Оба одновременно подняли головы. Впереди, совсем недалеко, Цзыхао остановил коня и одиноко застыл в седле. Ли Сы и Мо Хуан следовали за ним, выдерживая всегда безупречную дистанцию. Если не случалось ничего неотложного, они ни за что не осмелились бы потревожить своего господина — но следовать за ним давно стало для них столь же естественной привычкой, как дышать.
Не нужно ни за кого отвечать, не надо слишком много думать. Кто в этом мире по-настоящему может позволить себе такую роскошь? Даже владея всем Поднебесным, истинная свобода остаётся недосягаемой. Восточный император Сиго никогда не сможет жить ради себя самого — на его плечах уже лежит тяжкое бремя Девяти Племён И. Возможно, единственное, что он сумеет сделать в будущем, — это даровать своему народу вечный покой, избавив их от бесконечных сражений и кровавых жертв.
Цялань тихо вздохнула:
— Господин Су, я бесконечно благодарна вам за то, что Девять Племён И дожили до сегодняшнего дня.
Су Лин ответил:
— На самом деле, принцесса, благодарить следует нашего господина. Три года назад я действовал по его тайному приказу, чтобы спасти оставшихся в живых из Девяти Племён И. Скажите, принцесса, сумели ли вы теперь понять истинные причины его поступков?
Уловив в его взгляде скрытый смысл, Цялань натянула поводья:
— Вы хотите спросить о нынешней позиции Девяти Племён И?
— Прошу простить, принцесса, — сказал Су Лин. — Некоторые вещи я обязан обдумать за господина до конца.
Судя по всем решениям господина за последние дни, он намерен превратить Девять Племён И во второе Сиго и явно выделяет вас, принцессу Цялань. Сиго никогда не предаст Восточного императора, но это не означает, что Девять Племён И, некогда враждовавшие со Столичным Домом до смерти, поступят так же. Даже Ли Сы не знает всех подробностей того покушения, о котором господин не произнёс ни слова, но последствия его, очевидно, были крайне серьёзными. Когда мы сегодня встретились в таверне, я чуть не подумал, что яд уже достиг той стадии, когда его невозможно сдержать. На самом деле, я был против того, чтобы мчаться верхом весь путь, но дорога через горы слишком извилиста для повозок, а нам нужно было успеть к закату, чтобы не ночевать в глухомани. Поэтому пришлось согласиться. А теперь, судя по намерениям господина, мы направляемся туда, где вы, принцесса, не будете нам мешать. Значит, этот разговор неизбежен.
Ветер развевал полы одежды, оставляя на бровях и в глазах впереди стоящего мужчины следы глубокой отрешённости. Яркий золотистый свет солнца не мог растопить его вечной холодной отстранённости. Цялань долго смотрела на его фигуру, затем перевела взгляд вдаль, на умиротворяющую красоту горных пейзажей.
— Поднебесная велика, но вся она — земля императора. Девять Племён И больше не имеют выбора, если хотят обрести подлинный покой, верно? — сказала она. — Вы можете верить: глядя на эту мирную землю Симагу, мой народ никогда не станет врагом Столичного Дома.
Су Лин кивнул:
— Хорошо. Надеюсь, принцесса навсегда запомнит эти слова. Прошу следовать за мной.
Все покинули временное пристанище Девяти Племён И и двинулись дальше, углубляясь в сердце долины. Кони неслись без остановки, пока наконец перед закатом путники не достигли конечного пункта назначения.
Кроме Су Лина, даже сам Цзыхао впервые попал в это укрытое среди гор ущелье. По пути, несмотря на кажущуюся безмятежность лесов и гор, повсюду скрывались засады и дозоры. Без проводника проникнуть в эти десятки ли было невозможно. Цялань, привыкшая к военному делу, сразу заметила, что ущелье защищено как строго организованный лагерь: укрытое, труднодоступное и легко обороняемое. Если бы здесь решили разместить войска, даже таким полководцам, как Хуан Фэй или Цзи Цан, потребовались бы месяцы, чтобы взять эту крепость.
Вскоре они добрались до холма. В отличие от тишины, царившей в начале пути среди древних деревьев и криков птиц с обезьянами, теперь отчётливо доносились звуки боевых кличей, лязг мечей и стук копий. Огромная равнина в сердце ущелья позволяла вместить десятки тысяч воинов. Вдали поднималась пыль от конных отрядов, стремительно маневрирующих в учебном бою; поближе развевались знамёна, демонстрируя сложные перестроения пехоты. Гости не стали продвигаться дальше, наблюдая со стороны. Но едва они появились, как двое на командном помосте обернулись. Су Лин, заранее получивший указание от Цзыхао, махнул кнутом, давая понять, что подходить не нужно. Полководцы лишь поклонились издалека и продолжили командовать учениями.
Все спешились. Цзыхао некоторое время молча смотрел с высоты на происходящее, затем спросил Су Лина:
— Сколько их?
Су Лин на мгновение задумался:
— Пятьдесят тысяч.
Все изумлённо переглянулись и снова уставились вниз. Цялань, хоть и подозревала нечто подобное, всё равно была потрясена: неужели Сиго, всегда славившееся своей сдержанностью, тайно собрало такую армию? Но, приглядевшись внимательнее, она поняла: здесь никак не могло быть полмиллиона солдат — это почти столько же, сколько у всего государства Чу.
Остальные тоже выглядели озадаченными, только Цзыхао оставался невозмутимым, лишь слегка кивнул.
Су Лин продолжил:
— Тридцать тысяч конницы, двадцать тысяч пехоты. В Симагу размещено пятьдесят тысяч воинов и тридцать шесть тысяч боевых коней. Сюда берут только самых отважных, самых стойких и самых преданных. Кто не владеет хотя бы одним из искусств — владением мечом, стрельбой из лука, верховой ездой или тактикой — того не принимают. Те, кто прошёл отбор, три года подвергаются самым суровым испытаниям. Если за это время кто-то не достиг совершенства хотя бы в одном из этих искусств, он сам просит о наказании. Господин, если вы захотите использовать этих людей, один заменит десятерых, десять — сотню. Пятьдесят тысяч — это и есть полмиллиона.
Цзыхао всё ещё не оборачивался. Он внимательно осматривал расположение войск в долине, и на его холодном лице мелькнула едва уловимая тень одобрения.
Су Лин в длинном учёном халате выглядел чуждым воинственности, словно вовсе не имел отношения к оружию и битвам. Лишь меч у его пояса напоминал о его непревзойдённом мастерстве фехтования. И всё же именно в его руках родилась армия, способная противостоять любым войскам Поднебесной.
Закат окрасил горы в багрянец. Бескрайние хребты, будто море, поднимали к небу последние всполохи угасающего дня, сливая силуэты двух фигур — господина и его верного слуги — в единое целое.
Цзыхао взглянул на небо, прищурился и тихо произнёс:
— Отлично.
Повернувшись, он встретился взглядом с ещё не оправившейся от изумления Цялань и лёгкой улыбкой сказал:
— Завтра отправимся в Елю. Посмотрим, какие новые чудеса создала за эти годы госпожа Ши.
— Что такое Елю? — не удержалась Цялань.
— «Хочешь добиться мастерства — сначала обнови инструменты», — ответил Цзыхао. — Елю — это кузница, где куют оружие для этих десятков тысяч воинов. Госпожа Ши — дочь великого мастера по литью мечей Кэу Ци из бывшего государства Хоуфэн. Если в Симагу стоит Су Лин, то в Елю — она.
По привычке заложив руки за спину, он вдруг ощутил резкую боль в плече, от которой невольно нахмурился. Выражение лица не изменилось, но он остановился у коня, слегка замешкавшись, и кивнул Мо Хуану. Тот понял и подвёл скакуна. Вся компания неторопливо направилась вглубь ущелья.
Цялань всё больше удивлялась. Когда Чу и Сюань захватили Хоуфэн, они осадили гору Хаошань, чтобы завладеть секретами литья мечей. Кэу Ци в гневе сломал несколько знаменитых клинков и сжёг свою мастерскую вместе с домом, после чего искусство кузнечного дела, казалось, навсегда исчезло. Неужели оно сохранилось?
Пройдя немного в молчании, она вдруг с горечью сказала:
— Элитные войска, талантливые полководцы, быстрые кони, острейшие мечи, гениальные стратегии и непробиваемые построения… Сегодня я поняла: Девять Племён И никогда не были для вас настоящим противником. Вы просто не сочли нужным вступать с нами в борьбу. Вся моя трёхлетняя месть — просто насмешка!
Цзыхао лишь приподнял брови, но не ответил. Боль в плече отдавалась во всём теле, и внезапная усталость сделала его молчаливым. Да и некоторые вещи не требовали слов. Возможно, она уже угадала истину. А может, и не догадается никогда: война с Девятью Племён И была лишь ходом в его собственной игре, тщательно спланированной ловушкой. Целых семь лет женщина из дворца Чунхуа, столь проницательная и хитроумная, изо всех сил старалась угадать его замысел.
Он поставил на карту целое государство, чтобы переиграть весь мир. Девять Племён И, не обладавшие особой мощью, были для него лишь пешкой, которой можно жертвовать по своему усмотрению. Но однажды в Столице кто-то разгадал его план — тот, кто должен был помешать ему больше всех, но в итоге безоговорочно поддержал.
Тайная беседа в дворце Чанмин, намёки, раскрывшие сложнейшую стратегию, и, наконец, потрясающая тайна. Королева Девяти Племён И, женщина благородная и мудрая, спокойно и странно передала ему свою жизнь, свою дочь, своё государство и свой народ в обмен на одно обещание. Благодаря её словам Цялань стала одной из самых важных фигур при нём, обречённой войти в новую, ещё более запутанную игру.
Есть причина — будет следствие. Таков круговорот мира. Разница лишь в том, что он знает, а она — нет.
Иногда лучше не знать слишком много.
В ту ночь все расположились в гостевых покоях ущелья. Лёгкие облака закрывали луну, горы погрузились в тишину. В соседней комнате до самого утра горел светильник, отбрасывая на оконную раму одинокую тень. Цялань сидела на постели, обхватив колени, и смотрела сквозь тьму на этот уединённый огонёк.
После битвы в Столице, от павильона Ли Вэнь до Ланьтай, от таверны до Симагу — за эти несколько дней она многое переосмыслила. Теперь она думала о Девяти Племенах И, о Поднебесной, о Сиго, о Чу, о Столице… и о Восточном императоре — человеке, который чуть не погубил её народ, а затем вдруг подарил ему свет будущего.
Через окно, в свете одинокой лампы, его хрупкая фигура казалась наполненной странной силой, заставляющей всех невольно следовать за ним, верить и преклоняться. Его взгляд, холодный и ясный, как лунный свет, оставался спокойным даже среди самых бурных перемен. Она понимала: путь рядом с ним ведёт к ещё более коварным заговорам и кровавым сражениям. Но кто сможет повернуть назад? Кто устоит перед его беззаботной, но обаятельной улыбкой?
«Поднебесная велика, но вся она — земля императора; все живущие на ней — его подданные». Их суд был предопределён.
Цялань не сомкнула глаз всю ночь. Только под утро, когда в ущелье уже начали звучать привычные звуки утренних учений, она ненадолго прилегла. Небо только-только начало розоветь, когда она вышла из комнаты и с удивлением увидела Цзыхао одного во дворе. Он стоял, задумчиво глядя вдаль. Услышав шаги, он обернулся. Увидев Цялань, его лицо, до этого окутанное отстранённостью, озарила лёгкая улыбка. Его глаза стали прозрачными, как вода, брови — мягкими, как весенний ветерок, и утренний холод словно растаял.
Цялань тоже улыбнулась и подошла ближе:
— Я думала, вы приехали сюда, чтобы показать войскам, кто их настоящий господин. Но, кажется, вы и не собирались этого делать.
Цзыхао слегка опустил глаза и усмехнулся:
— Зачем мне утруждать себя, если здесь Су Лин?
Цялань вздохнула:
— Теперь я понимаю, почему такой человек, как Су Лин, готов служить вам до конца.
Цзыхао посмотрел ей в глаза, затем перевёл взгляд на далёкие, туманные вершины. Утренний свет, как прозрачная вода, стекал в его зрачки.
— Мне нужно, чтобы они действовали одинаково — будь я рядом или нет. Могли бы стать лучше благодаря мне, но ни в коем случае не впасть в хаос без меня. Для этого я и даю им полную свободу.
Цялань не уловила скрытого смысла в его словах, лишь удивилась:
— Неужели вам не страшно передавать такую власть другим?
Цзыхао легко рассмеялся и произнёс всего четыре слова:
— Доверяя — не сомневайся.
В этот момент к ним подошли Су Лин и женщина в чёрном. Увидев её, Цзыхао на мгновение замер, а затем на его губах заиграла тёплая улыбка.
Женщина была старше Цялань на несколько лет, уже не юна и не особенно красива, но в её чертах чувствовалась яркая, расцветшая привлекательность, словно она была цветком в полном расцвете. В ней ощущалось нечто завораживающее, заставлявшее невольно обращать на неё внимание. Ещё издали донёсся её звонкий смех:
— Ши кланяется господину! Вы так редко навещаете нас — могли бы предупредить! Зная, что вы приехали, я бы вчера уже пришла в ущелье!
Отец госпожи Ши был побратимом Шан Жуна. Когда Хоуфэн пал, Шан Жун спас девочку и взял её во дворец. До появления Ли Сы именно она заботилась о Цзыхао. Лишь когда Шан Жун покинул дворец по приказу, она ушла вместе с ним. Подойдя ближе, она внимательно осмотрела бледное лицо Цзыхао и мягко вздохнула:
— Господин…
— Ши, — улыбнулся он, — всего несколько лет прошло, а ты уже научилась вздыхать?
— В Елю одни лишь груда железа и пыль, — ответила она. — Там жарко, душно и грязно. Зачем вам туда? Если вы приехали ради мечей, я уже привезла их с собой.
http://bllate.org/book/1864/210633
Готово:
