Цялань ещё немного пристально смотрела на него, затем тихо вздохнула, плавно поднялась на колени и извлекла из-за пазухи некий предмет, который положила на ладонь. Её лицо стало серьёзным, но в уголках губ всё ещё играла сдержанная улыбка. С глубоким почтением она подняла руки над головой, склонила голову и произнесла:
— Цялань пришла сюда от имени всех племён И, чтобы преподнести вам, Владыка, камень «Юэхуа». Перед этим камнем мы даём древнюю клятву: племена И вновь подчиняются Царскому Роду. Мы будем жить ради вас, сражаться ради вас, существовать ради вас и умирать ради вас. В любое время, при любых обстоятельствах, все племена И исполнят любое ваше повеление ценой собственной жизни и никогда не предадут вас!
Каждое слово повторяло клятву предков. Она поднесла камень к нему — вместе с будущей судьбой всего своего народа. Сила, заложенная в нём ещё при зарождении мира тысячи лет назад, под действием её ци вспыхнула чистым, прозрачным светом, наполнив шатёр сиянием, словно лунной водой, искрящейся всеми оттенками чистоты.
«Когда соберутся все девять камней, мир объединится».
Свет камня отразился в безмолвных глазах Восточного Императора, где на мгновение смешались яркость и тьма, словно бы в них пронеслись века, превратившись в следы далёких времён.
Велика земля, разделённая на девять областей; как бы ни был благороден Царский Род, всё равно существуют девять земель, девять племён, девять царств и девять правителей. Именно отсюда берут начало все войны и конфликты. Лишь когда мир станет единым — с единой властью, единой территорией и единым подданством — можно будет уменьшить войны и резню между государствами, перейдя от раздора к порядку, от хаоса к гармонии.
Цзыхао слегка поднял руку и накрыл ладонью её ладонь. Их пальцы соприкоснулись, и из его тела хлынула ци «Цзюйо Сюаньтун». Камень «Юэхуа» вспыхнул ослепительным светом, отразившись в чёрном обсидиане на его запястье. Весь шатёр наполнился переливающимся сиянием. Считается, что техника «Цзюйо Сюаньтун» способна раскрыть всю силу мистических камней. Легенда гласит, что тайна девяти камней Линлун кроется в их безграничной духовной мощи, но даже он сам с нетерпением ждал, что же произойдёт, когда все девять камней соберутся вместе.
Свет постепенно угас, вернувшись в их кончики пальцев, и камень «Юэхуа» вновь стал обычным. Цялань незаметно выдохнула с облегчением. Цзыхао на мгновение закрыл глаза, чтобы уравновесить дыхание, и спросил:
— Каковы теперь твои планы и планы племён И?
— Я хочу повести свой народ обратно на земли предков, — ответила Цялань. — Что думаешь?
Цзыхао поднял взгляд:
— Зачем? Земли племён И сейчас в запустении. Возвращаться туда преждевременно. Долина Симагу была бы куда безопаснее.
— Мы обсуждали это с Гу Цюйтуном и другими, — сказала Цялань. — У всех разные взгляды на текущую ситуацию, но после долгих размышлений мы пришли к такому решению. Если ты не одобряешь, мы откажемся от этой идеи.
Цзыхао взял со столика свиток шёлковой карты:
— Расскажи подробнее, как вы думаете.
Цялань заинтересовалась картой — такие детальные карты Царских Земель встречались крайне редко и хранились только в руках Царского Рода. Она наклонилась, нашла на карте земли племён И и провела пальцем вдоль реки Сишуй на север:
— Вот смотри. Хотя наши земли невелики, географически они вместе с землями Си и Чжао образуют дугу, защищающую столицу с юга. За три года войны почти половина наших территорий превратилась в руины, но большая часть всё же оказалась под контролем Чу…
Цзыхао внезапно спросил:
— Неужели это было одним из условий, когда ты просила у Чу военной помощи?
Цялань помолчала:
— Мы с Хуан Фэем не оговаривали этого прямо, но оба понимали такой исход. Даже если бы нам удалось отразить армию Царского Рода, племена И всё равно не смогли бы удержать свои земли. Вмешательство Чу было неизбежно. А для Чу это стало возможностью создать передовую базу прямо у границ Царских Земель. Если Хуан Фэй захочет, он сможет в любой момент вторгнуться в наши владения.
Она посмотрела на Цзыхао. Тот слегка приподнял бровь:
— Продолжай.
— Ты издал указ о признании собственной вины и без единого сражения положил конец войне. Это заставило Чу временно отказаться от дальнейших военных действий из-за соображений чести и справедливости, дав Царскому Роду драгоценное время. Сейчас самое важное — как можно скорее восстановить южную оборонительную линию Царских Земель. Иначе Чу станет величайшей угрозой. Хуан Фэй — непревзойдённый полководец. Его всадники Лифэн могут в любой момент двинуться на столицу. Остановить их будет нелегко. Я верю, что с твоими силами и войсками из горы Чжуншишань ты сможешь противостоять им, но это, скорее всего, приведёт к взаимному уничтожению. Тогда Му и Сюань, которых вы с Хуан Фэем так долго сдерживали, получат шанс вмешаться, и мир вновь погрузится в хаос. Думаю, именно этого ты и хочешь избежать.
Цзыхао спокойно произнёс:
— Продолжай.
— Я не могу гарантировать, что Чу добровольно вернёт захваченные города, — сказала Цялань. — Но если ты от имени Царского Рода издашь указ о восстановлении племён И как независимого государства, Хуан Фэй, возможно, не станет мне мешать. Ведь он не ожидает, что племена И вновь подчинятся Царскому Роду. Кроме того… между нами ведь всё-таки остались отношения старшего и младшей учеников.
— Похоже, ваши отношения как старший и младшая ученики несколько необычны, — спокойно заметил он, затрагивая, казалось бы, незначительную деталь.
Цялань тихо вздохнула, но тут же улыбнулась:
— Для меня сначала был старший ученик Хуан Фэй, и лишь потом я стала ученицей нашего Учителя. Учитель всегда плохо относился к Царскому Роду. Он потратил полжизни, чтобы воспитать такого выдающегося ученика, как Хуан Фэй, именно для борьбы с Царским Родом. Даже приняв меня в ученицы, он преследовал ту же цель. Поэтому угрозу со стороны Чу нельзя недооценивать.
«Чжунъянь-цзы, дядя Цзычэн, Хуан Фэй, Чу… Похоже, стоит как-нибудь поговорить с дядей», — подумал Цзыхао. Он слегка поправил фитиль в серебряном светильнике. Пламя на мгновение погасло, а затем вспыхнуло ярче, отбрасывая ещё более глубокие тени на его бесстрастное лицо. В уголках губ мелькнула едва уловимая усмешка:
— Ничто не абсолютно. Даже величайший враг может стать твоим лучшим союзником.
— Почему ты так думаешь? — спросила Цялань.
Цзыхао вкратце рассказал ей о связи Чжунъянь-цзы с Царским Родом, умолчав о многих дворцовых тайнах прошлого. Даже так Цялань была потрясена. Она не ожидала столь глубоких и запутанных обид. Некоторое время она молча размышляла, а затем сказала неожиданную фразу:
— Хуан Фэй — человек чрезвычайно гордый.
— Гордые люди, имеющие на то основания, обычно очень амбициозны, — заметил Цзыхао.
— Значит, Чу под властью Хуан Фэя непременно будет стремиться к господству, — заключила Цялань.
— Пусть получит то, чего желает, — равнодушно ответил Цзыхао. — Но твоё предложение я принимаю. Через два дня из столицы выйдет указ о восстановлении государства племён И.
Он развернул карту и начал подробно излагать уже готовый план. Они углубились в детали, совершенно забыв о времени. Свет лампы, словно нефрит, озарял мягкую речь женщины, а её изящная тень ложилась на хрупкое плечо рядом. В эту тихую ночь больше не было одинокого человека, бессонно размышляющего в полумраке. За шатром сияла безбрежная звёздная река…
Лёгкая лодка, подгоняемая попутным ветром, стремительно скользила по реке, словно конь по равнине, устремляясь прямо к Чуской столице. Одетый в чёрное, подтянутый мужчина сидел на носу судна, погружённый в медитацию, с невозмутимым выражением лица. Ветер развевал его волосы и края одежды, пейзаж вокруг менялся, но он оставался неподвижен, будто сливаясь с безграничным пространством, и ничто не могло вывести его из равновесия.
Лодка плыла по течению, тихо колыхая воду. Вдруг позади раздался весёлый смешок. Из реки неожиданно выскочили десятки белых рыб, брызги разлетелись во все стороны, словно дождь. Рыбы и вода уже почти достигли его, как вдруг вспыхнул клинок. Длинный меч, будто сам по себе, вырвался вперёд, молниеносно сверкнув. Лёгкие щелчки раздались в воздухе — каждая прыгающая рыба была аккуратно отброшена плоскостью клинка и, описав в солнечных лучах сверкающую дугу, снова плюхнулась в воду.
— Ой! Здорово, здорово! Ни одну не поранил! — радостно закричала Ханьси, навалившись на борт и заглядывая в воду.
Ночная Погибель вернул меч в ножны и обернулся как раз в тот момент, когда Цзыжо неторопливо вышла из каюты. Ветер развевал её одежду, а в глазах играла ленивая, изысканная грация. Она и Ночная Погибель на мгновение перехватили друг друга взглядами, и оба с одинаковым выражением — одновременно забавным и обречённым — посмотрели на эту неугомонную девчонку.
Вчера они покинули Долину Ваньлян, и Ханьси «послушно» попросила взять её с собой в Чускую столицу. Вскоре после отплытия Ночная Погибель невзначай упомянул, что его раны почти зажили, и она тут же оживилась, начав вызывать всех подряд — от птиц до рыб — чтобы проверить его мастерство владения мечом. Игра доставляла ей огромное удовольствие.
Ночная Погибель уже про себя вздыхал, как вдруг Ханьси весело закричала:
— Ночь-дай, твоё мастерство меча заметно улучшилось!
При словах «Ночь-дай» уголки губ Ночной Погибели явно дёрнулись. И, как он и ожидал, следующая фраза девочки была ещё более невыносимой:
— Рыбы и птицы — это, конечно, скучно! Как насчёт чёрных тигров или снежных барсов? Я позову их, чтобы ты мог потренироваться!
Губы Ночной Погибели снова дрогнули. Он посмотрел на неё и вдруг спросил:
— Ханьси, твоё искусство приручения зверей, наверное, редкость даже в Чу?
— Ещё бы! — гордо ответила Ханьси, опустив руку в воду. Под действием её духовной техники стайки белых рыб начали собираться вокруг лодки. Вскоре за кормой образовался огромный косяк. По великой реке, словно дракон из серебряной чешуи, тянулась живая лента, почти заполнившая половину реки. Это зрелище было поистине великолепным. — Учитель научил меня такой замечательной технике! Даже во всём мире таких единицы!
Глаза Ночной Погибели сузились, и в его улыбке появилась хищная нотка:
— Тогда, как только причалим, позови мне парочку тигров или барсов. А если сможешь — Цзиньни или белого дракона! Думаю, в Чуской столице будет очень весело. Возможно, даже твой брат-царь выйдет из дворца, чтобы посмотреть, кто же осмелился собрать всех зверей Поднебесной прямо в городе.
Ханьси вскочила с криком:
— Нельзя! Если будешь тренироваться, не надо меня подставлять! Я не хочу, чтобы брат-царь запер меня во дворце!
Цзыжо, до этого спокойно наблюдавшая за пейзажем, не удержалась и рассмеялась. Но в тот же миг взгляд Ночной Погибели, до этого игравший с Ханьси, резко переместился на неё. Их глаза встретились. В его взгляде, полном улыбки, мелькнула яркая искра — глубокая тьма вдруг озарилась солнечным светом, и этот жар на мгновение пронзил самое сердце.
Небо было чистым, как вода, а солнечные блики на реке напоминали золотой дождь. По мере приближения к Чуской столице среди спокойных гор и рек всё чаще стали мелькать следы цивилизации. На реке становилось всё больше судов — корабли разных стран входили и выходили из портов, нагруженные людьми и товарами. Южные гости и северные купцы, нескончаемый поток экипажей и пешеходов — всё это ярко свидетельствовало о важности этого великого города. Процветание Чу резко контрастировало с упадком и роскошной разнузданностью столицы. Ступив на землю Чуской столицы, Цзыжо наконец поняла, почему Цзыхао всегда говорил о Чу с таким многозначительным выражением лица.
В это время Му и Чу находились в состоянии войны. Генерал Му Вэй Хуань неожиданно атаковал и захватил четыре чуских города, направляя удар прямо на Шанъин. Военная обстановка была крайне напряжённой, однако в самой Чуской столице царила полная беззаботность. В народе часто говорили о войне, но в каждом разговоре неизменно упоминалось одно имя — Хуан Фэй. Никто не сомневался: как только всадники Лифэн вернутся и вступят в бой, Му заплатит за эти четыре города гораздо большей ценой. Пока Младший князь Шаоюань жив, никто не посмеет поколебать Чу.
Чу без Хуан Фэя — великое государство. Чу с Хуан Фэем — сильнейшая держава. Цзыжо вглядывалась в великолепный особняк Младшего князя Шаоюаня, почти не уступающий императорскому дворцу, и вспомнила слова Цзыхао перед отъездом. Возможно, именно поэтому он разместил ключевую фигуру всей шахматной партии именно в Чу — ради этого человека, за которым он не мог не следить!
Образ гордого воина на стене Сичуани и вершине горы Цзинъюнь на мгновение промелькнул в её сознании. С тех пор как они расстались, прошло немало дней. Учитывая скорость передвижения всадников Лифэн, они давно должны были вернуться, но до сих пор не было ни слуху ни духу. Как и в битве за Сичуань, всадники Лифэн вновь исчезли из поля зрения всех заинтересованных сторон.
Покинув лодку, они всё чаще слышали разговоры о войне. Лицо Ночной Погибели постепенно становилось всё более мрачным. Вспомнив, что уже несколько дней не появлялся в резиденции заложника, он на мгновение замер, в глазах мелькнула странная тень, но тут же сменилась холодной усмешкой. Он повернулся к Цзыжо и Ханьси и, слегка поклонившись, сказал:
— У меня в резиденции остались неотложные дела. Придётся попрощаться с вами.
Цзыжо проводила его взглядом, в её глазах промелькнула сложная эмоция. Всё происходящее — напряжение между Му и Чу, сохранение Сичуани — было тщательно спланировано Царским Родом. Вражда между двумя государствами неизбежно скажется на положении заложника в враждебной стране, но в данный момент она не видела способа всё исправить.
Ханьси, не обременённая подобными мыслями, зевнула от скуки и предложила:
— Давайте тайком проследим за ним до резиденции заложника! Я ещё никогда там не была.
http://bllate.org/book/1864/210646
Готово:
