Цзыхао чуть приподнял уголки губ:
— Ты ошибаешься. Она — вдова императора и нынешняя императрица-вдова, и это никто не в силах изменить. Её вознесли на престол мы, царственный род. Ей дали возможность сосредоточить в своих руках всю власть — и этот шанс тоже исходил от нас. Бывший император уступал ей волей, уступал хитростью, уступал в умении распознавать людей, даже в искусстве управления войсками он был слабее. Его заточили до самой смерти — не вини её за жестокость, вини его за слабость и бессилие. Это наша, царственного рода, вина, и нам же её и нести. Я — глава царственного рода, и раз не смог остановить её, позволив народу страдать и земле сетовать, — это моя вина, и я не стану от неё отнекиваться. Если ты ненавидишь меня, то имеешь на то полное право. Более того, — его глубокие глаза поднялись, и в них вспыхнул холодный свет, — для меня она одновременно и враг, и родная мать. Она мучила меня, причиняла боль, заставляла терпеть то, что не вынес бы обычный человек. Я убью её и возненавижу — это будет местью за причинённое зло. Но она же растила меня, учила, дала мне знания, недоступные другим. Я похороню её с почестями и возьму на себя её вину — это будет долгом за её заботу. Я ничем ей не обязан, и она тоже не должна быть должна мне ни на йоту.
Цялань, стоявшая рядом, сначала выглядела удивлённой, но постепенно её лицо приняло спокойное и понимающее выражение. Возможно, другие не могли постичь его отношение к императрице-вдове, но она прекрасно всё понимала — ведь и к самому Восточному Императору она испытывала те же противоречивые чувства.
— Ты — глава царственного рода, — сказала она. — Как бы то ни было, ты отдал приказ уничтожить мои Девять Племён И. Я нанесу тебе удар мечом — это будет местью тебе и всему царственному роду. Ты примешь мой удар — и долг Девяти Племён И будет погашен. Но ты же убил моего истинного врага и не раз щадил меня и мой народ. За эту милость Девять Племён И тебе обязаны — и однажды мы обязательно вернём долг.
Цзыхао бросил на неё быстрый взгляд, и Цялань в ответ повернула голову. Их глаза встретились — и оба вдруг улыбнулись. Цялань закрыла глаза и тихо вздохнула с облегчением. Цзыхао слегка опустил веки, и острый блеск в его взгляде медленно угас в бездонной глубине.
— Впредь, если увидишь, что я сплю, — сказал он через мгновение спокойно, — не подходи ко мне близко. Могу случайно тебя ранить.
Он выглядел уставшим и глубоко откинулся на подушки, проводя рукой по лбу. Привычка, выработанная за двадцать лет, так и не исчезла. Даже когда тело расслаблялось, разум оставался в постоянной боевой готовности. Никому не позволялось приближаться без опаски — даже таким близким, как Ли Сы или Мо Хуан. Полное, безоговорочное доверие — лишь начало ошибки.
Цялань на мгновение замерла в недоумении, собираясь спросить почему, но тут занавеска повозки дрогнула, и внутрь влетел маленький белый комок. Зверёк мгновенно юркнул к Цзыхао на колени. Тот открыл глаза и поднял его за шкирку. Цялань присмотрелась: существо напоминало одновременно и кошку, и хорька, с пушистым белым хвостом и золотистыми глазами, мерцающими странным светом. Это, похоже, была легендарная юньшэншоу — зверь из священных пределов Цзинъюнь, питающийся ядами, живущий до пятисот лет и обладающий разумом.
— Его зовут Сюэчжань, — сказал Цзыхао, снимая с шеи зверька свёрток тонкой ткани. Он отпустил его, и Сюэчжань прыгнул на низкий столик перед ними.
Цялань, увидев это чудо, протянула руку, чтобы погладить его. Цзыхао, заметив это, поспешно воскликнул:
— Осторожно, он может укусить!
Но Сюэчжань лишь принюхался к ней — и ничего не сделал.
Цзыхао удивился. Этот юньшэншоу ещё совсем молод, дикий и необузданный. Он и Цзыжо с особым старанием выращивали его, чтобы передавать сообщения, и специально приучили остерегаться чужаков. А тут зверь позволил Цялань подойти. Правда, он и не собирался давать себя гладить. Цялань была моложе Цзыхао на несколько лет, и, несмотря на серьёзность обстоятельств, в ней всё ещё жила девичья любознательность — она с интересом разглядывала этого необычного зверька.
Цзыхао усмехнулся, постучал по столу, подзывая Сюэчжаня, и протянул руку. Тот прыгнул к нему на ладонь, почти полностью уместившись в ней, и тут же впился зубами в палец Цзыхао.
— Ай! — вскрикнула Цялань. Она знала, что этот зверь ядовит, и подумала, как можно терпеть такую боль. Но Цзыхао остался совершенно спокойным. Зато сам Сюэчжань, выпив немного его крови, быстро разжал челюсти и улёгся на ладони, прищурив золотые глаза с видом крайней усталости.
Цзыхао, не обращая внимания на укус, пробежал глазами содержимое послания, нахмурился, усмехнулся и, наконец, тяжело вздохнул. Он взял кисть и написал несколько строк, снова уложил свиток в ошейник зверька и ласково щёлкнул его по лбу. Сюэчжань потянулся, с нежностью потерся о руку Цзыхао и, выскочив из повозки, мгновенно исчез из виду.
В полдень повозка остановилась у опушки миндального леса.
Цзыхао вышел, слегка согнувшись, и ветерок принёс с собой лёгкий кашель. Несколько лепестков упали ему на плечи. Его лицо, белое, как нефрит, контрастировало с белоснежной лисьей шубой — трудно было сказать, что белее и холоднее.
Неподалёку виднелась таверна. Прохожие были одеты в узкие рукава и длинные одежды, с поясами на талии и сапогами из оленьей кожи — значит, они уже вступили на земли Сиго. Цзыхао немного постоял и сказал Мо Хуану:
— Передай Не Ци: раз мы вошли в Сиго, пусть возвращается. Пусть проверит Банду Скачущего Коня и Боевую школу Хэлянь — не дай им снова сеять смуту в Чу.
— Слушаюсь, — ответил Мо Хуан.
Цзыхао добавил:
— Устал. Зайдём в таверну, пусть Су Лин приходит ко мне. Мы не поедем в город — сразу отправимся в Симагу.
Услышав название «Симагу», Цялань невольно взглянула на него, думая о своём народе. Цзыхао, словно прочитав её мысли, обернулся и улыбнулся ей, после чего направился вперёд.
В небольшой таверне у опушки леса хозяин поспешил навстречу трём гостям: мужчина — благородный и величественный, две спутницы — одна в белоснежных одеждах, прекрасная и чистая, как снег, другая — нежная и изящная, словно вода в весеннем ручье. Поняв, что перед ним знатные гости, он поспешно провёл их внутрь. Они выбрали место у окна, зашторенное занавеской, и заказали несколько блюд и вина, чтобы немного отдохнуть.
Цзыхао почти не притронулся к еде, лишь налил себе немного слабого вина и медленно отпивал.
Через некоторое время снаружи раздался стук копыт — целая группа воинов в белых одеждах, подняв тучу пыли, подскакала к таверне. Первые двое резко натянули поводья, и остальные мгновенно остановились — все кони замерли одновременно, что уже говорило об отличной выучке. Все всадники были в облегающих доспехах, с мечами у пояса — явно представители боевых школ.
Они спешились и вошли в таверну, громко требуя вина и еды. Хозяин, понимая, что с ними лучше не связываться, покорно обслуживал их, и заведение наполнилось шумом и гамом.
Ли Сы, наблюдавшая за ними из-за занавески, тихо сказала:
— Господин, это люди из Боевой школы Хэлянь.
Цзыхао кивнул:
— Хэлянь Вэньжэнь?
— Тот, кто впереди, похож на сына главы школы Хэлянь Ижэня — Хэлянь Ци. Раз он называет серого человека «дядей», то, вероятно, это и есть сам Хэлянь Вэньжэнь, известный в Поднебесной как «Гром и Молния».
Тем временем снаружи кто-то спросил:
— Старший брат, с кем же всё-таки столкнулись трое наших? Как так вышло, что погибли?
Хэлянь Ци, одетый как настоящий аристократ, высокий и статный, выглядел весьма внушительно, но держался с невыносимой надменностью.
— Бездарь! — фыркнул он. — Целая куча людей не смогла справиться с одним — и теперь нам приходится мчаться за тысячи ли, чтобы убирать за ними. Боевая школа Хэлянь полностью опозорена!
— Может, это и правда люди из Башни Теней? — спросил кто-то. — Говорят, нескольких братьев убили техникой рода Колдунов «Ледяной клинок». Очень странно.
— Башня Теней? — Хэлянь Ци презрительно усмехнулся. — Кто они такие? Отец заключил договор с Му, и нам нужно лишь убить того человека. Неважно, кто он...
— Ци! — резко оборвал его Хэлянь Вэньжэнь.
Хэлянь Ци осёкся, поднял кубок и усмехнулся:
— Спасибо, дядя, за напоминание. Я понял.
Выслушав их разговор, Цялань холодно произнесла:
— Этот Хэлянь Ци — легкомысленный человек. Полагаясь на своё мастерство и то, что его отец — высокопоставленный чиновник Чу, он ведёт себя как вздумается, развратничает с добрыми девушками и даже поссорился с Хуан Фэем, похваставшись, что отберёт у него титул лучшего мечника Чу. Интересно, куда он так спешит сегодня?
Цзыхао, однако, уже догадался, основываясь на письме Цзыжо. Задумавшись, он спросил Цялань:
— Значит, семейство Хэлянь и Хуан Фэй не ладят?
Цялань, благодаря связям с Хуан Фэем, неплохо знала обстановку в Чу.
— Хэлянь Ижэнь постоянно пытается подсидеть Хуан Фэя, но тот — герой с огромными заслугами, и его авторитет в Чу непоколебим. Хэлянь Ижэнь, хоть и высокого ранга, всё равно находится под его давлением. В Чу только один человек может повелевать — это Хуан Фэй.
— О? — Цзыхао слегка поднял брови. — А как же сам правитель Чу?
Цялань задумалась:
— Правитель Чу полностью полагается на Хуан Фэя и очень им дорожит.
Она вдруг замолчала и удивлённо посмотрела наружу:
— А?
К таверне подскакали ещё несколько всадников — четверо женщин в конной одежде. Все были красивы и полны боевого духа. Одна из них оказалась Цинминь — заместительницей Цялань.
Цинминь и её спутницы ещё не вошли в таверну, как Хэлянь Ци и его люди уже начали разглядывать их с вызывающей наглостью. Когда девушки проходили мимо, Хэлянь Ци незаметно выставил ногу — и Цинминь чуть не споткнулась.
Но она быстро среагировала, ловко уклонившись. Однако Хэлянь Ци специально подставил локоть — и она врезалась в него, пролив почти весь кубок вина на себя.
Его товарищи тут же начали насмехаться. Хэлянь Ци с хитрой ухмылкой произнёс:
— Девушка, вы уж слишком неосторожны!
Цинминь на мгновение замерла, поняв, что он нарочно провоцирует её. Но им нужно было срочно возвращаться в Симагу, и она не хотела ввязываться в драку. Склонившись в поклоне, она сказала:
— Простите, случайно испачкала вашу одежду. Прошу прощения.
Хэлянь Ци встал, театрально отряхивая одежду:
— Одежда — пустяк. Подойдите-ка, выпейте вина с моими братьями — и забудем об этом.
Цинминь холодно ответила:
— Господин, прошу вести себя прилично.
Хэлянь Ци рассмеялся:
— Такая красавица! Не стесняйтесь, я вас хорошо побалую!
С этими словами он протянул руку, чтобы обнять её за плечи.
Цинминь резко отстранилась и ударила его по руке. Хэлянь Ци мгновенно изменил захват, пытаясь схватить её за запястье. Он был намного сильнее и думал, что легко справится, но Цинминь неожиданно щёлкнула пальцем — и острый порыв ци ударил ему в ладонь, заставив отступить.
Цинминь отпрыгнула назад, а её спутницы незаметно положили руки на рукояти мечей.
Хэлянь Ци прищурился, оценивающе глядя на них.
— Ага! — воскликнул он. — Таких изящных девушек в Сиго нечасто встретишь. Вы, наверное, из Девяти Племён И. Ваша королева водила какие-то тёмные делишки с императором Сян, и вас чуть не уничтожили. А теперь, слышал, вашу принцессу похитил Восточный Император — наверное, уже сделал своей наложницей. Раз уж я вас заметил, не притворяйтесь целомудренными!
Цинминь и её подруги в один голос закричали:
— Ты врёшь!
Цялань уже не могла сдерживаться — её лицо стало ледяным, и она собралась вмешаться, но её остановила рука Цзыхао.
— Ли Сы, — спокойно сказал он, — подойди и спроси, как пройти к горе Чжуншишань.
Цялань удивлённо обернулась. В глазах Цзыхао была та же невозмутимая глубина, что и всегда. Он лишь слегка кивнул, призывая её сохранять спокойствие.
Тем временем Хэлянь Ци продолжал донимать Цинминь, как вдруг за его спиной раздался мягкий голос:
— Господин, не подскажете ли, как добраться до горы Чжуншишань?
Хэлянь Ци обернулся и увидел девушку в изумрудных одеждах. Её глаза, улыбка, вся фигура — всё было нежным и привлекательным. По сравнению с ней Цинминь и её подруги казались простушками. Его глаза загорелись, он сделал глоток вина и, улыбаясь, направился к ней:
— Девушка хочет в Чжуншишань? Давайте я...
Он не договорил — вдруг схватился за горло, широко раскрыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
— Ой? — Ли Сы улыбнулась. — Значит, не хотите говорить? Тогда спрошу у других.
Она повернулась к людям из Боевой школы Хэлянь:
— Уважаемые господа, не подскажете ли дорогу к Чжуншишань?
Цинминь, услышав название «Чжуншишань», насторожилась. Она заметила, как Ли Сы, поворачиваясь, незаметно щёлкнула пальцами — и на столе мелькнуло нечто прозрачное, мгновенно растворившись в нескольких кубках вина.
Один из воинов уже потянулся за кубком, но вдруг Хэлянь Вэньжэнь грозно крикнул:
— Осторожно, яд!
Он выхватил меч, и клинок мелькнул, рассекая ладони троих товарищей. Три кубка с вином взлетели в воздух и устремились к лицу Ли Сы — стремительно и смертельно.
http://bllate.org/book/1864/210630
Готово:
