Перед ней стояла девушка с тонкими чертами лица, в простом шелковом платье без единого украшения — лишь на поясе поблёскивал нефритовый узелок ледяного цвета, прозрачный и чистый, как сама зима. Вместе с развевающимися лентами он подчёркивал её лёгкую, изящную фигуру. Услышав вопрос, она подняла лицо в сумеречном свете и, улыбнувшись, сказала:
— Всего лишь незначительные навыки, Ваше Высочество слишком лестно отзываетесь. Ли Сы — всего лишь лекарь при повелителе. Только что, в спешке, я, возможно, была чересчур дерзка. Прошу простить меня.
Цялань приподняла уголок глаза и окинула взглядом уже погружающийся во тьму зал:
— Это столица?
Ли Сы кивнула:
— Ваше Высочество сейчас в павильоне Ланьтай дворца Чанмин. Этот павильон построен над тёплым озером, поэтому здесь всегда весна. Повелитель специально приказал подготовить для вас ароматную ванну в бассейне Ланьчи.
Она поставила поднос, который держала в руках, и продолжила:
— Это только что сваренный напиток «Бамбуковый ручей». Повелитель велел принести его и проверить, проснулась ли принцесса.
Её голос был нежным и звонким, каждое слово и улыбка излучали мягкую притягательность. Даже зная, что перед тобой враг, невозможно было не испытывать симпатии. Цялань некоторое время молча смотрела на неё, а затем спокойно сказала:
— Мне нужно увидеть Восточного Императора.
Ли Сы зажгла поочерёдно все лампы в зале и с улыбкой ответила:
— Повелитель сейчас в соседнем дворце Ли Вэнь. Оба павильона соединены подвесным мостом и крытым переходом, так что совсем близко. Прошу сначала искупаться и переодеться, а затем я провожу Вас туда.
Она, словно угадав нежелание принцессы допускать посторонних, ещё раз поклонилась:
— Если Вашему Высочеству неудобно, я буду ждать снаружи.
Пар окутал бассейн Ланьчи, лепестки цветов медленно крутились на поверхности воды, вокруг витал необычный аромат. Цялань погрузилась в воду, её длинные волосы, словно чёрный шёлк, обволакивали её, переливаясь в тусклом свете красноватых фонарей, отражаясь в водяной дымке. На мгновение ей показалось, будто это не вода, а кроваво-алый шёлк, готовый поглотить её целиком.
Она закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Перед мысленным взором вновь возникла картина того дня, когда она потеряла сознание: стук копыт, блеск клинков, звон мечей… Всё это постепенно слилось с воспоминанием о падении столицы Девяти Племён И трёхлетней давности.
Ужас и кровь, запечатлённые в памяти, несмотря на тысячу прошедших дней и ночей, каждый раз с особой ясностью всплывали перед глазами, стоит лишь закрыть их. Она в последний раз обернулась с вершины горы, чтобы взглянуть на ту землю, некогда спокойную и прекрасную.
Внизу лежал город, словно выжженный огнём: обугленные камни, обломки деревьев, повсюду трупы, разорванные на части. Тёмно-красная земля была усеяна окровавленным оружием, а проломы в стенах напоминали раны, возвещая о жестокой гибели множества жизней.
Кровь текла рекой, заливая тьму, окрашивая ночь в багрянец. В глазах, полных слёз, отражался этот ужасающий алый свет. В дыму, в горном ветру витал запах крови, густая аура убийства, крики смертельно раненых сородичей — всё это врезалось в память, оставив неизгладимую боль и ненависть, которую невозможно забыть.
Цялань резко открыла глаза. Холодный, пронзительный блеск в её взгляде мгновенно стёр всю мягкость с её лица, превратив его в ледяное. Никогда ещё она не была так близка к своему врагу!
В голове пронеслось множество мыслей, и в этот момент у дверей послышался женский голос:
— Ли Сы, повелитель послал нас помочь принцессе одеться.
Ли Сы ответила, и вскоре в зал вошли два маленьких силуэта. За ширмой девушки опустились на колени и, не дожидаясь разрешения, поспешили в ванную.
Цялань уже вышла из воды и накинула одежду. Увидев их, она на мгновение замерла. Обе были одеты в одинаковые алые шёлковые платья, с причёской «нефритовая улитка», в волосах — одинаковые заколки в виде цветущей сливы. В руках у каждой золотой поднос: на одном — одежда, на другом — украшения. Девушки были одного возраста, одного роста, даже черты лица и выражение глаз были словно зеркальные отражения друг друга — явно близнецы.
Увидев Цялань, они одновременно опустились на колени. Та, что слева, торопливо прошептала:
— Ваше Высочество, скорее переодевайтесь! Отсюда, на юг от Ланьтай, совсем недалеко до заброшенного павильона Чунхуа. Мы проведём Вас оттуда из дворца.
Цялань пристально посмотрела на них:
— Кто вы такие?
— Меня зовут Си Мэй, а это моя сестра Си Юэ. Мы из Девяти Племён И. Ваше Высочество спала целый день и не знаете: повелитель уже отразил армию генерала Гу и приказал отправить всех представителей Девяти Племён И в северный павильон Юйфу. Мы сумели скрыться и прибежали сюда. Скоро нас хватятся! Бегите скорее, иначе будет поздно!
Цялань вздрогнула:
— Что происходит снаружи? Что он собирается делать с нашими сородичами?
Си Мэй покачала головой:
— Мы не знаем. Говорят лишь, что в Юйфу уже содержат многих пленных воинов. Генерал Гу не соперник повелителю. Вся столица и окрестности усеяны ловушками и засадами, способными отразить любую армию. Если Вы сумеете бежать, ни в коем случае не возвращайтесь!
Цялань на мгновение задумалась, а затем решительно сказала:
— Можете ли вы провести меня в павильон Юйфу?
— Ваше Высочество! — воскликнула Си Мэй. — Дворец строго охраняется. Даже если Вы спасёте их, столько людей не смогут выбраться…
Цялань спокойно ответила:
— Я знаю. Но разве могу я бросить своих сородичей в беде? Если удастся их освободить, у меня есть способ связаться с Гу Цюйтуном и устроить совместную атаку на столицу. Если же нет — значит, судьба Девяти Племён И решена. В таком случае бегство или нет — уже не имеет значения.
Туман стелился над водой, в ванной всё так же журчала вода, лампы горели, но в зале уже никого не было.
Убедившись, что снаружи никого нет, Си Мэй и Си Юэ повели Цялань мимо коридора с резными окнами прямо к заднему крылу дворца.
Подходя к императорскому саду, Си Мэй, шедшая впереди, открыла боковую дверь и вошла в галерею, опоясывающую озеро. Внезапно в уголке глаза мелькнула тень. Она резко обернулась и, прикрыв рот ладонью, застыла на месте.
Небо уже темнело. Ряд зелёных фонарей с бамбуковыми абажурами тянулся вдоль галереи, отражаясь в спокойной воде озера и растворяясь в сгущающейся ночи. В трёх шагах от неё, под одним из фонарей, стояла Ли Сы. Её миндалевидные глаза полуприкрыты тенью от светильника, взгляд спокоен и мягок, но брови слегка нахмурены.
— Си Мэй, Си Юэ, — сказала она тихо, — у вас хватило наглости!
Си Мэй, подавив страх, ответила:
— Ли Сы, мы… мы пришли по приказу вызвать принцессу…
Ли Сы пристально посмотрела на неё и вздохнула:
— Хотите обмануть меня под видом повелительского указа, но с самого начала ошиблись. Повелитель однажды сказал, что принцесса прекрасна в белоснежном одеянии. Он даже лично вырезал для Вас из нефрита, рождённого льдом, заколку в виде цветка магнолии. То, что вы принесли, хоть и роскошно, но точно не то, что бы выбрал повелитель. К тому же, повелитель всё это время в павильоне Ли Вэнь, а вы ведёте принцессу в Юйфу. Как вы это объясните?
Поняв, что обман раскрыт, Си Мэй и Си Юэ опустились на колени:
— Мы виновны и готовы вернуться на наказание. Но прошу, помогите принцессе и нашим сородичам! Весь народ Девяти Племён И будет вечно благодарен Вам!
Ли Сы спокойно ответила:
— Вы прекрасно знаете характер повелителя. В Чанмине можно совершить любую ошибку, но никогда нельзя обманывать. Вы уже нарушили главное правило. Хоть я и хотела бы помочь, но не могу скрыть это от повелителя, не говоря уже о том, чтобы помогать вам в таком деле.
Она не повышала голоса, но в её словах не было и тени снисхождения. Сёстры переглянулись, и вдруг Си Мэй резко вскочила, нанося удар ладонью по Ли Сы, в то время как Си Юэ отпрыгнула назад и схватила Цялань за руку:
— Ваше Высочество, бегите!
— Си Юэ! — крикнула Ли Сы, отразив удар Си Мэй и бросившись преградить путь Си Юэ.
Но Си Мэй оказалась проворной: она ушла от удара, развернулась и локтем нацелилась в спину Ли Сы, вынуждая её защищаться. Затем её руки, словно парящие бабочки, мгновенно обрушили на Ли Сы двенадцать ударов подряд, плотно окружив её.
Цялань и Си Юэ уже почти достигли конца галереи, когда в глазах Ли Сы вспыхнул гнев. Правая рука её вдруг изменила приём: пальцы, словно лезвие, вонзились между ладоней Си Мэй. Одновременно левой рукой она щёлкнула пальцем, и маленький камешек со свистом полетел в поясницу Си Юэ.
Си Мэй внезапно увидела перед собой не одну, а две ладони, затем четыре, восемь — и в мгновение ока пространство заполнилось тысячами цветущих лотосов, со всех сторон на неё обрушились тени ударов. В ужасе она отпрыгнула назад и в тот же миг вскрикнула от боли — плечо уже прострелило от удара Ли Сы.
Ли Сы, не останавливаясь, схватила её за запястье, и половина тела Си Мэй мгновенно онемела. Они обе устремились вперёд, преграждая путь Цялань и Си Юэ.
Ли Сы, используя технику «Цзыцзай Сяосяофа», мгновенно оказалась перед ними. Едва её нога коснулась земли, как перед ней взметнулся рукав, словно волна.
Ли Сы, видя силу удара, не стала встречать его в лоб, а изогнулась, проскользнув под тканью. В следующее мгновение Си Юэ почувствовала, как её плечо сжали. Камешек, хотя и не заблокировал точку, но нарушил поток ци. Ли Сы рванула её назад, намереваясь обездвижить, но Цялань уже взмахнула рукавом, как бичом, обвив его вокруг талии Си Юэ, и резко отбросила сестру назад. В завихрении ткани её ладонь метнулась к жизненно важной точке на груди Ли Сы.
Ли Сы вынуждена была отпустить Си Юэ и уйти в сторону. Белое и зелёное одеяния мелькали в танце атаки и защиты, словно лёгкий дым, пронизывающий ветер и облака, и ни одна из сторон не могла одержать верх. После нескольких десятков обменов ударами Ли Сы наконец нашла брешь, отскочила на несколько шагов и воскликнула:
— Прошу выслушать меня, Ваше Высочество!
Цялань, не прекращая давления, держала её на расстоянии потоком ци:
— Отпусти Си Мэй, иначе не вини меня за последствия!
Под светом фонарей Ли Сы оставалась всё такой же мягкой и спокойной. Она покачала головой:
— Си Мэй нарушила дворцовые правила. Как её наказать — решать повелителю. Я не смею самовольно её отпускать. На этой галерее Ланьтай ровно восемьдесят один зелёный фонарь. Каждые девять образуют один круг, и каждые десять шагов — полный цикл. Без проводника Вы не сможете выбраться.
Цялань холодно усмехнулась:
— Сто поворотов, тысяча изгибов, вода отражает волны, на десятом шаге — в пятый, на девятом — назад на один. Эта простая ловушка вряд ли сможет меня остановить.
Ли Сы вспомнила, что Цялань была ученицей Чжунъянь-цзы, и поняла, что та действительно способна разгадать ловушку. Тогда она сказала:
— Если Ваше Высочество настаивает на побеге, мне придётся сделать всё возможное, чтобы Вас задержать. Ваш лук «Яньфэн» и стрелы «Хуанъюй» сейчас не при Вас. Если я приложу все усилия, возможно, смогу удержать Вас хотя бы вничью.
Цялань внимательно оглядела её:
— Да, твоя техника «Цзыцзай Сяосяофа» уже достигла определённого уровня. В схватке с Си Мэй ты использовала приём «Тысяча цветущих лотосов», чтобы оттеснить её, а затем — «Палец Ланьжо», чтобы заблокировать точки. Первый — секретная техника храма Дабо Жэ в горах Цинтай, второй — уникальный приём школы Цяньми из страны Чжу Юй. А тот удар, которым ты остановила Си Юэ, — это «Лук сломан, стрелы кончились» из арсенала Девяти Племён И. И даже захват плеча — это «Рука, закрывающая облака» из школы Тяньцзун страны Му. Любая из этих техник сама по себе опасна.
Ли Сы удивилась:
— Ваше Высочество отлично разбираетесь. Приём «Лук сломан, стрелы кончились» я только недавно освоила и ещё не до конца. Если бы на моём месте был повелитель, Си Юэ не сделала бы и шага.
Цялань была потрясена не меньше. Она знала, что Ли Сы — лекарь при Восточном Императоре и владеет «Цзыцзай Сяосяофа», но не ожидала, что та владеет таким разнообразием техник. Если даже простая служанка так опасна, то во дворце, вероятно, полно ловушек. Однако она сохранила спокойствие и сказала:
— Твои навыки неплохи, но если я захочу, у меня есть способы тебя одолеть или даже убить.
Ли Сы нахмурилась:
— Повелитель часто говорит, что мои приёмы лишь для впечатления и не годятся против настоящих мастеров. Но сегодня я хотя бы задержу Вас на время. Если мы продолжим, обязательно привлечём внимание старшего евнуха Шан. — Она замялась, явно сомневаясь. — Тогда будет совсем плохо. Неужели Ваше Высочество хочет усугубить вину сестёр?
В этот момент Цялань заметила, что на лунном мосту над озером появились несколько чёрных силуэтов стражников. Ли Сы бросила на них взгляд:
— Прошу Вас, подумайте.
Цялань опустила глаза. В голове пронеслись мысли, будто борьба между небом и человеком. В следующее мгновение на её холодном лице появилась лёгкая улыбка:
— Хорошо, я вернусь с тобой.
С этими словами она развернулась и направилась обратно в павильон, взяв Си Юэ за руку. Войдя в зал, она вдруг обернулась и игриво улыбнулась Ли Сы:
— Видимо, эта одежда мне не подходит.
Ли Сы ответила:
— Я выбрала для Вашего Высочества платье из шёлка ледяного червя, чтобы сочеталось с нефритовой заколкой в виде магнолии. Надеюсь, оно Вам понравится.
Цялань снова улыбнулась:
— Отлично.
Павильон Ли Вэнь располагался на возвышенности. Через гору к нему вела подвесная мостовая из чёрного камня, скрытая среди десятков водопадов. Её начала и конца не было видно. Сквозь водяные завесы то появлялся, то исчезал серебристый фонарь, медленно поднимаясь всё выше.
http://bllate.org/book/1864/210625
Готово:
