Белоснежный край одежды колыхался, словно водная гладь, подобно лёгкому облаку. Мягкий свет дворцовых фонарей, проникая сквозь тончайшую, словно крылья цикады, ткань, выявлял профиль Цялань — холодный и прекрасный, отражаясь в изящном блеске магнолиевой причёски, украшенной гребнем из холодного нефрита.
Войдя в резиденцию государя, Цялань вскоре заметила, что весь павильон Ли Вэнь пуст — ни одного слуги, ни единого стражника. Всё вокруг было необычайно тихо. Луна сияла в небе, а из глубины водопада время от времени вспыхивали искорки света. В ушах звучал лишь несмолкаемый шум воды — густой, как ткань.
Пройдя ещё немного, она увидела павильон, парящий в воздухе: он был построен прямо на отвесной скале, наполовину скрытый за завесой водопада.
Издалека, сквозь лёгкий ветерок, доносилась музыка гуциня.
Вокруг не смолкал громкий шум воды, словно удары в барабан, но звуки гуциня оставались удивительно чёткими: каждая струна, каждый звук — прозрачный и гармоничный, будто в этом водопаде из трёх тысяч струй каждая капля превратилась в чистую жемчужину звука. То — стремительный поток, разбивающийся на брызги, то — тишина, в которой чистая вода струится по песчаному дну горного ручья.
Вода — как занавес, ветер — как туман. На миг стало невозможно различить, где звуки музыки, а где шум воды, где небеса, а где земля.
Незаметно в сердце начало что-то таять, оставляя после себя тоску и растерянность. Ощущение глубокой, необъяснимой утраты накатило внезапно — то же самое чувство, что возникало в массиве «Девять Поворотов Линлун», когда вдруг накатывала усталость от всего сущего, столь сильная и пронзительная, что не хотелось думать ни о чём… Массив «Девять Поворотов Линлун»! Цялань резко вздрогнула, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Сейчас не время для таких мыслей — враг рядом!
У входа в павильон Ли Вэнь на ступенях стояли на коленях несколько человек. Впереди — мужчина в чёрной одежде с тёмным поясом, с холодным и красивым лицом, с прямой, как сталь, осанкой. За ним четверо в чёрном с зелёными поясами, бледнолицые и безусые, моложе его.
Си Мэй и Си Юэ с тех пор, как вошли в павильон Ли Вэнь, чувствовали тревогу. Увидев этих людей, они вздрогнули всем телом — они узнали Мо Хуана, командира стражи дворца Чанмин и генерала левой гвардии, а также четверых Теневых Рабов, несущих дежурство.
Ли Сы бросила взгляд на троих женщин и почти незаметно вздохнула. В этот момент занавес у входа в павильон неожиданно шевельнулся, и перед ними появился пожилой человек среднего роста в сером парчовом халате — как он туда попал, никто не заметил.
Ли Сы шагнула вперёд:
— Господин Шан.
Затем посмотрела на сестёр Си:
— Они…
Шан Жун кивнул:
— Повелитель уже всё знает. Пойди, узнай, какие будут указания.
Лица Си Мэй и Си Юэ мгновенно побледнели. Шан Жун даже не взглянул на них, лишь мельком оценил Цялань. В его обычно опущенных глазах на миг вспыхнул пронзительный свет. Цялань не отвела взгляда, холодно встретив его ледяным, непроницаемым взглядом. При свете фонарей и воды она казалась статуей из драгоценного нефрита — величественной, холодной, без тени эмоций.
Шан Жун лишь слегка склонил голову в её сторону, затем направился к тем, кто стоял на коленях у ступеней. Он шёл медленно, будто стараясь не тратить лишних усилий, но, сделав всего один шаг, уже оказался у подножия лестницы.
— Генерал Мо, — спокойно произнёс он, обращаясь к первому из стоявших, — повелитель спрашивает, осознаёшь ли ты свою вину?
Мо Хуан смотрел прямо перед собой, его спина была прямой, как железный прут, лицо — бесстрастным:
— Подчинённый допустил небрежность и позволил двум служанкам самовольно покинуть пределы дворца. Я нарушил свой долг и прошу повелителя наказать меня!
— Ты только что вернулся во дворец, и вина за это не полностью лежит на тебе, — сказал Шан Жун. — Однако, будучи ответственным за охрану императорского дворца, ты не должен был допускать подобных ошибок. Повелитель приказывает тебе принять двадцать ударов палками. Есть ли у тебя возражения?
— Ни малейших!
— Хорошо. Тогда отправляйся в суд Синъяньсы и сам прими наказание.
Голос Шан Жуна был мягок и ровен, лишённый всяких эмоций. Мо Хуан слегка склонил голову:
— Мо Хуан благодарит повелителя за милосердие!
Когда он ушёл, Шан Жун перевёл взгляд на остальных четверых. Его глаза под белыми бровями вдруг стали глубокими и пронзительными, а голос — ледяным:
— Вы позволили войти туда, куда нельзя, и чуть не дали уйти тем, кому нельзя уходить. Это непростительно.
Четверо в чёрном хором ответили:
— Мы предали доверие повелителя! Наша вина неискупима!
— Знаете ли вы, что делать?
— Да!
После короткого ответа все четверо поклонились павильону. Вспышка клинков — и в руках у каждого оказался короткий белый нож. Одним движением они отсекли себе левые ладони по запястью.
Отсечённые кисти упали в складки одежды. Служащие мгновенно обернули их тканью, сами же закрыли точки кровотечения. Движения были быстрыми и точными. На земле не осталось ни капли крови. Боль от ампутации была невыносимой, со лбов у всех струился холодный пот, но ни один не издал ни звука, продолжая молча стоять на коленях.
— Можете идти, — едва слышно произнёс Шан Жун.
Только после этих слов четверо склонили головы в последнем поклоне, и в следующий миг их чёрные силуэты исчезли.
Порыв ветра пронёсся по двору, и цветы, будто не выдержав этой безмолвной жестокости, осыпались дождём. Цялань была потрясена до глубины души, едва дыша. Си Мэй и Си Юэ побледнели от ужаса. В это время Ли Сы вернулась из павильона и что-то тихо сказала Шан Жуну. Тот кивнул и обратился к сёстрам:
— Вы двое, следуйте за мной.
Си Мэй и Си Юэ поняли, что возвращения для них нет. Они опустились на колени и, сквозь слёзы, поклонились Цялань:
— Принцесса, берегите себя! Мы, сёстры, расстаёмся с вами навсегда!
Шан Жун не шевельнул бровью и не произнёс ни слова, лишь дождался, пока они поднимутся, и повёл их за собой.
Цялань смотрела, как трое уходят, и в груди у неё всё горело, будто на сковороде. Ей хотелось броситься за ними, но она стояла неподвижно, стиснув губы до белизны.
— Принцесса, повелитель желает вас видеть, — тихо сказала Ли Сы, приподнимая для неё занавес.
Цялань глубоко вдохнула, чуть приподняла подбородок и медленно ступила вперёд. Белая одежда шуршала по земле, оставляя за собой след, подобный лунному свету — холодному и ускользающему.
Она прошла сквозь ряды хрустальных занавесей, от которых отражался дроблёный свет. Лёгкий ветерок касался кожи, шёлковая ткань была прохладной, как вода. Казалось, она всё ещё шла сквозь завесу водопада. Дворец был бесконечно глубок, но звуки гуциня звучали прямо у неё в ушах — как завораживающая, почти демоническая мелодия, ведущая её всё дальше.
В его владениях она была словно птица в его ладони: либо сломает крылья и упадёт, либо смирится и станет послушной рабой.
Что она выберет?
Вышитые жемчугом туфли остались за порогом. Голые ступни, прекрасные, как сама хозяйка, ослепляли белизной. Белая юбка скрывала их, но оставляла догадываться — эта нагота выражала женскую грацию лучше любых слов или взгляда.
Цялань сделала последний шаг по благоухающему сандаловому полу. В тот же миг музыка прекратилась, не сбившись ни на ноту. Её эхо ещё витало в воздухе, когда Цялань подняла глаза и увидела его за хрустальной завесой.
Он тоже был в белом. Одежда мягко лежала у края древнего гуциня. Занавес из нефритовых бусин отбрасывал на его лицо причудливую игру теней, и черты были неясны.
Цялань опустилась на колени, чёрные пряди волос мягко колыхнулись у её шеи — изящные, хрупкие, трогательные.
— Пленница из Девяти Племён И, Цялань, кланяется государю.
За занавесом раздался лёгкий вздох:
— Восемьсот лет назад Белый Император играл на гуцине, и Сюаньнюй, танцуя, воспевала его музыку. Их чувства завершились этой мелодией: Сюаньнюй вознеслась на небеса и стала бессмертной, а Белый Император сошёл в мир людей и основал человеческое общество. Слышала ли ты эту легенду, принцесса?
Цялань ответила покорно:
— Пленница слышала. Белый Император Укуй создал небеса и землю, установил Девять Областей, наставил народ, уравновесил Инь и Ян — он был святым мудрецом древности, Повелителем мира. А Сюаньнюй была Святой Девой Подземного Мира. Трогаемая чувствами Белого Императора, она пожертвовала собой, чтобы заделать небесную брешь и спасти народ от великой беды. Её дух превратился в девять цветных камней, рассеянных по земле, — это и есть камни Линлун. Белый Император разделил девять камней между девятью племенами, чтобы править миром вместе. Затем он взошёл на вершину горы Цзинъюнь и вновь исполнил эту мелодию. Сотни птиц взмыли в небо, радужные облака окружили гору. По окончании мелодии он вознёсся и стал бессмертным, а музыка та навсегда исчезла из мира. Перед уходом Белый Император передал трон мудрецу Цзы Чу, а девять племён стали помогать ему править. Так началась эпоха империи Юн, длившаяся более восьмисот лет.
Государь, казалось, улыбнулся:
— Недавно, в часы досуга, я перелистал сохранившиеся во дворце фрагменты нот и, подбирая мелодию, дополнил её до восьмидесяти одного лада и тридцати шести тонов. Музыка готова, но танца больше нет… Это немного печалит меня.
На миг Цялань замолчала, затем тихо произнесла:
— Если есть музыка, танец не будет труден.
— О? — Нефритовый занавес дрогнул, отбрасывая блики. — Я и забыл, что девушки из Девяти Племён И славятся своим танцем — лучшие в Поднебесной.
Цялань медленно подняла глаза. Взгляд её был полон чувственности, и в этом взгляде было столько красоты, что захватывало дух.
— Готова станцевать для государя.
Несколько звуков гуциня прозвучали, как лёгкая дрожь струн. Девушка в белом с чёрными волосами встала на одну ногу, ладони сложила у груди, опустив глаза — словно Святая Дева Лотоса, полная благородного величия.
Музыка лилась, как вода. Её пальцы были прекрасны, как орхидеи. Длинные рукава, подобные облакам, взметнулись и обвили её стан.
Белый шёлк развевался, танцовщица парила в воздухе, и каждое движение идеально совпадало с нотами. Один извлекал из струн нефрит, другая — цветы из рукавов.
Семь струн — как лёд, брызги жемчуга, дракон в изумлении.
Богиня с Девяти Небес — парит в облаках, рождает чудеса.
Платье колышется, рукава вздымает — талия изгибается, как ива. Брови сведены, взгляд томный — с любовью смотрит на государя.
Цялань резко оттолкнулась ногой, и её фигура закружилась, будто снежинка на ветру. Вращение становилось всё быстрее и легче, слои одежды распускались, как лепестки лотоса, а чёрные волосы развевались свободно.
Лунный свет, музыка, сияние, цветы, шёлк, призрачные тени — всё слилось в ослепительное сияние. Внезапно танцовщица взмыла вверх и, превратившись в белую молнию, с пронзительным свистом пронзила нефритовый занавес!
В тот же миг занавес без ветра взметнулся и остановил её. Гребень из нефрита, ставший оружием, замер в воздухе.
Одновременно талия Цялань оказалась в железной хватке. Её резко притянули вперёд, и она оказалась в объятиях мужчины. Гребень смертоносно замер в полумиллиметре от его горла.
Тонкие, чистые пальцы легко коснулись гребня. Цялань подняла глаза и наконец увидела его лицо.
Тёплый, как нефрит, холодный, как снег — вот он, Повелитель Царства Востока.
Кроме маски, она разглядела его брови, изящно взмывающие к вискам, тонкие губы с лёгкой улыбкой, изгибающейся с безупречной грацией. Но в этой улыбке не было тепла — лишь ледяная отстранённость.
Он был так близко, что его тихий вздох коснулся её уха:
— Этот гребень стоил мне немалых трудов. Кажется, не стоит использовать его для убийства. — Его взгляд опустился. — Такие прекрасные руки не должны быть запятнаны кровью.
Цялань рванулась, но не смогла пошевелиться. Ненависть, которую она больше не скрывала, вспыхнула в глазах:
— Сегодня я не убью тебя, но однажды ты падёшь от руки кого-нибудь из Девяти Племён И!
— С таким убийственным взглядом не стоит пытаться убивать, — небрежно сказал Цзыхао, забирая гребень и вновь вплетая его в её причёску. Он с интересом смотрел на неё. — Почему же ты так ненавидишь меня? Что заставляет тебя желать моей смерти?
Цялань только теперь заметила, что он только что вышел из ванны. Его слегка влажные волосы были перевязаны белой лентой, шёлковый халат небрежно накинут, грудь слегка обнажена. От него исходил лёгкий аромат воды и тонкий запах лекарств — чистый, тёплый, соблазнительный, пьянящий.
Его глаза, смотревшие в упор, были холодными и глубокими, как тёмная ночь под полной луной.
Такая близость, благоухание благовоний, тёплый свет свечей, мерцающий нефрит — всё вокруг было полным нежности и соблазна. Но его насмешливая улыбка вызвала в её глазах ядовитый блеск:
— Ты убил мою мать, истребил мой народ! Эта ненависть не знает границ!
Брови Цзыхао слегка приподнялись:
— За мать ты должна быть мне благодарна. Если бы я не заменил яд в её вине, она умерла бы в страшных муках.
— Вам мало было убить её — вы ещё и мучили?! Так, может, мне теперь падать ниц и благодарить за милость государя? — В сердце Цялань кипела ярость. Если бы она могла двигаться, она бы уже ударила его.
В глазах Цзыхао не было ни гнева, ни радости — лишь бездонная глубина:
— Да, тебе действительно следует поблагодарить меня. Иначе она бы жила хуже мёртвой. — Он посмотрел на её разгорячённое от злости лицо и спросил спокойно: — Слышала ли ты о госпоже Юй? Она родная сестра императрицы-вдовы.
Цялань закрыла глаза и отвернулась, решив больше не слушать. Он тихо рассмеялся:
— Знаешь ли, как она умерла? Это было ещё при прежнем императоре. Императрица-вдова при нём приказала перерезать ей сухожилия на руках и ногах, вырвать язык, избить бамбуковой плетью до полусмерти, а затем бросить в яму скорпионов.
Цялань, решившая больше не слушать его слов, теперь резко распахнула глаза от ужаса.
http://bllate.org/book/1864/210626
Готово:
