Вокруг собравшихся ещё мерцали неугасшие отблески клинков, медленно растворяясь среди летящих лепестков. На поясе у человека в синем болталась длинная рапира в серебряных ножнах. Он легко обернулся и, склонившись перед опущенной завесой, вежливо произнёс:
— Су Лин опоздал. Прошу простить меня, юный господин.
Это был именно тот Су Лин — чьё мастерство владения мечом сравнивали с Хуан Фэем, а благородство — с самим чуским ваном.
Из-за завесы Цзыхао едва улыбнулся:
— Раз ты пришёл, поручаю это тебе.
— Слушаюсь, — тихо ответил Су Лин. Его движения были безупречно спокойны, а вокруг будто струился свет лунного сияния — чистый, изысканный и притягательный. Он повернулся к людям из боевой школы Хэлянь и, на миг задержав взгляд на Хэлянь Вэньжэне, вежливо улыбнулся:
— Господин Хэлянь, не думал, что мы так скоро снова встретимся после расставания.
Хэлянь Вэньжэнь прибыл в Сиго с поручением закупить боевых коней. Кони Сиго славились по всему Поднебесью, и в эпоху непрекращающихся войн качество и количество конницы зачастую решало исход сражений. Чуское государство, обладавшее мощной армией и граничившее с Сиго, ежегодно закупало у него огромные партии коней. Семейство Хэлянь часто имело дело с Су Лином, потому они были неплохо знакомы.
Хэлянь Вэньжэнь сложил руки в почтительном приветствии:
— Юный господин Су, наши государства всегда дружили. Как же так вышло, что Башня Теней осмелилась напасть и ранить наших людей на территории Сиго? Что это значит?
Су Лин взглянул на Хэлянь Ци, корчившегося от боли, и сказал:
— Если вы, господин Хэлянь, ради моего скромного лица немедленно покинете это место, жизни остальных людей ещё можно спасти. В противном случае вы поставите меня в крайне затруднительное положение.
Глаза Хэлянь Вэньжэня вспыхнули:
— Вы намеренно защищаете Башню Теней?!
Су Лин мягко ответил:
— Господин Хэлянь, Башня Теней — почётный гость Сиго. Враждовать с Башней Теней — значит враждовать со мной, а значит, и со всем Сиго. Прошу вас трезво обдумать это.
Он говорил всё так же вежливо и сдержанно, но Хэлянь Вэньжэнь был потрясён. Он и представить не мог, что Сиго пойдёт на столь серьёзный конфликт с Чу ради Башни Теней. Кто же скрывается за той завесой, если даже всё Сиго готово ему подчиниться? По сравнению с этим утечка боевых приёмов школы Хэлянь казалась пустяком. Всё это промелькнуло в его мыслях мгновенно. Он холодно бросил:
— Выходит, вы намерены вступить в противостояние с Чу?
Су Лин не ответил, лишь слегка повернулся к завесе. За ней воцарилась тишина, но вскоре раздался усталый, равнодушный голос Цзыхао:
— Род Хэлянь вряд ли представляет всё Чуское государство. Просто Сиго больше не будет продавать коней Хэлянь Ижэню.
Су Лин вежливо поклонился Хэлянь Вэньжэню:
— Я немедленно распоряжусь вернуть вам внесённый аванс и, согласно договору, выплатить компенсацию в размере десяти тысяч чуских золотых. Что до условленных двух десятков тысяч коней — прошу извинить, но Сиго не в силах выполнить это обязательство.
Хэлянь Вэньжэнь в ярости уже не чувствовал гнева — он стал ледяно спокоен. Оценив ситуацию, он понял, что сегодня ничего добиться не удастся. Взглянув прямо на Су Лина, он сказал:
— Мы запомним доброту Сиго. Надеюсь, юный господин об этом не пожалеет.
Су Лин лишь улыбнулся:
— Сиго не продаёт коней роду Хэлянь, но это вовсе не значит, что не продаёт их Чу. Прошу не путать, господин. Что до вашего племянника… — Он на миг задумался, затем обратился к завесе: — Хотя Хэлянь Ци и вёл себя не лучшим образом, смерти он не заслуживает. Не могли бы вы, юный господин, простить его в этот раз?
Завеса шевельнулась, и оттуда выскочила Ли Сы, весело сказав:
— Не умрёт! Я же сказала — это не яд. Просто три дня в чистой воде, и всё пройдёт само. Но в течение месяца ни в коем случае нельзя использовать ци, иначе последствия будут плачевны.
В тот миг, когда завеса приподнялась, Хэлянь Вэньжэнь мельком увидел Цялань — принцессу Девяти Племён И, младшую сестру Хуан Фэя. Завеса тут же опустилась, и он не успел разглядеть человека рядом с ней, но вдруг словно что-то понял — в его глазах мелькнула угроза убийства.
— Уходим! — резко скомандовал он. — До свидания, юный господин Су!
Люди боевой школы Хэлянь мгновенно исчезли. Су Лин лишь легко улыбнулся, ничуть не обеспокоенный тем, что нажил себе столь могущественного врага. Повернувшись, он уже иначе обратился к Цзыхао:
— Господин, вы устали после долгой дороги. Может, зайдём в город и немного отдохнём? Завтра отправимся в Симагу.
Цзыхао поднялся, встретил взгляд Цялань, полный недоумения, и тихо улыбнулся:
— Ничего, пойдём.
Су Лин больше ничего не сказал, лишь склонил голову в знак согласия.
Цялань вдруг почувствовала нечто странное. Ей показалось, будто у него столько дел, что он не желает терять ни секунды. Каждая его улыбка словно маска, каждое слово — как шаг, меняющий ход событий. Этот человек, этот Восточный Император по имени Цзыхао… Он так сильно отличался от её прежних представлений, что превратился в бездонный океан, полный загадок. Лишь спустя много лет Цялань поймёт: их встреча была предопределена ещё до того, как они увидели друг друга, и судьба их любви и ненависти, жизни и смерти никогда не зависела от неё самой…
Гора Чжуншишань на территории Сиго — ответвление горного хребта Цзинъюнь. Здесь горы постепенно смягчаются, переходя в обширную равнину и образуя котловину, окружённую со всех сторон хребтами. Дальше на запад простирается безбрежная равнина Юньчжун. На юго-западе и юго-востоке расположены бывшие земли Девяти Племён И и могущественное Чуское государство. Одиннадцатый император династии Юн даровал эти живописные земли своей сестре Цзыси, и так возникло княжество Сиго.
Когда отряд вошёл в Симагу, перед ними раскрылись два извивающихся, как драконы, хребта, обнимающих ущелье в своём каменном кольце. Взгляд терялся в бескрайней зелени, небо сливалось с горизонтом, а за каждой вершиной открывались всё новые и новые горы. Все невольно осадили коней у края обрыва, поражённые величием этого зрелища — бескрайнее море зелени и извивающиеся гряды гор захватывали дух.
Су Лин подскакал вперёд:
— Господин, прямо впереди временные поселения Девяти Племён И. Может, остановимся там на отдых? — Не договорив, он вдруг прислушался и улыбнулся: — Сегодня нам повезло.
Цзыхао уже смотрел на северный вход в ущелье. В ту же секунду оттуда донёсся гул — сначала далёкий, затем нарастающий, будто тысячи всадников неслись навстречу. Земля дрожала под копытами, словно небеса обрушились на землю.
Из ущелья показались сначала несколько чёрных коней, затем десятки, сотни, тысячи… Огромное стадо ворвалось в долину, поднимая тучи пыли. Копыта гремели, как гром, и вскоре вся земля покрылась тёмной волной, окутанной пыльным облаком.
Никто из присутствующих никогда не видел столь внушительного табуна. Все затаили дыхание, охваченные благоговейным трепетом. Су Лин взмахнул плетью и с гордостью сказал:
— Господин, это боевые кони Симагу. Годы упорного труда дали плоды — теперь у нас хватит скакунов, чтобы вооружить любую армию мира. Ни у кого нет коней быстрее и выносливее этих.
Цзыхао бросил взгляд на несущиеся толпы коней, и в его глазах на миг вспыхнул холодный, острый блеск. Ли Сы с любопытством спросила:
— Юный господин, столько коней бегают без присмотра? А если они разбегутся?
Су Лин указал вперёд:
— В Сиго есть особое искусство управления конями. Этим табуном из нескольких тысяч голов управляют всего несколько погонщиков. Вон, смотрите.
Все всмотрелись и увидели на спинах некоторых коней маленьких, смуглых, почти чёрных от загара людей. Те, словно обезьяны, перепрыгивали с одного коня на другого и издавали короткие, странные свисты, управляя движением табуна. Их фигуры были такими неприметными, что без указания Су Лина их было почти невозможно заметить.
Цзыхао, казалось, был в прекрасном настроении. Внезапно он резко дёрнул поводья и громко воскликнул:
— Вперёд, в ущелье!
С этими словами он первый рванул вперёд. За ним немедленно последовали Мо Хуан и Ли Сы. Су Лин, Цялань и четыре девушки — Цинминь и другие — поскакали чуть позади. Все они отлично владели верховой ездой, и, несмотря на стремительный бег табуна, чувствовали себя совершенно свободно.
Выбравшись из ущелья, все невольно остановились. Перед ними раскинулась бескрайняя степь, покрытая сочной травой. Небо было ярко-голубым, солнце безжалостно играло на поверхности множества озёр, отражаясь золотыми и серебряными бликами. Белоснежные облака лежали у подножия скал, а из них струились водопады, рисуя в воздухе радужные дуги. Среди этой благодатной земли, усыпанной домами, жили люди Девяти Племён И. Цялань на мгновение почувствовала, будто вернулась на родину.
Такое спокойное и прекрасное место… Сколько лет оно существовало лишь в её снах! Она не решалась двинуться дальше, боясь нарушить эту иллюзию. В груди поднялась волна сложных чувств, и слёзы навернулись на глаза.
— Принцесса, — раздался рядом вежливый голос Су Лина.
Цялань быстро зажмурилась и обернулась.
Су Лин подъехал ближе и мягко улыбнулся:
— У меня давно не было случая извиниться перед вами. Вы, вероятно, уже знаете: Сиго приняло Девять Племён И не из милосердия, а чтобы держать вас под контролем и не дать угрожать столице. Прошу простить нас за это.
Цялань не ожидала, что он сам заговорит об этом. Она слегка удивилась, но потом покачала головой:
— Юный господин, напротив, я должна благодарить вас. Каковы бы ни были истинные причины Сиго, благодаря вам мой народ выжил. Эту помощь мы с моими соплеменниками будем помнить всю жизнь.
В глазах Су Лина мелькнуло удивление:
— Я думал, вы хотя бы немного обидитесь. Ведь на поле боя быть заложником — не самое приятное чувство.
Цялань смотрела в бескрайнее небо, будто теряясь в мыслях.
Да, когда она узнала, что её народ попал в руки врага, её охватила ярость и страх — такие сильные, что чуть не привели к роковой ошибке.
В тот день, вернувшись в тихий зал с кровью на руках, она не нашла там ни матери, ни соплеменников, ни войны. За окном сияла яркая луна. Она сидела одна, слушая журчание воды. Лунный свет падал прямо в душу, оставляя лишь пустоту.
Из тумана начинало проступать нечто, более гнетущее, чем кровь. В этой жестокой бойне, на этом поле сражений — какую роль играли Девять Племён И? Куда ведёт их путь?
— Всё это время я думала лишь об одном: королевский род убил мою мать, и я должна отомстить Восточному Императору любой ценой. Но если бы мне это удалось, королевский род убил бы меня в ответ, и Девять Племён И продолжили бы мстить… Эта бесконечная цепь возмездия началась бы со мной и стала бы роковой для наших народов. Но зачем тогда мои соплеменники, мои воины должны гибнуть? Зачем им быть пешками в чужой игре? Ради чего они живут? Чтобы умирать в такой бессмысленной бойне? Это всё, что я могу им дать? — Её голос звучал растерянно и устало. Она виновато улыбнулась и повернулась к Су Лину: — Простите, наверное, вы совсем запутались в моих словах?
Су Лин ехал рядом, не спеша:
— Я верю, что вы искренне заботитесь о своём народе. Но иногда слишком много ответственности становится оковами. Может, стоит взглянуть иначе: даже если бы вы не вели их в бой, разве положение Девяти Племён И изменилось бы? Без вас всё было бы ещё хуже. Каждый из нас, будь то полководец или простой солдат, идёт своим путём ради чего-то своего — ради славы, выгоды или просто ради выживания. Мы просто оказались на одной дороге, вот и всё. Никто никому не обязан до конца.
Цялань задумалась и тихо спросила:
— А какова ваша цель, юный господин? Могу ли я спросить? Кажется, слава, богатство или выживание — не то, что движет вами.
Ветер развевал пояс на его волосах, и Су Лин, глядя вдаль, спокойно ответил:
— У меня нет особых стремлений. Просто в эти смутные времена мне посчастливилось встретить мудрого правителя. Я лишь хочу отплатить ему за доверие и прожить жизнь, достойную мужчины.
Цялань тут же спросила:
— Но откуда вы знаете, что тот, кого вы избрали, действительно достоин вашей преданности на всю жизнь?
Су Лин поднял взгляд и улыбнулся:
— Это вам предстоит увидеть самой.
http://bllate.org/book/1864/210632
Готово:
