Ханьси ласково погладила Сюэчжаня, уютно устроившегося у неё на руках, и, бросив на Цзыжо быстрый взгляд, весело сказала:
— Отлично! Пойдём посмотрим.
Они спросили у прохожего дорогу, свернули на ближайшую тропинку и направились к резиденции посла. Так получилось, что прибыли туда даже раньше Ночной Погибели. Ханьси вдруг озорно заулыбалась и, воспользовавшись тем, что за ними никто не следит, потянула Цзыжо за руку — и обе мгновенно скрылись в густой кроне высокого дерева, решив подшутить над Ночной Погибелью, как только он появится.
Резиденция посла находилась на востоке внутреннего города Чуской столицы. Она была невелика и не могла сравниться с роскошью других княжеских особняков вокруг. Одиноко возвышаясь среди черепичных крыш и изящных изгибов карнизов, она выглядела чужеродно, отражая особое положение своего хозяина.
Хотя Ночная Погибель и прибыл в Чу в качестве законного сына государя Му, наследный принц Юй питал к нему необъяснимую неприязнь и, разумеется, не проявлял к младшему брату никакой заботы. Напротив, он постоянно искал поводы причинить ему неприятности. Ночная Погибель прекрасно это понимал и с самого прибытия в Чу ни разу не связывался с родиной. Кроме того, чтобы раз в несколько дней заглядывать в резиденцию — лишь бы избежать лишних хлопот, — он почти не обращал внимания ни на саму усадьбу, ни на прислугу, назначенную ему в услужение.
Подойдя к воротам, он заметил у входа чужую повозку и коней. Ещё не ступив на ступени, он услышал громкий шум изнутри.
— Вон отсюда! Ищите своего господина! Из-за вас мы уже второй раз приехали! Неужели вы, муцы, решили ослушаться приказа?!
Ворота с грохотом распахнулись, и управляющий резиденцией Цзи Сянь вылетел наружу, вместе с несколькими слугами растянувшись прямо на улице.
Ночная Погибель нахмурился и, не раздумывая, перехватил падающего управляющего. Увидев своего господина, Цзи Сянь воскликнул:
— Господин! Они…
Но едва он произнёс это, как почувствовал холодный смех у себя в ушах. Ночная Погибель резко бросил его обратно — прямо в грудь выходившему из ворот чускому генералу.
Он метнул управляющего так искусно, что чуский военачальник, не ожидая нападения, вместе с Цзи Сянем покатился по земле, как два перевернувшихся кувшина. В ярости он заорал:
— Как смеешь сопротивляться! Берите его!
Из ворот высыпали два ряда чуских солдат в доспехах с обнажёнными мечами. Ночная Погибель мгновенно ворвался в их ряды. Там, где сверкнул его клинок «Гуйли», сразу же в воздух взлетели несколько мечей противника.
— Окружить! Схватить его! — завопил генерал, вне себя от злости.
Раздались крики боли — половина нападавших солдат уже валялась на земле, хватаясь за грудь и живот и не в силах подняться.
— Это люди из дома маркиза Хэляня, — тихо сказала Ханьси Цзыжо.
Был уже поздний утренний час, на улицах кипела жизнь. Эта потасовка привлекла множество зевак, собравшихся на краю площади. К удивлению обеих девушек, толпа, увидев, что избитые солдаты служат дому Хэляней, не только не выказала сочувствия соотечественникам, но даже зааплодировала и закричала одобрительно. Видимо, прислуга маркиза Хэляня давно уже донимала горожан своим высокомерием и насилием, вызывая всеобщее негодование.
Среди толпы зрителей Ночная Погибель нахмурился — в его взгляде мелькнуло раздражение. Он усилил нажим клинка и резким ударом ноги подбросил двух лежавших на земле солдат, которые, взлетев в воздух, сбили с ног ещё нескольких нападавших. Сам же он вдруг резко отпрыгнул назад, и «Гуйли» со звоном выскользнул из ножен на три цуня. Лезвие сверкнуло — и уже лежало на шее чуского генерала, который как раз собирался броситься в атаку.
Вокруг валялись избитые солдаты — в строю осталось лишь несколько человек. Генерал побледнел от ужаса и, наконец дрожащим голосом, выдавил:
— Ночная Погибель… ты… как ты смеешь!
На солнце Цзыжо заметила, как в глазах Ночной Погибели блеснула холодная искра. Она подумала, что генералу несдобровать, но тот вдруг легко усмехнулся, и его черты смягчились, будто он только что узнал собеседника:
— Ах, да ведь это же генерал Ло! Простите, я подумал, что на мою нищую резиденцию посла напали грабители!
Говоря это, он одним движением вложил меч обратно в ножны и вежливо поклонился:
— Не знал, что вы пожаловали, господин генерал! Прошу простить мою невежливость!
Генерал, всё ещё дрожа, увидел, что тот убрал оружие и даже поклонился, и решил, что Ночная Погибель испугался. Его гнев вспыхнул с новой силой:
— Ночная Погибель! Ты слишком дерзок! Как ты осмеливаешься безобразничать в Чуской столице?! Подумай-ка, кто ты теперь!
Ранее выброшенные из резиденции слуги всё ещё стонали на земле — ведь именно они первыми начали драку. Ханьси презрительно фыркнула, явно недолюбливая людей из дома Хэляней. Её глаза блеснули озорством, и вскоре её взгляд упал на большой осиный гнездо, висевший среди ветвей рядом. Она подмигнула — и тайно применила духовное заклинание. Из гнезда одна за другой начали вылетать осы, кружа вокруг коней чуских солдат.
Она обернулась к Цзыжо и подмигнула. Та мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Подожди немного, сейчас ещё раз ударим.
Ханьси поспешно кивнула, и обе девушки, понимая друг друга без слов, снова уставились сквозь листву на Ночную Погибель.
Тот, вернувшись в резиденцию посла, словно превратился в другого человека. Исчезла вся его прежняя дерзость, заменённая сдержанной учтивостью. Ни следа от былой непринуждённости в Долине Ваньлян или рассеянности в дороге. Только в глубине глаз всё ещё мерцала знакомая насмешливая улыбка. Перед разъярённым чуским генералом он выглядел вежливым и почтительным:
— Я случайно оступился, прошу вас, не гневайтесь, господин генерал. Скажите, с чем вы пожаловали?
Он говорил так легко, будто всё происшествие было пустяком. Генерал, встретившись с ним взглядом, невольно сделал шаг назад и начал нервно коситься на «Гуйли» в его руке:
— Ты… ты погоди! Я доложу обо всём государю!
Вспомнив, зачем пришёл, он вновь обрёл уверенность и грозно крикнул:
— Ночная Погибель! Государство Му нарушило договор и без причины напало на Чу! Государь повелел тебе явиться ко двору и объяснить это! Чего ты ещё ждёшь? Неужели государю придётся приглашать тебя лично?!
Ночная Погибель заранее ожидал такого поворота и, сложив руки в поклоне, ответил:
— Прошу вас, подождите немного. Я переоденусь в парадное и последую за вами.
Его движения были совершенно обычными, но генерал чувствовал себя крайне неловко — будто от этого человека исходила невидимая, леденящая душу аура, от которой мурашки бежали по коже. С трудом сдерживая дрожь, он не стал задерживаться и рявкнул:
— У меня нет времени ждать! У тебя есть полчаса! Если через полчаса тебя не будет во дворце, я доложу, что ты скрылся!
С этими словами он развернулся и громко скомандовал своим людям, пинком отшвырнув лежавшего у ступеней Цзи Сяня. Вся свита гордо удалилась, хотя, учитывая их синяки и хромоту, выглядела скорее жалко, чем внушительно.
Толпа зрителей громко освистала их.
Цзи Сянь, стонущий и катящийся по ступеням, остался без внимания. Ночная Погибель стоял, заложив руки за спину, и молча смотрел, как чуские солдаты уезжают. Некоторое время спустя уголки его губ холодно дрогнули, и он развернулся, чтобы войти в резиденцию.
Цзи Сянь, прихрамывая, попытался последовать за ним и позвал:
— Господин…
Ночная Погибель вдруг остановился. Цзи Сянь чуть не врезался в него спиной, поспешно отступил и опустился на колени, робко поднимая глаза.
Взгляд Ночной Погибели становился всё более насмешливым. Он медленно повернулся и сделал несколько шагов к управляющему. Тот, оказавшись под его пристальным взглядом, вздрогнул всем телом и поспешно опустил голову. Ночная Погибель внимательно осмотрел его, потом бросил взгляд на других слуг, валявшихся у ступеней, и с ледяной усмешкой произнёс:
— Передай своему наследному принцу: в следующий раз пусть присылает людей поумнее. Не хочу позорить Му, отправляя таких неумех обратно. А то ведь могу и не сдержаться — и сам избавлюсь от них за него.
Лицо Цзи Сяня исказилось от ужаса. Ночная Погибель раздражённо нахмурился и резко прикрикнул:
— Быстро седлай коня!
Цзи Сянь ещё не успел ответить, как на улице вдруг поднялся переполох. Раздался гул, крики и стоны — где-то вдалеке началась суматоха. Никто у резиденции не понимал, что происходит, кроме Ханьси на дереве — она сдерживала смех, трясясь от хохота, но старалась не издать ни звука, чтобы Ночная Погибель её не заметил.
Как только он скрылся за воротами, она громко расхохоталась, удобно устроившись на ветке и болтая ногами в воздухе:
— Ночной братец их недостаточно проучил! Теперь-то они точно запомнят!
Цзыжо тоже представила, как чуские солдаты бегают, отбиваясь от роя ос, и не смогла сдержать улыбки:
— Странно… Ты же чуская принцесса. Почему помогаешь другим унижать своих же подданных?
Ханьси надула губы:
— Фу! Хэляни вовсе не настоящие чусцы! Пусть получат по заслугам!
Род Хэляней до прихода в Чу был знатью из государства Цзэн. При императоре Юй Чу завоевало Цзэн и присоединило к себе богатые земли к северу от реки Мошуй. Предок Хэляней, Хэлянь Чжишэ, сдал город и перешёл на службу к Чу. С тех пор его потомки постепенно укрепили своё положение и стали одной из самых влиятельных сил в государстве. Цзыжо кое-что знала об этом. По отношению Ханьси было ясно: в Чу давно шла борьба между двумя фракциями — сторонниками Хуан Фэя, представлявшими коренных чусцев, и домом маркиза Хэляня, состоявшим из пришлых аристократов. Их противостояние создавало хрупкое, но устойчивое равновесие в чуской политике.
Ханьси продолжила:
— Люди из дома Хэляней всегда были противными, особенно этот Хэлянь Ци — особенно раздражает! В следующий раз обязательно заставлю его попробовать то же самое…
Цзыжо вдруг приложила палец к губам. Ханьси тут же спряталась за ветвями. Ворота резиденции снова открылись — на этот раз вышел Ночная Погибель в парадном одеянии. Тёмно-красная одежда, пояс с нефритовыми драконами, поверх — длинный чёрный халат с широкими рукавами и узорами облаков по краям. Всё это придавало его стройной фигуре особую строгость и величие. Не обращая внимания на прислугу, он сел на коня и направился ко дворцу.
Ханьси с недоумением смотрела ему вслед:
— Зачем он так оделся? Куда собрался?
Цзыжо поняла, что та, увлечённая своей шалостью, вовсе не слышала, с каким приказом явился генерал Ло, и пояснила:
— По правилам этикета между государствами, чтобы явиться ко двору чуского государя, нужно надевать парадное одеяние.
— Ах! — воскликнула Ханьси, широко раскрыв глаза. — А зачем он идёт к моему брату?
Цзыжо внимательно посмотрела на неё, приподняла руку, заслоняясь от солнечных зайчиков, пробивавшихся сквозь листву, и тихо ответила:
— Чу и Му внезапно вступили в войну. Твой брат хочет допросить его — сына третьего князя Му — по этому делу.
Две фигуры — в алых и чёрных одеждах — миновали резиденцию посла, прошли несколько кварталов и внезапно исчезли в узком переулке. В следующий миг они уже стояли во дворце Чу.
Ханьси осторожно приподняла крышку потайного хода, выглянув наружу парой сверкающих глазок. Оглядевшись, она шепнула Цзыжо:
— Будь осторожна! Ни в коем случае нельзя, чтобы нас заметили! Иначе мне потом не выбраться из дворца!
Цзыжо осмотрела этот тайный ход, ведущий прямо из города во внутренние покои дворца. Во всех царских резиденциях обычно имелись подобные потайные коридоры — на случай чрезвычайных обстоятельств. Стены здесь были выложены ровными плитами серого камня, проход достаточно широк, чтобы прошли два-три человека. Несмотря на то что он находился под землёй, воздух здесь был свежим — видимо, были предусмотрены вентиляционные отверстия. Строители явно вложили немало сил. Но теперь этот ход служил принцессе Ханьси идеальным путём для тайных прогулок за пределы дворца.
Выход из тайника находился в западном саду дворца, в одном из боковых павильонов. Ханьси, как дома, вела Цзыжо мимо постов стражи, направляясь к Залу Хуаньчжан, где обычно заседал чуский государь. Немного похитрив, чтобы отвлечь охрану, девушки незаметно проникли в зал и спрятались за ширмой слева от трона — всего в нескольких шагах от самого государя. Роскошные опахала и резные панели скрывали их полностью. Никто не заметил бы их, если бы не подошёл специально осмотреть это место. Ханьси торжествующе подмигнула Цзыжо, и обе затаили дыхание, выглядывая из-за ширмы.
Кроме Младшего князя Шаоюаня, который ещё не вернулся с войсками, все важные чиновники Чу уже собрались в зале. Чусцы любили пышность — от дворцовых залов до одежды министров всё было украшено яркими узорами и насыщенными красками. Внизу, у трона, сверкали шёлковые одежды, нефритовые пояса и алые головные уборы. На этом фоне чёрный халат Ночной Погибели выделялся особенно резко.
Перед ним стоял чуский министр, гневно обвиняя государство Му в неспровоцированном нападении на границу. Ночная Погибель молча слушал, лишь изредка в его бровях мелькала едва уловимая насмешка. Он терпеливо выслушал длинную тираду, и лишь когда министр закончил, спокойно поднял глаза и бросил взгляд на восседавшего на троне государя. Затем, усмехнувшись, он обратился к обвинителю:
— Скажите, достопочтенный доктор Цюй, кто главенствует среди владетельных князей Поднебесной? Кто стоит во главе всех царств?
Верховный советник Цюй Тай на миг опешил:
— Разве это не очевидно? Владетельные князья подчиняются царскому роду, а все государства — Сыну Неба.
— А разве не долг чиновника облегчать заботы своего государя? — продолжил Ночная Погибель.
— Конечно! Это долг верного подданного! — ответил Цюй Тай.
— Тогда скажите, — улыбнулся Ночная Погибель, — что должен делать подданный, если кто-то оскорбляет своего государя, превознося себя над ним?
— Когда государь в беде, подданный стыдится, — ответил Цюй Тай. — Когда государь унижен, подданный должен умереть за него…
— А если кто-то прямо издевается над государем, превозносясь над ним и ведя себя вызывающе, — быстро перебил его Ночная Погибель, — что бы вы сделали, достопочтенный доктор Цюй?
http://bllate.org/book/1864/210647
Готово:
