её по лбу:
— Ты всё понимаешь! А дела других — какое тебе до них дело?
Ханьси косо на него взглянула:
— А? Не имеет значения? А кто тогда в Долине Ваньлян дрался с моим Байлуном из-за неё?.. Ай! — Она вскрикнула и прикрыла голову, уворачиваясь от его руки. — Попался!.. Ай-ай! Плохо! — внезапно закричала она и указала вперёд.
Ночная Погибель тоже резко обернулся. Две шеренги стражников в форме императорской конной гвардии уже въезжали в переулок. Командир впереди крикнул:
— Это Ночная Погибель! Берите его!
Не успели слова сорваться с его губ, как в их сторону полетел град стрел — плотный, как рой саранчи. Очевидно, стражники не узнали, что рядом с ним принцесса Ханьси. На таком близком расстоянии даже мощь «Гуйли» не могла выдержать натиск таких луков. Ночная Погибель мгновенно прикрыл Ханьси и резко отпрыгнул в сторону. Сосредоточив ци в плече, он врезался в дверь ближайшей лавки.
— Бах!
Дверь треснула и разлетелась в щепки. Они ворвались внутрь, тут же вскочили и снова метнулись вбок.
— Свист-свист-свист-свист! — стрелы пронеслись мимо. Стражники уже вломились в лавку, снаружи раздавались крики, ржание коней и общая суматоха.
Не успев осмотреться, Ночная Погибель потянул Ханьси к внутренним покоям, намереваясь найти заднюю дверь. В этот момент кто-то сказал:
— За мной, Третий князь!
Из-за двери мелькнула фигура женщины в чёрном. Ночная Погибель с Ханьси последовали за ней. Сразу же за ними раздался грохот ломающихся дверей и вопли стражников, падающих один за другим.
Ворвавшихся в лавку стражников осыпал дождь игольчатых снарядов. Они хватались за лица, кричали от боли и падали. Те, кто был проворнее, отпрыгивали назад, но внезапно проваливались в только что открывшиеся ямы.
Женщина в чёрном обернулась и весело усмехнулась:
— Осмелились устроить беспорядки на территории Башни Теней? Получите по заслугам!
Они выскочили в сад и оказались у берега реки Чуцзян. Женщина прыгнула на стоявшую у пристани лодку и крикнула:
— Прошу вас, садитесь! По воде нас не догонят.
Ночная Погибель ступил на борт и поклонился:
— Благодарю за помощь, госпожа Ши. Иначе опять пришлось бы долго разбираться.
Госпожа Ши тоже сложила руки в ответном поклоне. На ветру она выглядела по-воинственному величественно:
— Не стоит благодарности, Третий князь. Хотя, пожалуй, страже повезло больше: лучше уж получить от меня взбучку, чем встретиться с вашим «Гуйли». По крайней мере, домой вернутся живыми.
Затем она повернулась к Ханьси:
— А вы — …
— Это Ханьси, — пояснил Ночная Погибель. — Не могли бы вы сейчас отвезти нас к Цзыжо?
— Так вы — принцесса Ханьси, — сказала госпожа Ши. Она знала от Цзыжо, кто такая Ханьси, и не удивилась её переодетому виду. А вот Ханьси всё ещё злилась на стражу и решила, что по возвращении во дворец непременно пожалуется брату-императору на их дерзость.
Госпожа Ши постучала по кают-компании:
— Эй! Вылезай скорее! Хозяйка велела тебе грести, а ты тут дрыхнёшь! Не хочешь, чтобы тебя снова отправили в филиал на севере пустыни? На этот раз я не стану за тебя ходатайствовать!
Из каюты раздался ленивый голос:
— Ты что, женщина, так разговариваешь? Жена петуха — петух, жена пса — пёс. Если меня отправят на север пустыни, тебе ведь тоже придётся туда ехать. Какая в этом выгода?
Госпожа Ши покраснела:
— Какая ещё жена?! Когда это я за тебя вышла?
Из каюты выглянул человек в чёрном, в широкополой шляпе:
— А? Разве мы не договорились? Вот женщины — непостижимы, как морская пучина! Но, Десятая госпожа, именно в этом ты и похожа на женщину больше всего.
Госпожа Ши приподняла брови, но в голосе её слышалась улыбка:
— Нэ Ци, ты хочешь драться?
Нэ Ци вышел на палубу и громко рассмеялся:
— Прошу прощения, что так получилось. Мы с Десятой госпожой привыкли переругиваться. Если она целый день не отругает меня, мне становится не по себе.
Госпожа Ши сердито глянула на него:
— Всё ещё болтаешь! Если опоздаешь, хозяин заставит тебя грести ещё месяц!
Нэ Ци беззаботно усмехнулся:
— Если накажут — тебе тоже достанется. Так что не страшно.
Ханьси с любопытством спросила:
— Госпожа Ши, за что вас обоих наказали грести лодку?
http://bllate.org/book/1864/210661
Готово:
